山阳边氏是世代书香之家，但边寿民祖与父都无功名，属于寒门。他自幼聪颖，诗文书画，为长者所称，虽境遇困穷，却能坚守寒士清操。据传，他对于同宗富家、同里豪绅，不乐往来，安贫守道，课徒之业，以文字笔墨自适。
早在康熙四十三年（1704年）边寿民20周岁之际，即入学为诸生，但由于他鄙薄章句帖括之文，应乡试而不中式，乃更寄情于诗画。他居住在山阳旧城东北隅梁陂桥附近，远离闹市，清幽静寂，四面环水，芦苇丛生，风景绝佳，入秋尤宜，秋水澄碧，芦花飘白，蓼花透红，游憩其间，此身如在画图中。他有《忆江南·苇间好》云：
苇间好，明浦豁西窗。两岸荇芦侵阔水，半天紫绿挂斜阳。新月到回廊。
苇间好，最好是新睛。寺后菜畦春雨足，城头帆影夕阳明。人傍女墙行。
苇间好，初夏最关情。浅水半篙荷叶出，深芦一带水禽鸣。雨后杂蛙声。
苇间好，重九雨霏霏。古寺客穿红叶出，小舟人载菊花归。酒熟蟹螯肥。
淮人程嗣立（字风衣，号水南，1688—1744年）工诗，善书画，好交游。家有柳衣园（在城西北河下镇），园有曲江楼，日与文士聚会唱酬于其中。边寿民等经常参与曲江文会，同会者有“曲江十子”之称。“曲江会课”，颇负时誉。边寿民友人中，相交最厚者，周振采（1687—1756年），字白民，号菘畦，山阳人；陆立（1689—？年），字竹民，亦山阳人；时人合称为“三民”。友人史震林为作《三民合记》。《合记》谓寿民“有草亭，匾曰‘莲叶仙舟’”，“土阶积苔，座无俗客”。寿民尝谓客曰“俗盖有二：粗俗可耐，文俗难忍。”客曰：“粗俗则易知矣，文亦有俗乎？”寿民曰：“姑举其略：古也而馊，今也而油，赘言若疣，套言若球，佯问若搜，强辨若咻，偷视侧眸，假听点头，足恭意偷，目高气浮，钓名胜钩，刺利胜矛，步如曳牛，坐如锁猴。”边寿民经常出游，甚至长期羁旅在外，在他的诗词中反映甚多，60岁左右曾作一阕自述生平的《沁园春》，云：
自笑鲰生，五十年来，究竟何如？只诗囊画箧，客装萧瑟；瘦驴疲马，道路驰驱。大海长江，惊风骇浪，冒险轻身廿载余。真奇事，却公然不死，归到田庐。苇间老屋堪娱，纵三径全荒手自锄。爱纸窗木榻，平临水曲；豆棚瓜架，紧靠山厨。卖画闲钱，都充酒价，词客骚人日过余。余何望，尽余年颓放，牛马凭呼。
归来定居、建成新屋后所作的一阕自抒情怀的《满江红·苇间书屋》：
万里归来，就宅畔诛茅结屋，柴扉外，沙明水碧，荇青蒲绿。安稳不愁风浪险，寂寥却喜烟霞足。更三城宛转一舟通，人来熟。泉水冽，手堪掬。瓮酒美，巾堪漉。只有情有韵，无拘无束。壮志已随流水去，旷怀不与浮云逐。笑吾庐，气味似僧寮，享清福。
就经行地域言，扬州、苏州、杭州一带是他常游之地。雍正五年（1727年）他44岁时和雍正九年（1731年）48岁时两度作江汉之行，所以有“楚水吴山都历遍”之句。他还远适北国。他在《柳梢青·雁》中所云“塞北风霜，江南烟树，到处为家”，虽指雁言，亦为以雁自喻。而下文“匹马秋风，孤舟夜雨，人在天涯”则实为诗人自道。就出游时间言，所谓“廿载余”，约指他25岁至49岁，即康熙四十七年至雍正十年（1708—1732年）这段时期。其间，由40岁至49岁，即雍正元年至十年（1723—1732年），他的行踪，或游杭州西湖，或在山阳会友，或作江汉之行，或在扬州作客，或在江阴作画，几乎每年都有记载可考。在25岁至39岁，即康熙四十七年至六十一年（1708—1722年）这15年间，正当壮盛之年，罕见记载，未悉行踪，如有经年远游当在此际。
