1919年12月1日（农历己未年十月初十日）她出身在清贫的家庭。七岁丧父。
1929年进当地醒狮剧艺社学艺，学花旦。可是所投的科班两次解散，后考进嵊县华堂镇大华舞台。
1933年冬她离开科班，与别人搭班在浙东的宁波、绍兴、杭州一带演出。
1934年年底，沈家门一个戏班请新凤舞台出身的叶彩金唱头肩旦，聘刚从瑞云舞台满师的竺水招唱二肩旦，唯独缺少小生，这位班主听说尹桂芳旦角、生角兼能，于是一边托人来聘请，一边自作主张地将尹桂芳取名为“尹云峰”，挂出了牌子。尹桂芳到了沈家门，一见此状，哭笑不得。由花旦改演小生，谁知用“尹云峰”的名字扮演小生，竟使她成了名。
1935年正式在沈家门登台，这以后，尹桂芳跟随多个演出班子，辗转演出于新昌、嵊县、宁波、杭州等地。
1938年尹桂芳正式进军大上海，加盟了旧上海老闸桥旁的永乐戏院，後在同乐戏院领衔演出。那个时期，正是上海越剧由花旦台柱向小生台柱过渡的时期。
1940年秋，尹桂芳与竺水招合作挂头牌。
1941年，《吕布与貂蝉》。
1942年6月，尹桂芳与来自四季春班的傅全香在老闸大戏院演出了《黄金与美人》、《春花泣秋风》等新戏。1944年，尹桂芳不顾剧场老板的反对，在竺水招的支持下，请来了编导人员，并采用立体布景、写实的道具和效果、新颖的灯光，在龙门大戏院演出了《云破月圆》，又演出了《殉情》，观众反应良好。
1945年春，她聘请洪钧、徐进、弘英、兰明等先后编演了《石达开》、《夜短情长》、《宝玉与黛玉》、《春闺梦里人》、《几时重相见》、《荒岛恩仇记》、《沙漠王子》等新戏，影响进一步扩大。尤其是《宝玉与黛玉》中的《宝玉哭灵》和《沙漠王子》中的《算命》唱段，在电台播唱后，听众反响强烈，越剧改革取得了一定的交果。这时尹桂芳的演技也日臻成熟，逐渐形成了自己的风格与流派。
1946年，她与竺水招搭档成立芳华越剧团，任团长。长期演出于境内贵州路丽都大戏院，先后演出了《云破月圆》、《殉情》、《石达开》、《葛嫩娘》、《光绪与珍妃》等一大批既有思想内涵又能吸引观众的新戏，尤其是《宝玉与黛玉》、《沙漠王子》和时装戏《回头想》、《秋海棠》、《浪荡子》等戏，接二连三地引起轰动。由于她艺德出众、人品高尚，越剧姐妹们都亲切地称她为“尹大姐”。
1947年，她积极支持袁雪芬倡导的《山河恋》义演活动，放弃了自己原定拍摄电影《王孙公子》的计划。
1948年，先后与傅全香、王文娟搭档，在兰心和新光两家剧场主演了《陆文龙》、《浪淘沙》、《鲁男子》、《桃花扇》等新戏。越剧观众投票选举“越剧皇帝”，色艺双绝、德艺双馨的尹桂芳荣登榜首。
1951年，在大众剧场义演《杏花村》，为抗美援朝捐献"越剧号"飞机作出贡献。
1952年在丽都大戏院排演了古典名剧《西厢记》和新编历史剧《信陵君》、《陈胜吴广》，《梁祝哀史》等。
1954年，华东戏曲汇演，她主演的《屈原》获得剧本、表演、音乐一等奖。
1955年当选为上海市人民代表。
1958年，在现代剧《红花村》中扮演先进的服务员，产生了不小的社会反响。
1959年起为福州市人民代表。
1959年1月25日，尹桂芳率“芳华越剧团”全体演职员六十三人，登上了从上海开往福州的第53次列车。她怀着一股热情，毅然举团迁往福建，到八闽之地去继续播撒越剧艺术的种子。尹桂芳曾在《红楼梦》、《西厢记》、《沙漠王子》、《盘妻索妻》、《屈原》、《梁山伯与祝英台》剧目中成功地塑造了贾宝玉、张生、梁玉书、梁山伯、屈原、等人物形象，给人留下难忘的印象。芳华越剧团在尹桂芳的领导下，培养出一批“尹派后秀”，在历届省戏剧会演中，均获奖。
