宋金对峙时期，岳飞与兀术对峙于朱仙镇。兀术不敌，调其义子陆文龙前来助战。陆文龙是原潞安州节度使陆登之子，陆登镇守的城池被金兵攻破后，自刎而死，其幼子文龙兀术收为义子。陆文龙连败宋营中使用双锤的四员大将严成方、何元庆、岳云、狄雷。参谋王佐知陆文龙身世，向岳飞献计，要以苦肉计劝说文龙归宋。岳飞不忍，没有同意。王佐回帐后彻夜苦思，翻阅史书，在“要离断臂刺庆忌”典故的启发下，自断左臂，直奔金营。兀术见王佐身受重伤，将他收留，并深信不疑，为王佐取名为“苦人儿”。王佐在金营安身后，先与文龙的乳娘说明来意，在其帮助下，借说书的机会，讲明文龙的身世，出示陆登夫妇破城死难的画图，激发文龙的复仇心理，促使他反戈助宋。陆文龙得知自己的身世后，以箭射书报知岳飞，约期与岳家军何元庆等并力夹击金兵。后归南宋。
小生、武生，原潞安州节度使陆登之子，陆登镇守的城池被金兵攻破后，自刎而死，他被兀术收为义子。陆文龙连败宋营中使用双锤的四员大将严正方、何元庆、岳云、狄雷。陆文龙在王佐告知自己的身世后，以箭射书报知岳飞，约期与岳家军何元庆等并力夹击金兵。后归南宋。
老生、岳飞参谋。他知道陆文龙身世，向岳飞献计，要以苦肉计劝说文龙归宋。后彻夜苦思，翻阅史书，在“要离断臂刺庆忌”典故的启发下，自断左臂，直奔金营。兀术见他身受重伤，将他收留，并深信不疑，为他取名为“苦人儿”。他在金营安身后，先与文龙的乳娘说明来意，在其帮助下，借说书的机会，讲明文龙的身世，出示陆登夫妇破城死难的画图，激发文龙的复仇心理。
京剧《八大锤》将“朱仙镇战役”搬上了戏曲舞台，重现了历史，让观众在欣赏艺术的同时，去品评历史上的功与过。
《八大锤》通过京剧舞台，形象而真实地再现了宋金历史上“朱仙镇战役”这一决定性的战役。热情地歌颂了以岳飞为首的岳家军抗金爱国的斗争精神。尤其它成功地塑造了王佐这一鲜明形象：报国无计时的苦恼，为国断臂时的豪壮，独闯番营时的沉着、老练，以及劝降陆文龙时的冷静、智辩。可以说，没有王佐，就没有朱仙镇战役的胜利，没有王佐断臂，兀术也就不会有“撼山易，撼岳家军难”的慨叹。王佐为了报效国家、抵御民族压迫而甘愿牺牲自己的献身精神，为人所景仰和传颂。虽然剧中也暴露出一些盲目的忠君思想和狭隘的报恩观念，但综其整体，《八大锤》仍不失为一曲“虎穴逞孤胆，精忠报国家”的英雄赞歌。
京剧是一门熔唱、念、做、打为一体的综合性艺术，《八大锤》堪称典范之作：火爆的打斗场面，时时闪现出古战场上的刀光剑影；唱腔上，老生的明快、武生的挺拔、老旦的苍劲，无不使人物栩栩如生；场景的变幻、音乐的烘托，更推动了剧情的发展。（张锦华评）
该剧目为老生戏。剧目前半部分《车轮大战》以陆文龙武打为主；后半部分《断臂说书》以王佐唱、念为主。前半部分可单独演出，也叫《八大锤》。
该剧目早年以陆文龙一角为主，最初名为《戏铜桥》或《车轮战》，是娃娃生的戏。经徐小香改动后，变为小生陆文龙为主，王佐在剧中为辅。清光绪中叶，谭鑫培与杨小楼合演《八大锤》时，改为王佐为主的老生戏，陆文龙则变化为小生、武生两门抱。
武打表现
老本《八大锤》采用的是“重叠式”的“一个节奏”的武打表演，后改为打四个人物、打四个节奏、打四种情感的武打表演。同时，加强了“枪架子”和“枪下枪”的人物内心表演；也免去了垫锤将的俗套表演以及龙套、拿着“龙套标子”去走“倒脱靴”“一顺边下”“过合推下”的形式表演。在音乐伴奏上，则改为烘托剧情发展、突出人物的锣鼓。
