屈原给弟子宋玉讲自己的《橘颂》一诗，赞美橘树“独立不倚”、“至诚一片”的品格，告诫宋玉在这大波大澜的时代“生要生的光明，死要死得磊落”，做一个顶天立地的男子。这实际也是屈原光明磊落、爱国爱民伟大襟怀的诗意概括和自我抒发。
秦为破坏楚齐联盟派使者张仪游说楚王，诡称秦以商于六百里之地与楚，条件是楚齐绝交。左徒屈原识破秦国虎狼之心，从维护楚国独立和关东六国人民利益出发，力劝楚王坚持联齐抗秦。张仪阴谋受挫，转而与楚王宠姬南后勾结。南后郑袖是个狠毒自私的女人，楚王长子正在秦国作为人质，南后为了固宠便接受张仪奸计，以离间楚王与屈原关系，破坏楚齐联盟换取秦国对立稚子子兰为王位继承人的支持，二人共同设下宫廷“构陷”的阴谋。
南后以帮助指导“九歌”为名，把屈原骗入宫廷，当面吹捧屈原：“文章又好，道德又高，又有才能，又有操守”，待见到楚王回宫时，便诈作头疼，倒入屈原怀中，反诬屈原调戏她。昏庸暴戾的楚王，不辨真伪，便以“淫乱宫廷”的罪名，免去屈原左徒官职逐出宫廷，并宣布和齐国绝交，同秦国修好。屈原悲愤满腔，告诫国王：“要多替楚国的老百姓设想，多替中国的老百姓设想”。痛斥南后：“你陷害了的不是我，是我们整个儿楚国呀！”“是我们整个儿的赤县神州呀！”
屈原被贬，谣诼四起。无耻文人宋玉叛离屈原，投靠贵族集团。屈原愤而出走，路遇楚王、南后、张仪，情不可遏，痛骂张仪，怒责南后。楚王大怒，下令把屈原关进东皇太一庙。侍女婵娟坚信屈原是纯洁和正义的，不为南后威逼和宋玉、子兰利诱所动，也被囚禁。
屈原身陷囹圄，眼见祖国陆沉，一腔悲愤喷涌而出。他呼唤雷、电、风，“把这黑暗的宇宙，阴惨的宇宙，爆炸了吧，爆炸了吧！”他渴望雷电化作他胸中的长剑“把这比铁还坚固的黑暗，劈开！劈开！劈开！”壮美的“雷电颂”把屈原光辉品格升华到最高峰。这时庙祝郑太卜受南后之命，以毒酒与屈原，婵娟和救她的卫士赶到，婵娟误饮毒酒代屈原而死。
卫士刺杀郑太卜，焚庙。熊熊火光中，屈原展读《橘颂》，祭奠婵娟，并随卫士潜往汉北，和人民一起继续坚持斗争。
话剧《屈原》取材于1942年战国时期楚国的历史，写伟大诗人、政治家屈原的政治挫折和个人遭际。
郭沫若首次将其形象塑造于舞台之上，他以神来之笔，在从清晨到午夜这段非常有限的舞台时空里，概括了这位诗人一生的悲剧。剧一开始，即写屈原以橘喻志，教育学生保持高洁的灵魂。
1942年，《屈原》重庆首演，导演陈鲤庭，金山饰屈原，白杨饰南后，顾而已饰楚怀王，石羽饰宋玉，施超饰上官大夫靳尚，丁然饰公子子兰，张瑞芳饰婵娟。当时的媒体报道说：“上座之佳，空前未有，此剧集剧坛之精英，经多日筹备，惨淡经营，堪称绝唱。”
1953年，中国青年艺术剧院为了纪念屈原逝世2230周年，重新上演了这个戏。导演仍是陈鲤庭，屈原则由赵丹扮演，白杨饰南后，王蓓饰婵娟。
1979年《屈原》第四次在日本公演时，演出500余场。
1980年11月，河原崎长十郎率演出团来华演出，自扮屈原，受到中国观众的欢迎。
《屈原》这个剧本取材于战国时代楚国爱国诗人屈原一生的故事,以楚怀王对秦外交上两条路线斗争作为全剧情节线索,构成代表爱国路线的屈原与代表卖国路线的南后等人之间的戏剧冲突。
该剧气势磅礴，充满浪漫主义色彩，把屈原一生放在一天来表现，剧情紧张激烈，波澜起伏。风格刚健悲壮，酣畅淋漓。
按郭沫若先生自己的说法，《屈原》写于1942年1月，这时正值抗日战争的相持阶段，也是国民党反动统治最为黑暗的时候。
半壁河山沦于敌手，蒋介石集团消极抗日，并且悍然发动“皖南事变”，大肆屠杀爱国抗战的军民，掀起反共高潮。郭沫若面对这样的政治现实义愤填膺，创作了《屈原》，以鞭挞国民党反动派的黑暗统治。他说：“全中国进步人民都感受着愤怒，因而我把这时代的愤怒复活到屈原的时代里去了。换句话说，我是借了屈原的时代来象征我们当时的时代(《序俄文译本史剧〈屈原〉》)。
郭沫若以10天时间完成的5幕话剧剧作《屈原》于1942年4月由中华剧艺社在重庆国泰大剧院公演。此后曾在苏联和日本上演。这部作品被公认为是郭沫若历史剧中成就最高、影响最大的一部。
芳华越剧团于1954年5月22日首演了该剧的移植本，冯允庄编剧，司徒阳导演，尹桂芳饰屈原、徐天红饰张仪、许金彩饰南后、戴忠桂饰婵娟、尹瑞芳饰宋玉。1954年，该剧参加华东戏曲会演，婵娟改由戚雅仙扮演，剧中“诬陷”和“天问”两折已为越剧经典。
