故事发生在二十世纪三十年代的中国海南岛。以中国革命历史为背景依托，舞剧讲述了从恶霸南霸天府中逃出来的丫鬟琼花，在红军党代表洪常青的帮助下，从一名苦大仇深的农村姑娘，逐渐转变成一名有着坚定的共产主义信念的娘子军战士的过程。
第二次国内革命战争时期，海南岛农家姑娘吴琼花，由于家中贫穷，被恶霸地主南霸天强抢为奴。她几次想逃出地主的樊笼，结果还是被抓了回去投进阴森的水牢。有一天，南霸天家来了一个华侨巨商，琼花又被作为礼品转到了那位“巨商”手中。巨商把她带到路途中，把她放了。琼花回头看看这位年轻英俊的巨商，感到惊奇和迷惘。她冒着风雨，越过树丛，一路急速奔跑，来到革命根据地，找到了中国工农红军，参加了琼崖独立师里一支完全由劳动妇女组成的战斗连队——红色娘子军。她见到党代表洪常青，这时她才明白，放走她的那位华侨巨商就是党代表洪常青乔装改扮的。琼花与地主南霸天有不共戴天之仇，她要复仇。在一次侦察任务中，琼花见到南霸天，两眼冒出怒火，她不顾侦察纪律，擅自开枪射击南霸天，结果暴露了目标，使南霸天逃脱。洪常青对她的错误进行了批评教育，使她提高了觉悟。后来，南霸天勾结国民党军队进犯根据地，洪常青完成了阻击敌人的任务后，为了掩护战友撤退，负重伤被俘，英勇就义。不久，红军解放了椰林寨，击毙了南霸天。战斗中，琼花因表现英勇，加入了中国共产党，并接任娘子军连党代表职务。
本剧是六十年代在周恩来总理直接关怀下创作演出的；是我国芭蕾舞按照周总理指示“革命化、民族化、群众化”进行改革的首次尝试。1964年9月在人民大会堂小礼堂首演时，周总理出席并邀请了柬埔寨国家元首西哈努克亲王观看。1964年10月8日毛主席观看，称赞《红》剧的改革：“革命是成功的，方向是对头的，艺术上也是好的。”此后刘少奇、朱德、邓小平等党和国家领导人相继观看，并屡屡招待来访的外国元首、政府首脑等。1964年由编导蒋祖慧等赴阿尔巴尼亚为地拉那歌舞剧院排演本剧。周总理在当地观看了演出。日本松山芭蕾舞团也排演了本剧，由松下洋子饰琼花。1986年中央芭蕾舞剧团去英国、苏联和1979年中国艺术团访美时都演出了《红》剧第一场。1994年被评为“中华民族二十世纪舞蹈经典作品”。截止2019年，中央芭蕾舞团大型芭蕾舞剧《红色娘子军》在国内外演出已经超过3000场次，写下了中国芭蕾舞史上的一段传奇。在国内演出《红》剧的艺术单位遍及全国。《红》剧在中央芭蕾舞剧团曾复排多次。先后饰演琼花的有白淑湘、钟润良、赵汝衡、薛菁华、郁蕾娣、张丹丹、冯英、王珊等；饰演洪常青的有刘庆棠、王国华、孙正延、王才军、孙杰等。
在2014马年春晚“致青春”板块中，经典芭蕾舞剧《红色娘子军》的片段入选。
舞剧《红色娘子军》：创意源自周恩来的谈话
1963年，北京舞蹈学校实验芭蕾舞团（中央芭蕾舞团前身）演出芭蕾舞剧《巴黎圣母院》，周总理在观看演出中说：“你们可以一边学习排演外国的古典芭蕾舞剧，一边创作一些革命题材的芭蕾剧目。”“为了适应这种外来的艺术形式，可以先编一个外国革命题材的芭蕾舞剧，比如反映巴黎公社、十月革命的故事。
《娘子军》的创意源自周恩来总理一次谈话的启迪。1963年，北京舞蹈学校实验芭蕾舞团（中央芭蕾舞团前身）演出芭蕾舞剧《巴黎圣母院》，周总理在观看演出中说：“你们可以一边学习排演外国的古典芭蕾舞剧，一边创作一些革命题材的芭蕾剧目。”“为了适应这种外来的艺术形式，可以先编一个外国革命题材的芭蕾舞剧，比如反映巴黎公社、十月革命的故事。”这是周总理对中国芭蕾舞的发展提出的新要求，即由学习借鉴转入自己独立创作。
1963年底，在舞剧选题的讨论会上，由于故事感人，人物鲜明，《娘子军连歌》家喻户晓，适合发挥芭蕾舞以女性舞蹈为主的艺术特点等原因，与会者一致决定将《红色娘子军》改编为芭蕾舞剧。事后组成了创作班子，由吴祖强、杜鸣心、戴宏威、施万春、王燕樵担任作曲，李承祥、蒋祖慧、王希贤担任编导，马运洪担任舞台美术设计。大家满怀激情地投身到第一部中国题材的大型芭蕾舞剧的创作中。
周总理 没想到演出这样成功
1964年9月23日，《红》剧在天桥剧场彩排演出，请周总理观看。演出结束后，周总理上台看望演员，第一句话就说：“我的思想比你们保守了，我原来想，芭蕾舞要马上表现中国的现代生活恐怕有困难，需要过渡一下，先演外国革命题材的剧目，没想到你们的演出这样成功。”
根据总理指示，芭蕾舞团第二天到人民大会堂小礼堂装台，为中央领导同志组织专场演出，毛主席在观看演出中说了三句话：“方向是对的，革命是成功的，艺术上也是好的。”演出结束后走上舞台与全体演出人员合影留念，给大家极大鼓舞。
当年10月，《红》剧到广州为广交会演出。当时正在广州演出的古巴芭蕾舞团看完演出，激动地跑上台与演员们拥抱。在之后的座谈会上，古巴著名舞蹈家阿丽西亚·阿隆索连连称赞：“在芭蕾历史上第一次出现拿刀枪的足尖舞，你们太了不起了。”
在上海为申九纱厂女工举办的专场演出中，年纪较大的纺织女工在旧社会有切身遭遇，当看到琼花被鞭打等场面时，流下眼泪。乐池中的演奏员也受观众情绪感染，边演奏边流泪。
在美国成功首演
2015年7月11日晚，中国家喻户晓的红色经典芭蕾舞剧《红色娘子军》在纽约林肯中心成功上演。容纳上千人的寇克剧场座无虚席。这是中国国家芭蕾舞团团(中央芭蕾舞团)首次受邀在美国上演经典剧目《红色娘子军》和《牡丹亭》。1964年首演的《红色娘子军》是第一部在新中国成立后创作的中国芭蕾舞剧，也是中国芭蕾舞团一部具有重要历史意义的代表作。
2019年12月9日，为庆祝中央芭蕾舞团建团六十周年，《红色娘子军》在北京天桥剧场上演。
