1820年11月28日，恩格斯出生于德意志莱茵省工业城市巴门市（今伍珀塔尔市）。恩格斯少年时就学于巴门市立学校，1834年转入爱北斐特理科中学。父亲老弗里德里希是工厂主，虔诚的基督徒，带有普鲁士贵族血统。母亲心地善良，遵守礼教，喜爱文学和历史。
1837年9月其父坚持要他辍学经商（恩格斯当时正在读中学）。1年后到不来梅一家商行当办事员。当时德国正面临民族统一和民主革命的任务，恩格斯被民主主义的政治思想吸引，同青年德意志运动发生联系。
1839年春，在该派机关刊物《德意志电讯》发表《乌培河谷来信》，揭露封建专制制度和宗教虔诚主义的黑暗，倾注了对劳动人民的同情。
1841年9月至1842年10月，他在柏林炮兵部队服兵役，旁听柏林大学的哲学讲座，参加青年黑格尔派的活动。在此期间，他先后发表了《谢林论黑格尔》《谢林和启示》以及《谢林――基督教的哲学家》等册子，尖锐批判了宣扬"天启哲学"的唯心主义哲学家谢林，他还著文揭露以德皇威廉四世为代表的德国封建专制制度，成为一个坚定的革命民主主义者。
1841年费尔巴哈的《基督教的本质》一书发表后，恩格斯接受了费尔巴哈的唯物主义思想。
1844年2月，在马克思主编的《德法年鉴》上发表《政治经济学批判大纲》，初步揭示了资本主义私有制的绝对不可调和的内在矛盾。8月底，恩格斯在回国途中绕道巴黎会见了马克思，开始了二人的终身合作。9月至1845年3月，他在巴门写作《英国工人阶级状况》，描述了无产阶级的悲惨处境和历史使命，表明恩格斯已经完成了两大转变。
1844年与马克思合写《神圣家族》，同年11月到次年5月又合写《德意志意识形态》。1846年春，恩格斯和马克思在布鲁塞尔创建共产主义通讯委员会。同年秋天，赴巴黎开展活动，争取和教育正义者同盟的成员，使之摆脱"真正的社会主义"的影响。
1847年1月，恩格斯和马克思一起加入正义者同盟。6月，和马克思商议后他出席在伦敦举行的共产主义者同盟第一次代表大会，以科学社会主义为指导创立了第一个无产阶级革命政党。同年10月，被选入同盟巴黎区部委员会，并受委托起草同盟的纲领草案（即《共产主义原理问答》），用问答的体裁初步阐明了科学共产主义的基本原理。11月，与马克思一起出席同盟第二次代表大会，并任大会秘书。大会接受了马克思和恩格斯的主张，制订了符合民主制原则的章程，并委托他们起草同盟的纲领。
1848年2月中旬，在《共产主义原理》基础上，马克思和恩格斯起草的《共产党宣言》在伦敦出版。2、3月间，欧洲资产阶级革命相继在巴黎、柏林、维也纳等城市爆发；3月，恩格斯当选为共产主义者同盟中央委员会委员，在巴黎与马克思共同拟订了《共产党在德国的要求》。4月，他们到达德国科伦。恩格斯担任《新莱茵报》编辑，协助马克思主持该报编辑部工作。他还曾去巴门和莱茵省的其他城市活动。1848年秋至1849年初，为了躲避官方的追捕，流亡到比利时和瑞士，在瑞士协助组织工人协会。
1849年5月，在爱北斐特参加武装起义。6月，在巴登――普法尔茨任维利希志愿军团副官，亲临前线参加战斗。起义失败后流亡到瑞士。11月抵伦敦，当选为同盟中央委员会委员，负责改组同盟工作。
1850年3月和6月，先后两次与马克思合作起草《中央委员会告共产主义者同盟书》。为了支援陷于极端贫困的马克思一家，恩格斯不得不于该年迁居曼彻斯特，在"欧门－恩格斯公司"再度经商。在曼彻斯特居住期间，恩格斯同马克思保持了频繁的通信联系，共同研讨国际工人运动的理论和策略，探讨各个领域里的学术问题，并互相交换意见，用导师的话说就是一个人写的东西另一个人也一定读过并完全赞同。恩格斯进行了广泛的理论研究，尤其对军事学、语言学和自然辩证法作了深入的探讨。
