四进士是京剧传统剧目。也在秦腔，蒲剧，豫剧，越剧，湘剧中普遍传唱。另 一个名《节义廉明》。见鼓词《紫金镯》。周信芳、马连良均以此剧享名，而风格不同。川剧、汉剧、徽剧滇剧、同州梆子、晋剧都有此剧目。湘剧有《打痞》、《公堂》，豫剧、河北梆子都有《宋士杰告状》。明朝嘉靖年间，新科进士毛朋、田伦、顾读，刘题四人出京为官，当时严嵩专权，同仇敌忾。相约饮酒中，相互勉励，赴任后不违法渎职，以报海瑞举荐之功德。当时河南上蔡县姚廷春的妻子田氏图谋财产，毒死丈夫的弟弟姚廷美，又串通弟媳杨素贞之兄杨青，又把杨素贞转卖给布商杨春为妻。杨春听素贞哭诉，可怜她的遭遇，撕毁身契，代她告状。正遇毛朋私访，代写状纸，嘱去信阳州申诉。杨素贞与杨春失散，遇到恶棍，被革职的书吏宋世杰所救，认为义女，携至州衙告状。田氏逼她的弟弟巡按田伦代通关节。田给信阳知州顾读写了求情信并送上三百两贿赂的白银。田的下书差役，恰好投宿在宋士杰店中，宋偷看信文，发现与义女杨素贞事有关。顾读读到书信后，徇情释放了被告，押禁了杨素贞时，宋上堂质问，却被杖责后轰出堂来。遇到田春，杨春又叫去巡按毛朋处上告，毛朋接状，宋士杰作证， 田、顾、刘均以违法失职问罪，判田氏夫妇死罪，为素贞申明冤情。
此剧情节曲折，感人至深。对封建官场贪污受贿、口是心非、草菅人命、官场腐败的黑暗现象作了有力的揭露和抨击。人物性格鲜明生动，一直是受观众欢迎的剧目。表演上着重念白和做工，也有重要的唱段。周信芳在“盗书”一场做工细腻，三次公堂上的念白，各有不同的处理，被评论界作为表演范例。这个戏剧主要高度赞扬和宣传了宋士杰不畏强暴，刚正不阿，路见不平，拔刀相助的义举。
该剧最初为四本连台本戏，主角是毛朋和杨素贞，经过不断的演出，融化为一本戏。也称为《宋士杰》。宋士杰成为剧中主角，前面的戏也逐渐省略，—般只从柳林写状演起。早期，雷喜福、王鸿寿、潘月樵等均曾多次演出该剧，周信芳于1912年4月2日曾在迎贵仙茶园演出全部《四进士》，将久已不演的前面部分演全。合作者有四盏灯、小红灯等。自二十世纪二十年代以后，成为周信芳、马连良的代表剧目。两人演来风格各异，各有所长。1929年12月6日，大舞台演出由马连良主演的《四进士》，另由胡碧兰饰杨素贞，曹连孝饰毛朋，姜妙香饰田伦，马富禄饰万氏。同月26日，天蟾舞台演出由周信芳主演的《四进士》，同台由赵如泉饰毛朋，小杨月楼饰万氏、王芸芳饰杨素贞，刘奎官饰顾读，陈鹤峰饰杨春。上海观众得以在一月之内先后欣赏马、麒两派的《四进士》，称一时之盛。1956年3月，上海电影制片厂将此剧摄成彩色戏曲艺术片，片名《宋士杰》，周信芳主演。同年10月，周信芳率上海京剧院赴苏联访问，演出了此剧。得到世界各地戏剧爱好者的好评。
