1961年，伊恩·麦克莱恩离开剑桥后，便投身演艺职业，开始了他的舞台表演生涯。一开始，他在考文垂的贝尔格雷夫戏剧院从事职业演员生涯。在那里他参加了《公正的人》的演出。三年后他搬到了伦敦，并继续在舞台上发展。期间，他参加了许多场次戏剧表演，也因一些演出而获奖。
1968年，他拍摄了他的银幕处女作《诺言》，在片中饰演一个小角色。1969年，他出演了莎士比亚的《理查德二世》。
1971年，伊恩·麦克莱恩被选为英国演员公会委员。
1972年，伊恩·麦克莱恩还与人一起创建了演员剧团，成员自主决定饰演角色，收入平分。
1973年，伊恩·麦克莱恩在爱丁堡戏剧节上因主演莎士比亚的《李尔王》而获得杰出表演奖。
1974年，应导师的邀请，他加入了皇家莎士比亚剧团，出演了《浮士德博士》和莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》等剧。在此期间，他获得了英国戏剧界多项嘉奖，其中包括劳伦斯·奥利弗最佳演员奖。
1979年，伊恩·麦克莱恩获得了英帝国统帅奖。除了繁忙的演出外，他还是许多剧团和艺术组织的成员，并长期担任牛津大学当代戏剧学教授。
1981年，伊恩·麦克莱恩来到纽约百老汇，在彼得·谢费的舞台剧《莫扎特》中主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利，并获得了托尼奖。之后，他开始将工作重心转移到电影表演上来，在《牧师的爱》一片中饰演D.H.劳伦斯。
1983年，他出演了迈克尔·曼执导的恐怖惊悚片《魔鬼战士堡》，饰演犹太历史学博士西奥多·卡扎。
1985年，他又相继在影片《许多》和《幽草》中露面。
1989年，在迈克尔·卡顿-琼斯执导的《丑闻女神》中，饰演风流事不断的内阁部长约翰·普罗夫莫。
1991年，为了表彰伊恩·麦克莱恩对英国戏剧所做出的杰出贡献，英国女王册封他为爵士。当年他还参加了《小情歌》和澳大利亚导演弗雷德·谢皮西执导的喜剧片《六度分离》的拍摄。
1995年，他参加了《冻土》和《恋恋情缘》的演出。不久他又在理查德·隆克莱因执导的战争片《理查德三世》中，既作为演员上阵，又担任了编剧和制片。并因此获得1996年第9届欧洲电影奖最佳男演员奖。这一年，他还因在电视片《拉斯布汀》中的表演而再次获得了艾美奖提名。
1998年，他主演了恐怖片《众神与野兽》，在片中饰演英国同性恋导演詹姆斯·怀勒。他因在影片中的表演获得当年独立制片电影奖最佳男主角奖、第24届洛杉矶影评人协会最佳男演员奖、美国家影评协会最佳男主角奖，并获1999年第71届奥斯卡奖最佳男主角提名。接着，他又参加了布莱恩·辛格的惊悚片《纳粹追凶》的拍摄，在剧中饰演纳粹战犯库尔特，定期向一个好学生讲述二战纳粹集中营中的邪恶恐怖故事。第二年，他与丹尼尔·雷德克里弗一起出现在电视剧《大卫·科波菲尔》中。
2000年，他出演了科幻片《X战警》，在片中饰演邪恶变种人首领“万磁王”。
2001年，他出演了彼得·杰克逊执导的《指环王》三部曲中的第一部《指环王：护戒使者》。片中，他饰演与强大魔王对抗的拥有强大魔法的巫师甘道夫。他还因在本片中的表演再次获得第74届奥斯卡奖最佳男配角提名。
2012年，他在彼得·杰克逊的《霍比特人》中继续出演灰袍巫师甘道夫一角。
2014年5月，参演的《X战警：逆转未来》在中国大陆上映；12月17日，参演的电影《霍比特人：五军之战》在美国上映。
2020年10月25日，2020年奥利弗奖通过ITV和Magic Radio举行电视颁奖典礼，本届奥利弗奖特别成就奖颁给伊恩·麦克莱恩。
美女与野兽2017
饰演考格斯沃斯
福尔摩斯先生2015-02-08
饰演福尔摩斯（老年） 导演比尔·康顿 主演真田广之
霍比特人：五军之战2014-12-17
饰演Gandalf
X战警：逆转未来2014
饰演万磁王 导演布莱恩·辛格
金刚狼22013
饰演万磁王 导演詹姆斯·曼高德
霍比特人：史矛革之战2013
饰演甘道夫
霍比特人：意外之旅2012
饰演甘道夫
X战警：背水一战2006
饰演万磁王 导演布莱特·拉特纳
达芬奇密码2006
指环王：国王归来2003
饰演甘道夫
极品基老伴2013
饰演弗雷迪/Freddie 导演Ed Bye 主演德里克·雅各比
囚徒2009
▪ 2002 第74届奥斯卡金像奖最佳男配角奖 指环王：护戒使者 （提名）
▪ 1999 第71届奥斯卡金像奖最佳男主角奖 众神与野兽 （提名）
▪ 1998 第46届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳男演员银贝壳奖 众神与野兽 （获奖）
▪ 1999 第56届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖 众神与野兽 （提名）
▪ 1997 第54届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角(剧情类&喜剧类&迷你剧&电视电影) Rasputin （获奖）
▪ 1996 第53届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖 理查三世 （提名）
▪ 1996 第9届欧洲电影奖最佳男演员奖 理查三世 （获奖）
▪ 2004 第57届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖 指环王：国王归来 （提名）
▪ 2002 第55届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角奖 指环王：护戒使者 （提名）
▪ 1997 第50届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角奖 理查三世 （提名）
▪ 1997 第50届英国电影学院奖电影奖-最佳改编剧本奖 理查三世 （提名）
▪ 2010 第62届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖 囚徒 （提名）
▪ 2009 第61届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖 伟大的表演 （提名）
▪ 2007 第59届艾美奖喜剧类剧集-喜剧类剧集最佳客座男演员奖 临时演员 （提名）
▪ 1996 第48届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角奖 Rasputin （提名）
▪ 1994 第46届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角奖 世纪的哭泣 （提名）
▪ 2013 第39届土星奖最佳男配角奖 霍比特人：意外之旅 （提名）
▪ 2004 第30届土星奖最佳男配角奖 指环王：国王归来 （提名）
▪ 2002 第28届土星奖最佳男配角奖 指环王：护戒使者 （获奖）
▪ 1999 第25届土星奖最佳男配角奖 纳粹追凶 （获奖）
▪ 2006 第8届青少年选择奖最佳电影混球 X战警：背水一战 （提名）
▪ 2003 第5届青少年选择奖最佳电影反派 X战警2 （提名）
伊恩·麦克莱恩清瘦、怪异，有着丰富的面部表情。他是纵横影视和舞台几十余年的老牌演员，赢得四十余个各类演技奖项。在戏剧界，麦克莱恩是个出色的莎士比亚剧演员，大胆、感情强烈地刻画了从理查德二世、拿破仑到哈姆雷特等一系列角色而享有盛誉。在电影界，他又因《理查德三世》、《众神与野兽》、《指环王》和《X战警》和《霍比特人》而受到世人喜爱。（新浪娱乐评）