1851年11月至1852年11月，恩格斯为《纽约每日论坛报》撰写了一组题为《德国的革命与反革命》的文章，深刻总结了1848－1849年德国革命的经验，提出了武装起义是一种艺术的著名论断。
1857到1859年，他为《美国新百科全书》撰写了许多军事条目。1861到1865年，恩格斯撰写了关于美国内战的许多文章。1864年，第一国际成立后，恩格斯同马克思一起参加了国际的领导工作，跟蒲鲁东派、巴枯宁派、工联派、拉萨尔派进行了路线的斗争，为马克思主义在国际工人运动中的主导地位奠定了基础。1867年《资本论》第一卷出版后，他为工人报刊和利用资产阶级报刊撰写了许多篇战争评论，准确地分析和预见了战争的进程与结果。
1869年7月，恩格斯终于从商人生涯中摆脱。1870年10月，移居伦敦，与马克思再度相聚。1870年9月，恩格斯结束了二十年"埃及幽囚式"的经商生活，从曼彻斯特迁居伦敦，与马克思一起参加国际工人协会的领导工作。10月，经马克思提议，他当选为国际总委员会委员，任比利时、意大利、西班牙、葡萄牙和丹麦的通迅书记和总委员会财务委员。巴黎公社期间，他和马克思一起组织声援公社的活动。
1871年3月巴黎公社建立后，同马克思一起支持公社，在演说和信件中高度评价巴黎工人的革命精神和英雄气概，阐明公社的历史意义。9月举行的国际伦敦代表会议上，恩格斯根据巴黎公社的经验提出工人阶级必须参加阶级斗争并建立同一切旧政党相对立的无产阶级独立政党。
1872年9月国际海牙大会期间，恩格斯与马克思一起为击败巴枯宁阴谋集团，通过关于政治问题和组织问题的决议作出了重要贡献。根据恩格斯的提议，国际总委员会迁至纽约。海牙大会后，他写了《论权威》、《社会主义民主同盟与国际工人协会》（与马克思合写）等论著，从政治上、理论上和组织上全面揭露和批判了巴枯宁集团的无政府主义和分裂主义，深刻阐述了民主与集中、民主与专政的辩证关系。国际工人协会解散以后，恩格斯与马克思一起为在各国传播科学社会主义理论、建立和发展社会主义政党而努力斗争。
1875年3月，他在给倍倍尔的信中阐明了他对德国工人运动中两派合并的原则立场，批评了党内某些领导人追求无原则合并的错误。
1876至1878年，他写了一组题为《欧根·杜林先生在科学中实行的变革》的文章（即《反杜林论》），在批判杜林的唯心主义先验论和小资产阶级社会主义时，第一次系统地阐发了马克思主义的三个主要组成部分――哲学、政治经济学和科学社会主义理论，以及许多自然科学的基础理论，这是一部深刻透彻的每个有思想的人都能理解的科学百科全书。
1880年夏，应法国工人党领导人拉法格的要求，把《反杜林论》中的某些章节改编为《空想社会主义和科学社会主义》（即《社会主义从空想到科学的发展》）。这本被马克思称为"科学社会主义入门"的小册子，对普及马克思主义基本理论起了重要作用。1873年至1883年间，恩格斯拟定了《自然辩证法》的写作提纲，完成了若干篇章和片断，奠定了自然辩证法的研究基础。
1883年马克思逝世后，恩格斯独自肩负起指导国际工人运动、整理和出版（或再版）马克思遗著、捍卫和发展马克思主义理论、培养各国年轻的社会主义活动家和理论家的重任。
1885年7月，恩格斯在晚年承担了整理、出版马克思未完成的《资本论》第二、三卷手稿的巨大工作，《资本论》第二卷出版。
1887年1月出版了《资本论》第一卷英文版。他还再版了马克思的其他著作以及共产主义者同盟的著名活动家威廉·沃尔弗、格奥尔格·维尔特等人的作品，并筹备出版马克思全集。