具体表现为：在见岳飞的“枪架子、陆文龙和岳飞两人在“四击头”亮相后，在【流水】锣鼓的伴奏中，收步、双圆场，台口见面“比粗”，盖打岳飞腰蓬式,伴以带感情有表演的欺、退。当岳飞不敌败下，四金兵追过场，陆文龙观赏自己的士卒奋勇追杀，同时展现内心的喜悦。舞下场花的前奏，陆文龙举枪、奔台口，先和战马表演放枪抬腿看马，给以加强伴奏之音响——“急急风”中“涨调”；舞下场花亮相后，陆文龙收步、看双枪、用眼神和身形去展现陆文龙得胜、喜悦之心情。再通过眼神表演、想追、看枪、双涮枪、带着感情地由慢至快地、见功力地走圆场。临近下场时，面部给观众看、急步、面冲里追下去。
车轮战中与严成方对阵部分
使用混牌子【风入松】的伴奏，陆文龙在唱中去打；紧接在【流水】的锣鼓经伴奏中，搭杈过合、上、下、左、右、压住、里盖、右枪打蒙头,左枪打靴底,右枪刺腿、彻、搭杈、转身、右枪盖锤、左枪盖锤、右枪推、左转身；左枪盖锤，右枪盖锤，左枪推、右转身。右、左接马腿。左转身、两盖推出去、快速转身，枪、锤架住，切住“丝边一击”双背枪、稍顿、右手掏单翎、慢四击头”，射雁平转两圈、变身、右手扔翎、搬左十字腿、外亮、稍顿，【流水】严败、陆追。见四宋兵由下场门、反圆场冲出，陆文龙勒马后退一左腿端抬、右手横枪、左腿独立、后颠退、蹲一亮、举枪过合、四兵回身整齐地用刀砍来，陆用右手枪架住，用力一推，四兵被推倒四小毛、再过合，陆用左枪带兵甲下，右手枪带兵乙下、左手枪盖、右手枪打丙枪背下，左手枪盖、右手枪打丁枪背下。
车轮战中与岳云对阵部分
陆转身追杀、双枪上刺、岳云上、双锤挡住、双绕、外转身、陆扫岳头、打岳鼻、双放枪、蹬踼亮。此锣经采用了“才-才-仓”两人相望，在底锣中架住，弓步上看枪锤、在【流水】的锣鼓经伴奏里，两人斗智、斗勇、试力的武打表演，两人架住、反转圆场、归斜，岳云用力地用锤将枪压下去、陆又用力地用枪将锤挑起、岳又用锤将枪压下，岳轻敌、陆将枪突然撤回，岳用力过猛，被这突然的一撤，险些掉下马来，右单腿碎步，亮住。紧接在慢【垛头】的伴奏里，两人、搭权、盖、刺、打岳鼻、陆回涮右枪左手接、后背双枪、右手掏翎、弹抬右腿、蹲踏亮、岳云垫右步、大靠矮翻身、蹲亮。堂鼓骤然响起【擂鼓】紧接曲牌【将军令】中两人表演，其后两人各撒枪、锤，陆刺去双枪、锤挡住，试力地去绕陆用枪挑开，两盖左转身，接锤打来的腰蓬、推开、又两盖、左转身、双枪打岳鼻、封住，锣鼓转换。在【马腿】的节表里，陆用左脚踹开锤、锤挑枪、剌肚过去，锤打枪腰蓬、枪反绕锤、枪剌肚过去，陆左双皮猴、右转身。岳云用锤上面剌一、二、底三、左转身。陆右双皮猴、左转身，岳云用锤上面一、二、底三，右转身。两人搭杈、上挂、下拉、岳走涮腰子，陆用枪漫头、搭杈、两盖，陆用右枪刺出去。锣经切住，陆双分枪背枪、亮住、稍顿、慢【四击头】，陆文龙跨右、踢左、大探海、矮翻身、背枪、抬左腿亮。陆文龙战败岳云，抖枪、勒马，反圆场，去追岳云，归里、在锣鼓经“空-筐-衣-才”的伴奏中，两涮翎子向里两望，快步大圆场,，归至“九龙口”处，紧急勒马，节奏转换为【大锣抽头】呈现，马晓人意地、战马撤欢，唢呐连续不断地伴奏【马唤】陆文龙连续不断地、有层次地做马上表演：左勒、右勒、左勒、右勒；战马大旋转——陆右腿抬起，勒马向后反转两圈。最后,陆文龙在【收头】节奏里，双枪归右手，平背枪，抬起左腿，左手勒紧战马，亮住——定格。慢动作表演：战马双蹄扬起，陆将马压下，扬起、压下，扬起、压下。
车轮战中与何元庆、狄雷对阵部分
