王尔德生于爱尔兰都柏林的一个家世卓越的家庭，是家中的次子。他的父亲威廉姆·王尔德爵士是一个外科医生，他的母亲是一位诗人与作家。
1864年，王尔德就读位于恩尼斯其林的普托拉皇家学校，在男孩间并不特别受欢迎。在校期间，他钟情于花朵，落日与希腊文学。虽然经常被老师斥为怠惰，但他在此校最后一年仍获得代表古典文学成绩最佳荣誉的普托拉金质奖章。
1871年，以17岁之龄获得都柏林三一学院奖学金。他在这所学校遇见马哈菲教授，教授对王尔德一生有相当影响。多年后，他还回忆说马哈菲“是一个很会说话的人，是个善于运用辩才与生动字眼的艺术家。”
王尔德自都柏林圣三一学院（Trinity College）毕业后，获得全额文学奖学金，于1874年进入牛津大学莫德林学院(Magdalen College)学习。在牛津，王尔德受到了沃尔特·佩特及约翰·拉斯金的审美观念影响，并接触了新黑格尔派哲学、达尔文进化论和拉斐尔前派的作品，这为他之后成为唯美主义先锋作家确立了方向。在出版首本《诗集》后，他在文坛开始崭露头角，并来到伦敦发展。虽然年轻的王尔德还没有获得一个文学奖项，但服装惹眼、谈吐机智、特立独行的他在伦敦社交界已经小有名气，一些杂志甚至刊登着讽刺他的文章。
1875年，王尔德在暑假期间到意大利旅游，并仕写卜早期诗作之一《圣米尼亚托》《SanMiniato》），不过这首诗要到数年后才得以出版。1877年，王尔德与另外两位年轻人陪马哈菲教授一同到希腊旅游，为希腊的自然景致和精美建筑倾倒，以致于流连忘返，延误了上课。回到牛津后他被校方罚款45英镑，次年罚款因他学业的优异而返还。1878年，王尔德在牛津就读的最后一年极为风光，不但学业成绩名列前茅，也以诗作《拉芬纳》赢得校内一项诗歌比赛。得奖的诗作由学校出资付梓，成为王尔德第一本出版的作品。王尔德从牛津搬到伦敦，自称为唯美主义的教授。1880年，此时王尔德已经在伦敦社交圈崭露头角，《笨拙》杂志开始拿他的外表开玩笑。他的第一出剧作《薇拉》于同年完成，但没有大的反响，最后也因政治原因并未在伦敦上演。1881年，由吉尔伯特与沙利文所写的唯美主义幽默短剧《佩心丝》无意之间为王尔德带来不好的名声。王尔德诗集于同年出版，可能是诗人自费发行。
1882年，王尔德在美国作了一个精彩的巡回讲座，两年后他与康斯坦斯·劳埃德（Constance Lloyd）恋爱成婚，两个儿子西里尔（Cyril）与维维安（Vyvyan）亦分别在1885年与1886年出生。
1887年，王尔德成为一家名叫《妇女世界》（原名叫《淑女世界》，王尔德嫌其俗气而改名）的妇女杂志的执行总编辑，在杂志上发表了他的一些小说、评论和诗。王尔德的作品以其词藻华美、立意新颖和观点鲜明闻名。1888年5月，出版《快乐王子及其他故事》。1890年6月20日，在报纸上连载长篇小说《道林·格雷的画像》，奠定颓废艺术家的地位。他的第一本小说《道林·格雷的画像》发表于1891年，小说创作的契机缘于王尔德有天拜访了一位名老画家，画家的男模特长得很年轻漂亮，于是王尔德忍不住感叹：“可惜了，这样美丽的生物，还是有衰老的一天。”画家答道：是啊，如果能让画中的他代替他老去就好了。”后来王尔德便创作了小说《道林·格雷的画像》，王尔德为了感谢这位画家，便将小说中的画家以他的名字命名。之后他又发表了散文《社会主义下人的灵魂》，这两部作品都十分成功，但真正为王尔德赢得名誉的是他的戏剧作品。可以说他的每一部戏剧作品都受着热烈的欢迎，有一个时期，伦敦的舞台上竟同时上演着他的三部作品。他的这些佳剧被称为自谢里丹的《造谣学校》以来最优秀的喜剧作品。
1895年，昆斯伯理侯爵（Marquess of Queensberry）发现儿子阿尔弗莱德·道格拉斯（Lord Alfred Douglas；昵称“波西（Bosie）”）与王尔德交往长达四年而控告王尔德，并到王尔德常去的名人俱乐部贴上纸条：“致奥斯卡‧王尔德——装腔作势的鸡奸客。”公然斥责王尔德是一个好男色的“鸡奸者”（当时尚未诞生“同性恋”这个名词）。这项指控使王尔德立即写信给他的好友罗斯。
昆斯伯理侯爵是一个暴虐的父亲，与道格拉斯长期以来争执不断，对此，愤怒的阿尔弗莱德·道格拉斯叫王尔德立刻上诉，告侯爵败坏他的名誉。结果王尔德上诉失败，更被反告曾“与其他男性发生有伤风化的行为”（committing acts of gross indecency with other male persons）。根据当时英国1855年苛刻的刑事法修正案第11部分，王尔德被判有罪，在瑞丁和本顿维尔监狱服了两年苦役。这两年，王尔德停止了戏剧创作，在狱中写下了诗作《瑞丁监狱之歌》和书信集《深渊书简》。在这两部作品中，他的风格发生了转变，已很难寻得唯美主义的影响。在王尔德服刑期间，妻子康斯坦斯与两个孩子改姓为荷兰德(Holland)，移居意大利，而他社交界和文学界的大多数朋友都对他避之唯恐不及。只有寥寥数人如剧作家萧伯纳仍挺身维护他。