1960年加入中国共产党。
1963年起，任福建省政协委员。
文化大革命期间，由于常年处于极其恶劣的生活环境中，加之以一些非人待遇对身体所造成的侵害，尹桂芳倒下了，中枢神经损伤，一手一足瘫痪。身残志不残，仍然为振兴越剧事业，培养越剧新人积极地贡献自己的力量。粉碎“四人帮”后，尹桂芳带病恢复了“芳华”。
1978年当选为全国文联委员，并任中国戏剧家协会福建分会副主席。现任福建省政协委员、芳华越剧团名誉团长。
1979年处于半瘫痪中的尹桂芳，在上海艺术研究所和上海越剧院的帮助下，举办了盛况空前的"尹桂芳越剧流派演唱会"。这一天，她重新登台，与袁雪芬一起，唱起了《山河恋》的"送信"选段。容纳一万多人的文化广场座无虚席。她将更多的精力投入到了培养尹派接班人的工作中去，是尹桂芳艺术生命的延续，用她自己的话说：残了尹桂芳，自有后来人。1986年芳华越剧团在福州举行规模庞大的建团40周年大会及尹派艺术演唱会。
1990年12月10至17日，芳华越剧团首次应邀出访香港，演出了《红楼梦》、《玉蜻蜓》、《何文秀》等优秀剧目，香港同胞首次欣赏到芳华的艺术风采。
2000年3月1日上午08:15分，尹桂芳走了，但她却留下一笔闪光的越剧艺术遗产。
尹桂芳一生演过上百个剧目，其代表作有《屈原》、《江姐》、《浪荡子》、《红楼梦》、《西厢记》、《何文秀》、《玉蜻蜓》、《信陵君》、《盘妻索妻》、《沙漠王子》等。代表人物：贾宝玉、何文秀、梁玉书、屈原、张生、信陵君等。塑造了一系列经典艺术形象。
在越剧界，她富有创新精神，是继袁雪芬之后最早投入“新越剧”行列的著名演员，为越剧改革作出巨大贡献。
20世纪40年代，她已具有比较丰富的艺术实践经验。投身越剧改革：尹桂芳努力学习，多次观摩了京剧、话剧的演出，看的电影也不少，眼界逐渐开阔，对科班那一套也感到不合时代要求，于是积极进行越剧改革，决心走出一条新的路子来。
在演唱艺术上，继承了竺素娥等同行的精华，又向京剧小生名家叶盛兰、姜妙香、俞振飞等取经，借鉴其艺术成果，充实、提高自身的表演水准。也从话剧电影中吸取营养，逐步形成了质朴流畅、醇厚隽永的风格。在上海很快走红，这对越剧小生行当的成熟起到了举足轻重的作用。
越剧“三花一娟一桂”的时代由此刻开始向“尹桂芳时代”转变，万人空巷的“尹桂芳现象”成为越剧最终确立起以小生为台柱的风格特征的有力佐证，成了上海越剧圈中的代表人物。
1939年2月6日，农历戊寅年十二月十八日：尹桂芳首次到沪演出
尹桂芳首次到上海，客串演出于由王明珠、张桂莲主演的永乐戏院。
1941年1月3日，农历庚辰年十二月初六日：上海“全市女子越剧大会串”举行
中国救济妇孺总会募捐运动在上海新新电台举办“全市女子越剧大会串”，施银花、屠杏花、姚水娟、竺素娥、筱丹桂、马樟花、袁雪芬、尹桂芳、竺水招、徐玉兰、商芳臣、李艳芳、邢竹琴等38位演员，参加播音演唱。
1941年1月21日，农历庚辰年十二月廿四日：“全沪越国红星十班大会串”举行
“全沪越国红星十班大会串”在上海浙东大戏院进行。日夜场演出折子戏。演出剧目有：
《借红灯》（尹桂芳，竺水招）
《楼台会》（姚水娟，李艳芳）
《书房会》（马樟花，傅全香）
《大堂会》（商芳臣，林黛英）
《盘夫索夫》（竺素娥，邢竹琴）
《曾贵嫖嫂》（王水花，王明珠）
《化缘认妻》（尹树春，陈素娥）
《倪凤扇茶》（筱丹桂，张湘卿）
