牵牛星与织女星暗生情愫，但两人的恋情触怒了王母，王母要惩罚牵牛星。金牛星出来替牵牛星说明，王母非但不予理会，反将金牛星一同贬下凡间。织女星求情不成，被王母锁进云房不得自由。
落入凡间的牵牛星和金牛星化身为牛郎和老牛，织女星则终日独守云房寂寞孤苦。一日，趁王母出巡，织女星为散心解忧，与众仙女前往人间的碧莲池戏水。
化身老牛的金牛星将牛郎引到池边与织女重逢，二人欢喜无比结为夫妻，在凡间开始了男耕女织的幸福生活，并生了一对儿女。
王母出巡回来发现此事，立刻命天将捉回织女，牛郎痛不欲生。老牛安慰牛郎，牺牲自己帮牛郎乘上牛角船，带着两个孩子上天去追织女。牛郎追到织女后，二人决心要长相厮守，永不分离。王母不肯成全，气急败坏拔下头上的金钗，在两人脚下划出一道银河，让他们两两相望，仅在每年农历七月初七才可相会。
从此，每年农历七月初七，银河上空便飞满喜鹊，鸟儿用自己的身体搭出一条鹊桥，让牛郎织女能够相会。
影片取材于中国传统神话传说，由黄梅戏改编而成。牛郎织女的故事，反映了人们对美好爱情的歌颂，对西王母所代表的封建家长的批判，以及对金牛正直善良品格的赞赏。该片将这些用黄梅戏舞台剧的形式表现出来，更加具有感染力，尤其是片中人物扮相俊美，唱腔华丽，充分调动了各种艺术手段，使影片内容更加丰富。