【急急风】一起，何元庆上场，用锤一推，陆颇为震惊，两人各不相让地刀花过合，快速地上、下、左、右、里盖、三打陆鼻、外盖、三打何鼻，一、二、三盖、上打、下挑，打何靴底，双枪拉回来，枪上挂，扫何飞脚过去，往外双盖，打鼻、分开。在陆与何两过合的空隙，上两个宋兵来回插翻、锣经住。【大锣垛头】狄雷从远处半跨雕鞍，侧身于马肚之旁，跃马旋转而上——大靠翻上来。紧接快【急急风】三将归外，扫三兵翻上，盖毛下，三将打“三人忙”。【急急风】陆打何硬枪背、扫狄倒折虎，三人亮相；【流水】陆收步后退，何、狄拉马、上马，双接鼻，三人台口跺泥、“编辫子”，又变节奏【急急风】 。
陆文龙战八锤部分
严、岳二将上，双漫陆头，四将站四个犄角，将陆围在台中央，四将在外围反转大圆场，陆在中央，用枪挡转，走正圆场。陆大挤、领起，挡下场门，“倒脱靴”末将狄雷，用锤挑枪、压住、锣经住。【撕边】狄雷急得打“哇呀”，陆文龙异常兴奋。在“八-打-仓”的伴奏中：陆用枪打狄硬枪背——“八”左转身垫右步，“打”弹左腿落地，“仓”亮。【急急风】陆快舞左右双枪花，快舞双皮猴、【急急风】涨调，快【四击头】的伴奏里亮相——跨右踢左、左转身、垫步、抖枪亮。陆文龙追至下场门，右手压翎、蹲踏亮住、远看，见摇动令旗，【鸣金】锣鼓伴奏,快【冲头】【叫头】陆文龙“三笑”，在“八-打-仓”节奏里横枪一亮，高呼：“收兵哪”；【急急风】众金兵反大圆场下，陆文龙反花、后退、出枪、切住，稍一顿，再起慢【四击头】，陆将右手枪吊起来左手反背接，右手掏翎，快速左转身，跺泥亮住。接【尾声】站住不动，在末锣中放右手、放右腿、弓箭、举翎亮、定格、不动、【急急风】闭幕。
唱念做表现
陆文龙唱腔主要在《车轮大战》一折中第三场部分。这场戏，通过【西皮倒板】【回龙】【原板】转【流水】等唱段，且唱出“乳娘的嘱托记心上，两军阵前莫杀伤”为后半部《断臂说书》打下基础。
以王佐唱、念为主的《断臂说书》，分为《断臂》《说书》两个重点场次。《断臂》一场，唱、念、做并重。王佐唱一大段二黄，唱中夹白，还要有表演（即做表）。场面打完初更，王佐先在幕后唱【二黄导板】“听谯楼打初更玉兔东上”一段，表明故事时间，之后王佐穿宝蓝帔，戴方翅纱帽上场。上场后唱【回龙腔】，接唱十四句【原板】，述说他要“思一计番营去闯”，“前后话与文龙细衷情”。他“前也思后又想”，也想不出什么好办法，只好“观看古今”，看书消遣。这段唱中间穿插了三段独白，场面先后打二更、三更、四更，表明王佐想了大半宿。他先看《前唐》，再看《后汉》，最后拿起一本《东周列国志》，才开始看，场面打五更，王佐看到书中有“要离断臂刺庆忌”之事，颇受启发，决定效法古人，断臂诈降。这时王佐主意已定，先给岳元帅写了一封信（告知自己的行踪），然后唱【二黄散板】：“那要离断臂行颇有志量，到如今美名儿四海传扬。我王佐学要离番营去闯”，场面起【阴锣】，王佐下场改装，脱帔，去纱帽。再次上场时戴甩发，穿青褶子，右手执宝剑，锣鼓一阵紧似一阵。王佐看着手中的宝剑，浑身颤抖。接着王佐唱【二黄散板】：“顾不得生和死天作主张”（亦唱“剑作主张”），“天作主张”四字唱高腔。唱到“张”字，将宝剑往桌上一拍（以示剁左臂），顺势来一个高难度的扑跌动作，手不能撑地，身体向上吊翻（向前翻），整个背部着地，直腿挺身，面朝上倒地；同时将宝剑扔出，后台工作人员从上场门将彩手（象征断臂）抛出。之后是王佐被旗牌（手下的人）唤醒，扶起。捡起断臂，趁天色未明，“诈降番营去者”。