1888年写了《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，揭示了马克思主义同黑格尔和费尔巴哈哲学的关系，阐释了辩证唯物主义和历史唯物主义的基本原理。
1889年7月，在恩格斯的指导和推动下，国际社会主义工人代表大会（即第二国际）在巴黎召开。在他的关怀和指导下，第二国际联合各国工人政党，开展了反对无政府主义和修正主义倾向的斗争。
1893年8月，恩格斯在欧洲大陆旅行期间出席了正在苏黎世召开的第二国际的第三次代表大会。他在大会闭幕词中希望各国无产阶级在反对共同的敌人、争取解放的斗争中加强团结、互相学习，遵守共同的革命原则，同时各国无产阶级应该以"独立自主的形式组织起来"，坚持"自由联合"和"自愿联系"的原则。他在其他文章和信件中，强调各国社会主义政党之间建立独立、自主和平等的关系，由各国党和无产阶级因地制宜地决定本国的革命策略，反对任何一个党代表欧洲无产阶级讲话，不承认哪个党享有领导国际共产主义运动的"长子权"，反对任何一个党的领导人对其他国家的社会主义者发号施令。1894年针对德国社会民主党和法国工人党在农民问题上的立场，写了《法德农民问题》，批评他们迁就农民小私有倾向的路线。1894年12月，《资本论》第三卷出版。
恩格斯晚年住在英国伦敦西北区瑞琴特公园路122号的一幢单元式三层楼里。这座掩映在绿树丛中的宅院，在马克思去世后，成了各国革命者之家，全世界社会主义者的圣地。恩格斯在家中热情地接待英国工人运动领导人、爱尔兰贫困工人、法国逃荒农民以及流亡大学生，让他们在这里休养、“避难”。同时，他对来访的民主派以及保守派人士也以诚相待。德国保守党人、经济学家鲁道夫·迈耶尔就常常与恩格斯在家里一醉方休。
为推动世界工人运动发展，晚年的恩格斯足迹遍及欧洲，但他还希望到美洲考察一番。1888年8月8日，恩格斯和老友、化学家肖莱马、马克思的女儿爱琳娜及其丈夫艾威林乘坐“柏林”号轮船从英国利物浦港出发，开始横渡大西洋的美国之行。8月17日，恩格斯一行到达纽约，这是他第一次踏上美国土地。恩格斯会见了美国工人运动领袖，游览了纽约、波士顿，观赏了世界著名的尼亚加拉大瀑布。在康克德，他参观了监狱，看到犯人们有自己的俱乐部，可以读书看报，每天可以吃到鱼肉和面包，衣着也和普通工人没有两样，他对此十分赞赏，并说：“欧洲人没有勇气这样做。”这次美国之旅历时50多天，给恩格斯留下了深刻印象。回到伦敦，他给朋友写信说：“我对美国很感兴趣，这个国家的历史并不比商品生产的历史更悠久，它是资本主义生产的乐土，应该亲眼去看一看。”
1890年11月28日是恩格斯70岁生日，来自世界各地的党组织和朋友纷纷表示要为他祝寿。但恩格斯婉言谢绝了这份盛情，他认为所有的荣誉都应该归功于马克思，自己承受不起太多的赞誉。后来，在德国社会民主党人倍倍尔等人的一再要求下，恩格斯勉强同意在家中搞一个私人宴会。
过了74岁生日后，恩格斯的身体每况愈下。转一年，他病倒了，颈部右侧出现了一个肿块，医生诊断为食道癌晚期。在遗嘱中，他将马克思的全部著作手稿和信件移交给马克思的法定继承人――女儿艾琳娜·马克思。自己和马克思的全部藏书赠给德国社会民主党领导人倍倍尔和辛格尔。他还有大约3万英镑的财产，3/8给了马克思的女儿劳拉和爱琳娜，1/3给了马克思长女小燕妮的孩子们，1/4连同家具赠给了他的秘书路易莎。其余财产一部分给了德国社民党作活动经费，一部分给了妻子的侄女玛丽·艾伦·罗舍。在遗嘱中，恩格斯还说：“我希望将我的遗体火化，而我的骨灰，一有可能就把它沉入海中。”