1895年5月1日，陪审团对王尔德的罪名不能达成一致，一位陪审员同意将王尔德保释。5月7日，被保释出狱。5月20日，此案第二次开庭。5月25日，王尔德因“严重猥亵罪”，被判强迫劳役两年，先关押在伦敦本顿维尔监狱，7月4日转押伦敦旺兹沃思监狱，11月20日被转押距伦敦西部30英里的雷丁监狱。该年9月24日和11月12日，法院对王尔德分别进行两次破产调查，然后宣告其破产。
1897年获释后，王尔德动身前往巴黎，对于英国他失望透顶，不再有丝毫留恋。他为了两个孩子曾尝试与康斯坦斯复合，但阿尔弗莱德·道格拉斯却主动来和他见面，表示想与王尔德重修旧好，王尔德选择了道格拉斯。他化名居住法国期间完成并出版了《瑞丁监狱之歌》，1898年王尔德与道格拉斯同游意大利，但最后两人仍分手，重新在一起的两人已不如当初，出狱后的王尔德风光不再，道格拉斯也开始明白王尔德已不再是那个已婚且人人敬羡的成功人士。仅管他们曾经相爱，腻在一起聊到天南地北，但是任性的道格拉斯早前就曾对王尔德说过：“如果你不再是那个高高在上的王尔德，那一切都不再有趣。”
1900年，王尔德终于在他的好友且曾是他的同性情人罗伯特·罗比·罗斯（Robert 'Robbie' Ross）的帮助下改信天主教（罗斯是王尔德第一个同性情人，王尔德曾称是因为罗斯的诱惑使他走上同性恋的道路，当时罗斯17岁，王尔德32岁。尽管王尔德后来迷恋道格拉斯，但罗斯多年来爱慕王尔德，并给予他帮助，罗斯死后的骨灰按照他的遗愿和王尔德葬在了一起）。王尔德于1900年11月30日因脑膜炎于巴黎的阿尔萨斯旅馆（Alsace）去世，终年46岁，死时只有罗斯与另一朋友陪在他身边。王尔德在巴黎的墓地，按照他在诗集《斯芬克斯》中的意象，雕刻成了一座小小的狮身人面像。
20世纪末，在遭到毁誉近一个世纪以后，英国终于给了王尔德树立雕像的荣誉。1998年11月30日，由麦姬·汉姆林雕塑的王尔德雕像在伦敦特拉法尔加广场附近的阿德莱德街揭幕。雕像标题为“与奥斯卡·王尔德的对话”，同时刻有王尔德常被引用的语录：“我们都在阴沟里，但仍有人仰望星空。”
《道林·格雷的画像》 The Picture of Dorian Gray 小说 1891年
《诗集》 Poems 诗作 1881年
《斯芬克斯》Sphinx 1894年
《瑞丁监狱之歌》 The Ballad of Reading Gaol 1898年
《薇拉》 Vera 剧本 1880年
《温德密尔夫人的扇子》又译《温夫人的扇子》、《少奶奶的扇子》 Lady Windermere`s Fan 1892年
《帕都瓦公爵夫人》 The Duchess of Padua 1893年
《莎乐美》（原著用法语写成） Salomé 1893年
《无足轻重的女人》（1893年Theatre Royal Haymarket首演）A Woman of No Importance 1892年
《认真的重要性》又译《不可儿戏》 The Importance of Being Earnest 1895年
《理想丈夫》又译《好丈夫》 An Ideal Husband 1895年
他被誉为“才子和戏剧家”。最体现王尔德才华的，不是童话，也不是短篇小说，而是《道林·格雷的画像》等长篇小说，以及《温德米尔夫人的扇子》《莎乐美》等戏剧作品，其戏剧作品堪称一时之绝唱。建立起以享乐主义为基础的唯美主义思想，并成为英国唯美主义的代表人物。他在《道林·格雷的画像》的序言和论文集《意图》中系统阐述“为艺术而艺术”的美学观点，认为作品的价值在于艺术形式的完美，而与社会伦理道德无关。后接连发表风俗喜剧《理想的丈夫》（1898）等，演出后颇受欢迎。1895年《认真的重要》被认为是他的代表剧作。
唯美主义哲学尖锐批判了当时的物质社会和庸人主义。倡导人应该在生活中发现美、鉴别美、享受美，充分地展现个性。王尔德作为唯美主义的倡导者和实践者，无论是他的主张还是他的个性或者作品都是充满魅力的。王尔德醉心于艺术形式美的追寻，其断言只有风格才能使艺术不朽。王尔德不仅在服饰、装饰、语言的表达以及行为举止等人生的各方面创造了绚烂多彩的审美形式，并成功折射到他的作品中去。
王尔德对唯美主义的探求，拓展了美的领域和艺术表现的范围，提高了艺术表现的能力，为艺术发展提供了若干可资后人借鉴和研究的新经验，新因素，这也未尝不是艺术上的一种有益的探索和进步。
王尔德富有过人的自信和天赋，虽然他的晚年极为潦倒，但他的艺术成就仍使他成为世界经典的艺术家。他的童话也赢得了广大读者的青睐，王尔德也因此被誉为“童话王子”。
王尔德是英国唯美主义运动的倡导者，19世纪与萧伯纳齐名的英国才子，他一生中就写过九篇童话，但每一篇都是精华，他的童话作品可以与安徒生童话和格林童话相媲美。