《方玉娘哭塔》（施银花，钱秀灵）
1941年1月22日，农历庚辰年十二月廿五日：越剧九班大会串举行1月22日至23日，嵊新女子越剧团劝募故乡灾款游艺大会，联合在大来、天香、卡德、民乐、永乐、南洋、同乐、浙东、万国等戏院演出的越剧团，假座上海更新舞台举行九班大会串。剧目有《碧玉簪》、《孟丽君》、《沉香扇》等。马樟花、李艳芳、王水花、毛佩卿扮演王玉林，施银花、筱丹桂、竺水招、邢竹琴、林黛英扮演李秀英，小白玉梅、姚水娟、王明珠、袁雪芬扮演孟丽君，竺素娥、张湘卿、尹桂芳、屠杏花扮演皇甫少华，小白玉梅、姚水娟分饰蔡兰英，屠杏花、竺素娥、张湘卿、尹桂芳分饰徐文秀。
1941年7月29日，农历辛巳年闰六月初六日：嵊新女子越剧团劝募大会举行
1941年7月29日至30日，中国救济妇孺总会筹募捐款委员会主办嵊新女子越剧团劝募大会，在上海黄金大戏院举行，日夜共演4场。剧目有《御笔楼》、《采桂别桂》、《楼台会》、《杨贵妃》、《恒娘》、《林慧娘》、《贩马记》、《碧玉簪》、《红玉公》、《貂蝉》、《拾玉镯》、《女钦差》、《书房会》、《宝莲灯》、《马寡妇开店》等。参与主演的有屠杏花、王杏花、小白玉梅、邢月芳、商芳臣、筱丹桂、贾灵凤、袁雪芬、马樟花、徐玉兰、赵瑞花、竺素娥、邢竹琴、范瑞娟、尹桂芳、竺水招、姚水娟、李艳芳等演员。
1942年4月15日，农历壬午年三月初一日：傅全香加入同乐戏院
傅全香加入同乐戏院，与尹桂芳、竺水招合作。
1944年5月11日，农历甲申年四月十九日：全沪越剧联合大会串义演举行
上海越剧联谊会假皇后大戏院，举办全沪越剧联合大会串，义演3天。有傅全香、范瑞娟的《送凤冠》；李艳芳、邢竹琴的《十八相送》；筱丹桂、贾灵凤的《人心》；尹桂芳、竺水招的《陈琳与寇珠》；姚水娟、王水花的《拾玉镯》；王杏花、竺素娥的《贩马记》；施银花、屠杏花的《化缘认妻》；余彩琴、张桂莲、陆锦花、戚雅仙、徐天红、吴小楼的《明末遗恨》。
1944年9月，农历甲申年：尹桂芳开始越剧改革
尹桂芳在龙门大戏院开始越剧改革，首演新越剧《云破月圆》（由深红编剧，红英导演），并建立剧务部。洪钧（韩义）、野鹤、钟泯、徐进、蓝明等相继加入。
1945年12月24日，农历乙酉年十一月二十日：为筹募嵊县善后救济经费，全沪越剧大会串举行
为筹募嵊县善后救济经费，假座天蟾舞台举行全沪越剧大会串。剧目有筱丹桂、徐玉兰的《青衫迷》；邢竹琴、王水花的《大堂会》；袁雪芬、范瑞娟的《忠魂鹃血》；姚水娟、张桂莲的《血溅洞房》；傅全香、张湘卿的《送凤冠》；尹桂芳、竺水招、徐天红的《两代儿女》；尹树春、玉牡丹的《大劈棺》；金香琴、金月楼的《御笔楼》等。
1946年2月2日，农历丙戌年正月初一日：芳华剧团成立
以尹桂芳、竺水招为首的芳华剧团成立，在九星大戏院首演《沙漠王子》，由徐进编剧，钟泯导演。
1947年4月8日，农历丁亥年闰二月十七日：尹桂芳、竺水招首演时装越剧《浪荡子》
以尹桂芳、竺水招为首的芳华剧团，在九星大戏院首演反映上海现实生活的时装越剧《浪荡子》，由徐进编剧，严进导演。
1947年7月29日，农历丁亥年六月十二日：“越剧十姐妹”签订联合义演合约
越剧界一批著名演员在上海四马路大西洋西菜社聚会，为联合义演签订合约。在上面签名的有尹桂芳、徐玉兰、竺水招、筱丹桂、袁雪芬、张桂凤、吴小楼、傅全香、徐天红、范瑞娟（次序按合约原件排列）。这十位演员人称“越剧十姐妹”。
1947年8月19日，农历丁亥年七月初四日：越剧十姐妹联合义演《山河恋》。