1895年8月5日，恩格斯因患晚期食道癌在位于泰晤士河边的寓所内逝世。8月10日，在威斯敏斯特桥的滑铁卢车站大厅人们为恩格斯举行追悼会。8月27日，遵照他的遗嘱，在恩格斯生前最喜欢的英国伊斯特勃恩海边，一艘小船划向大海深处，船上坐着爱琳娜、艾威林、恩格斯的战友列斯纳和弟子爱德华·伯恩斯坦4人，他们背诵着但丁的诗句，捧起黑色的骨灰罐，轻轻地将它沉入大海，他的骨灰被洒在伊斯勃恩海湾的大海中。
尽管没有墓地供人瞻仰，世界人民还是在各地建立了展览馆、纪念碑纪念恩格斯。1918年11月7日，苏联在庆祝“十月革命”一周年之际，在莫斯科革命广场建立了马克思、恩格斯纪念碑。德国柏林也修建了马克思―恩格斯广场，广场上竖立着两人的雕像；在比利时布鲁塞尔，马克思、恩格斯共同居住过的“天鹅之家”被辟为纪念地。
在恩格斯的家乡德国鲁尔区伍珀塔尔市，他的故居得到了精心的保护和维修，这是一幢独立的巴洛克式四层小楼，里面除了恩格斯生平事迹展览，还有一套中文版的《马克思恩格斯全集》。家乡人民十分敬重恩格斯，把他称为“伍珀塔尔市著名的儿子”。他的故居被政府列为德国中小学生的教育基地，故居旁的大街也改名为“弗里德里希·恩格斯大街”。世界各地的人们慕名而来，常年络绎不绝，他们怀着崇敬的心情，了解恩格斯光辉的一生。
《反杜林论》
集中当时多门科学的重要成果，批驳了杜林的理论。在李卜克内西的建议下，在马克思的帮助下，恩格斯在1878年出版了《反杜林论》一书。这部论战性的著作从哲学、政治经济学和社会主义三个方面对所谓“社会主义的行家”杜林作了根本的批判，全面阐发了马克思主义的基本观点，从而肃清了杜林小资产阶级社会主义思想在党内的影响，确保了马克思主义的指导地位，因而被誉为“马克思主义的百科全书”。
《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》
对哲学问题作出经典概括，为划分唯物主义和唯心主义提出了科学标准。该书对马克思恩格斯创立马克思主义的历史过程，特别是德国古典哲学对马克思主义哲学的影响作了历史的、深刻的论述，对于我们理解马克思主义诞生过程、把握马克思主义哲学同黑格尔哲学、费尔巴哈人本主义的关系具有重要意义。这可谓是恩格斯晚年的自我澄清与自我总结。
《自然辩证法》
体现马克思主义哲学的世界观、认识论、方法论的统一，构成马克思主义哲学的一个组成部分。正如恩格斯所强调的，他不是“把辩证法的规律从外部注入自然界”，而是“从自然界中找出这些规律并从自然界里加以阐发”。可以说，恩格斯的《自然辩证法》丰富了唯物主义辩证法的内容，是恩格斯晚年的重大创新。
《家庭、私有制和国家的起源》
用唯物史观阐明了国家的实质和其消亡的必然性，成为历史哲学研究的主要作品。
1844年8月，恩格斯拜访侨居巴黎的马克思，两人建立了深厚的友谊。同年9月，与马克思合写《神圣家族》一书，批判黑格尔哲学中的唯心主义，阐述辩证唯物主义和历史唯物主义的一些重要原理。1845至1846年间两人合著《德意志意识形态》一书，这部著作是对历史唯物主义第一次系统的阐述。1845年，恩格斯写出《英国工人阶级状况》一书，第一次明确地指出无产阶级所处的政治经济地位必然推动它去争取自身的解放；而社会主义只有成为工人阶级的政治斗争目标时才会成为一种政治力量。
恩格斯和马克思于1846年初在布鲁塞尔建立共产主义通讯委员会，同各国的社会主义团体建立联系，宣传科学社会主义。1847年马克思、恩格斯应邀加入德国工人的秘密组织正义者同盟，并积极参加它的改组工作。恩格斯出席同盟在6月召开的第一次代表大会，向大会阐述科学社会主义的基本原理，把旧的同盟改组为共产主义者同盟。1847年12月至1848年1月，马克思和恩格斯合著的《共产党宣言》，第一次公开树起共产主义运动的旗帜，是一个周详的理论和实践的党纲，标志着马克思主义的诞生。
