大型现代吕剧，1996年由著名吕剧表演艺术家郎咸芬首演，表现了以母亲为代表的胶东妇女在抗日战争中承受巨大压力，不屈不挠、舍身救国的爱国主义精神和崇高的民族气节。二十年来，深受观众喜爱，先后由郎咸芬、郭爱琴、胡静华、王淑芝、李艳华等艺术家塑造母亲这一角色。
大型现代吕剧《苦菜花》改编自冯德英的长篇小说《苦菜花》。该剧由该院著名表演艺术家郎咸芬，国家一级演员李萍、高静、董家岭、文宗哲等领衔主演。
该剧编剧把几十万字的长篇名著，用艺术手法进行浓缩，重新树立了内容，凝练了故事，截取重点章节，突出主要人物，成为一部内容紧凑的大戏。特别是在抗日战争大背景下，军民满怀国家仇民族恨的艰辛斗争中，浓墨重彩地描绘了军民的感情世界，既有同志情、战友情、军民情，还有母子情、母女情、夫妻情、手足情以及恋人情，这些情感都表现得非常真切和细腻，使那个民族生死存亡的战争年代，闪烁出了美好、厚重和崇高情感的光辉，具有强烈的艺术感染力。
剧中除了冯大娘两个儿子的大小与小说中相反以及曼子年龄偏大外，主要人物的身份与原作相比基本没有变化。剧本主要围绕保护兵工厂展开，故事的重心落在母亲身上，因而与原著的多条线索相比，对主要人物的展现更加集中，戏剧矛盾也更加突出。重点表现了赵星梅和冯大娘不忍彼此相认，以及在认亲时牺牲自己的亲人以掩护共产党员的场景。另外，剧本着力表现了杏莉与德强的爱情，同时又设置了杏莉被日军糟蹋，欲阻拦要逃走的王柬芝而被杀死的情节。在忠于原作的基础上，突出表现了以母亲为代表的胶东妇女在抗日战争中承受巨大压力，不屈不挠、舍身救国的爱国主义精神和崇高的民族气节。坚定的斗争精神、光辉的革命者形象，仍是贯穿性主题。值得注意的是，该剧注入了更多人性化因素，人物感情的抒发被作为重要对象细致地进行表现。正如编剧所说，剧作“主要描述日寇侵华战争中，胶东地区根据地几个女人的命运”，“她们以母亲为代表，共同承受战火，承受灾难”，“她们以女性之身，显示了一种力量，一种美。”然而，“毕竟她们付出太多，命运太苦，就像大山中的苦菜，在那怒放的黄花中，满含着泪水”。
该剧先后获第八届文华大奖、文华剧作奖、文华音乐创作奖、中国曹禺戏剧奖。著名表演艺术家郎咸芬凭借饰演的“母亲”角色获得“文华表演奖”。
50年前，著名吕剧表演艺术家郎咸芬，以一部戏曲艺术片《李二嫂改嫁》而蜚声大江南北，之后，郎咸芬成了“李二嫂”的代名词，也成为了吕剧艺术的代名词。年逾七旬并已阔别舞台多年的吕剧表演艺术家郎咸芬在《苦菜花》一剧中担任艺术总监，将吕剧艺术的精髓传授给本剧的演员们。同时，剧中主要角色的扮演者，都是国家一级演员，更有几位是郎咸芬的弟子，可称得上是吕剧的最强阵容。
该剧着重女性群体形象的塑造，“女性之美”成为该剧的一大看点，女性命运的苦难也是剧作表现的主题。许多评论都提到了“织布机”这一道具：在对待表演动作上，该剧的导演也表现得十分审慎，在母亲的家中设置了一台织布机，母亲和星梅两个人物，三次利用织布机来揭示出不同的心境，母亲两次在机上织布：一次在序幕里，沉沉的机织声中，母亲为父亲服孝，令人感到心情的沉痛和生活的沉重；另一处在戏的尾声处，母亲在痛失了儿子、儿媳、女儿之后，背身坐在织布机旁，缓缓地织布，给人以岁月如常之感，而母亲的坚韧跃然舞台之上，这织布机又是母亲人生经历的见证，形象地揭示了人物心境。星梅坐在织布机旁，是当她闻知未婚夫德刚遇难的噩耗之后，织布机声如撕裂肺腑，宣泄了星梅巨大的悲痛。总之，演员、导演对待动作，共同恪守了准确表现人物性格的原则。可以说，在斗争历史与牺牲精神之外，“情”是吕剧《苦菜花》所要着力表现的内容。与此同时，有评论也表达了对整个民族精神的理解：“以母亲为核心的这些女性，她们的生命价值远远超出了自然生命，而成为不朽的民族之魂”。