因在上海的越剧演员处处受着老板的控制、盘剥和欺凌，她们渴望有自己的剧场，能自由地演戏。为了筹建创建越剧实验剧场，袁雪芬、尹桂芳、范瑞娟等十个年轻的越剧演员，发起举行联合大义演。演出剧目是《山河恋》，地点在黄金大戏院。这十位演员是：袁雪芬、尹桂芳、范瑞娟、竺水招、徐玉兰、筱丹桂、徐天红、傅全香、张桂凤、吴小楼。
1947年8月29日，农历丁亥年七月十四日：《山河恋》获准继续演出
在前一晚接到警察局送来的“勒令停演”后，袁雪芬、尹桂芳、吴小楼和汤蒂茵，到社会局与局长吴开先展开面对面的说理斗争，取得胜利，《山河恋》获准继续演出。该剧演至1947年9月12日结束。
1947年9月23日，农历丁亥年八月初九日：芳华剧团改组为云华剧团
因尹桂芳去香港，原芳华剧团改组为云华剧团，竺水招为团长，演出于上海国泰大戏院，首演剧目为《未婚妻》，主要演员有吴小楼、周宝奎、焦月娥、张茵、贾灵凤等。
1948年7月13日，农历戊子年六月初七日：尹桂芳重建芳华剧团
尹桂芳从香港返沪，重建芳华剧团，与王文娟搭档，演于兰心戏院，首演剧目《陆文龙》。
1948年9月4日，农历戊子年八月初二日：芳华越剧团迁往新光大戏院
芳华越剧团迁往新光大戏院演出，尹桂芳与傅全香搭档，老生为徐天红。
1954年5月22日，农历甲午年四月二十日：芳华越剧团首演《屈原》
芳华越剧团在丽都大戏院上演了历史剧《屈原》，由冯允庄编剧，司徒阳导演，尹桂芳、徐天红、许金彩、戴忠桂、尹小芳等主演。
1957年4月，农历丁酉年：“越剧之家”上海市经济委员会成立
为在嵊县建立“越剧之家”，成立了“越剧之家”上海市经济委员会，袁雪芬任常委会主任，尹桂芳、戚雅仙为副主任，王文娟、魏素云等10人为常委。集资采取义演形式。义演从4月上旬开始，至1959年2月为止，共筹义演款37202元63角。
1958年12月17日，农历戊戌年十一月初七日：芳华越剧团首演《红花村》
芳华越剧团新作现代剧《红花村》，首演于瑞金剧场。该剧由陈曼、王艳霞编剧，朱家训导演，尹桂芳、徐天红主演。
1962年，率领芳华越剧团”回娘家（上海）“演出，剧目：《盘妻索妻》、《红楼梦》，受到上海文化艺术界和观众的热烈欢迎。
1979年处于半瘫痪中的尹桂芳，在上海艺术研究所和上海越剧院的帮助下，举办了盛况空前的"尹桂芳越剧流派演唱会"。这一天，她重新登台，与袁雪芬一起，唱起了《山河恋》的"送信"选段。容纳一万多人的文化广场座无虚席。她将更多的精力投入到了培养尹派接班人的工作中去，是尹桂芳艺术生命的延续，用她自己的话说：残了尹桂芳，自有后来人。
1986年芳华越剧团在福州举行规模庞大的建团40周年纪念大会与尹派艺术演唱会。当年“越剧十姐妹”中的傅全香等以及尹派传人，从上海赶来祝贺并同台献艺。全国人大常委会副委员长叶飞题了“越剧奇葩”贺词。当年海峡文艺出版社出版了《尹桂芳唱腔选集》一书。由海峡文艺出版社出版，32开，14万字。专门介绍了尹桂芳生平与艺术的《一代风流尹桂芳》也随后出版。
1993年4月18日，农历癸酉年三月廿七日：“一代风流——尹桂芳”艺术系列活动举行
4月18日至4月20日，“一代风流——尹桂芳”艺术系列活动在她家乡浙江新昌举行3天，除进行艺术研讨外，还有大型演出。尹桂芳率领上海、浙江、福建的弟子尹小芳、尹瑞芳、茅威涛、赵志刚、张学芬、王君安、张丽君等演出尹派名剧。上海的中年演员张国华、朱祝芬，也参加表演尹派代表作《屈原》选场。