相对于马克思的理论表现而言，恩格斯更倾向于负责通过实际的工作为工人阶级实现权益。马克思1883年逝世后，恩格斯继续领导国际工人运动达12年之久，并于1889年成立第二国际。恩格斯晚年把注意力主要放在在民主国家里组织无产阶级合法政党社会民主党，在宪法的框架下为工人争取具体的经济利益和政治地位，但他多次论述了无产阶级不能放弃暴力革命的道理。恩格斯在《〈法兰西阶级斗争〉导言》里面反思了马克思暴力革命的局限性。他指出德国工人阶级当时一定要利用选举权同资产阶级争夺每一个席位，用选票来证明无产阶级的力量，以便在将来的决战中获胜。这种思想在他死后被伯恩施坦进一步阐述，并在后来受到列宁的抨击，被称为修正主义。合法斗争与暴力革命成了伯恩斯坦与列宁的分水岭。值得注意的是，并非由恩格斯创立，且后来扬弃了马克思主义的社会民主党仍在欧洲大多数国家存在，并在不少国家成为国会大党，恩格斯时代的一部分社会民主党后来改成共产党，或从原来的社会民主党分化出来，以苏联共产党为首成立了共产国际，列宁为发起人，上世纪40年代苏联共产党因为反法西斯斗争的需要解散了共产国际。二十世纪二三十年代，德国的社会民主党和共产党围绕修正主义议题激烈斗争，这是导致纳粹党乘虚而入成为执政党或多或少的原因之一。德国法律不允许成立共产党。迄今为止，马列主义的共产党也大多数改变了暴力革命原则，实际上这是为了在所在国家继续斗争的一种掩饰方式。
1895年3月6日，恩格斯在《〈法兰西阶级斗争〉导言》中对马克思主义的整个理论体系进行了最后的反思和修正：“历史表明我们也曾经错了，我们当时所持的观点只是一个幻想。历史做的还要更多：它不仅消除了我们当时的迷误，并且还完全改变了无产阶级进行斗争的条件。1848年的斗争方法，虽然在一切方面都已经陈旧了，但这一点还是值得在这里较仔细地加以研究的。历史清楚地表明，当时欧洲大陆经济发展的状况还远没有成熟到可以铲除资本主义的程度……在1848年要以一次简单的突袭来达到社会改造，是多么不可能的事情。旧式的起义，在一八四八年以前到处都起决定作用的筑垒的巷战，已经大都陈旧了。如果说在国家之间进行战争的条件已经起了变化，那么阶级斗争的条件也同样起了变化。实行突然袭击的时代，由自觉的少数人带领着不自觉的群众实现革命的时代，已经过去了。无产阶级的一种崭新的斗争方式就开始被采用，并且迅速获得进一步的发展。原来，在资产阶级借以组织其统治的国家机构中，也有许多东西是工人阶级可能利用来对这些机构本身作斗争的。工人开始参加各邦议会、市镇委员会以及工商仲裁法庭的选举；他们开始同资产阶级争夺每一个由选举产生的职位，只要在该职位换人时有足够的工人票数参加表决。结果，资产阶级和政府害怕工人政党的合法活动更甚于害怕它的不合法活动，害怕选举成就更甚于害怕起义成就。在罗曼语国家里，人们也开始愈益了解到对旧策略必须加以修改了。德国所作出的利用选举权夺取我们所能夺得的一切阵地的榜样，到处都有人模仿；无准备的攻击，到处都退到次要地位上去了。”
弗·梅林评价：“马克思和恩格斯的一个完全不能低估的功绩是他们把我们从哲学行话中解放出来，这种哲学行话曾盛极一时，但在（一些)马克思主义者（指教条主义者）的著作中就显得是完全陈腐的东西了——那就会完全像海涅在歌德之后用高特舍特的语言写诗一样。”
恩格斯的三大贡献。与马克思共同创立新唯物主义世界观；全力支持马克思写作《资本论》；恩格斯晚年的理论创新（作者：王东 赵玉兰 单位：北京大学哲学系、中国人民大学马克思主义学院）