就在外活动言，旧时文人漫游四方者，或入幕依人，或访友揽胜，或卖文鬻画。边寿民游览名胜如西湖、黄山则有之，然不甚频繁；受聘入幕，则毫无迹象；“饥驱作客”，卖画谋生，自是他的主要活动内容。然而，人们不能不胸存疑团，出外仕宦、商贾、旅游者多，边寿民何以特别担惊受怕，以致归来定居之后，犹有余悸，深为慨叹呢？康、乾之世，宇内安然，南来北往还较方便，边寿民何以采用“冒险轻身”这样十分严峻的字样，又何以产生自必死而视“不死”为“奇”这样非同寻常的心态？边寿民所云“壮志已随流水去”真相何如？其远行的经历遭际“究竟如何”？
漫游期间，边寿民的画传遍南北，声名日盛。康熙皇帝的第四子雍亲王爱新觉罗·胤禛在王府中“张其画四幅于屏”。尝劝边寿民“一游都门，可博进取”。对于封建时代的寒士来说，直接受知于帝王，确实是一条猎取富贵的捷径，清前期以诗或画邀恩宠、备侍从者，不鲜其例。然而，边寿民漠然不以为意，可见他志不在此。约在雍正元年（1723年），边寿民自绘《苇间老人泼墨图》；乾隆元年至十二年（1736—1747年），又先后请友人为绘《苇间书屋图》6幅。他在待客、访友、出游当中，随时随地为二图征求题词，分装成册。这是他40岁后30年间锲而不舍的一项重要活动。身后，二图先后归淮人屠潢、胡云樵、朱虞生，后由淮人何楚侯携藏京寓，1979年何君病逝后，下落不明。
据丁志安所藏二图题咏抄本题《泼墨图》者80人，题《苇间书屋图》者50人。众多同时代人的题咏，是探索、研究边寿民其人其诗其画的珍贵资料。
程嗣立题《泼墨图》云：“苇间主人何所有？秃笔一枝墨一斗。十指夺得化工心，生气遂令君公走。东涂西抹日不停，怪怪奇奇发性灵。此中有歌亦有哭，谁能于此求其真！”
王敛题《泼墨图》云：“海内知名称同调，长歌短句漫相赓。愧我无端淮上游，公余偶得识清流。……造君庐，披君图，睥睨啸傲一丈夫!”
郭焌（1714—1755年）题《泼墨图》云：“我年三十走京师，耳闻其名今见之。一见使我低头拜，再见三见神魂痴。……十年足迹半天下，屈指朋游皆丈夫。淮安交得周与程，常叹老边绝代无。……如此翁者那可得，于思于思万人特。雕龙有谈信惊座，射虎若骑能杀贼。几曾将相与侯王，空尔东西与南北！外间只说边芦雁，今我披图长太息！”
任瑗（1693—1774年）题《泼墨图》云：“边叟从来淡荡人，劝之弹冠动即嗔。闭门煮水何酸辛，陶诗欧帖无点尘。余事水墨妙入神，飕飕腕底风雨声。须臾绢上物态新，捶床大叫掷冠巾。花啼鸟语真宰惊，一足倒屣倾公卿。吁嗟乎！豪气未除头已白，名高恐有人踪迹。”
王文震题《泼墨图》云：“好古如君更好奇，睭崎历落不时宜。”
曹学诗（1697—1773年）题《苇间书屋图》云：“荷花结屋蕙为宫，古树欹斜系短蓬。海内风尘闲韵客，客中岁月老英雄。半生活计鱼虾足，四面比邻雁鹜通。何处诗情偏淡远，残阳欲尽笛声终。”“濯缨何必觅沧洲，廉让中间筑室幽。鹤渚凫汀红蓼国，雨花风叶碧云秋。江湖空负澄清志，烟水聊为啸傲游。泼墨自多飞动意，轩窗鱼鸟各沈浮。”
这些题咏者都是和边寿民交游唱酬的同时代人，有些还是好友、密友、同调、知音。这些题咏揭示边寿民的睭崎历落、睥睨啸傲、大叫狂歌的性格和风貌，指明水墨乃其余事，以绘画称非其初衷，“边芦雁”盛名未能尽其生平。这些题咏惋惜“英雄”老去，宏图“空负”，是对于边寿民的自伤自叹的印证，也为我们理解他的“壮志”“旷怀”等等提供注脚和线索。
边寿民的家庭情况，记载甚少。原配夫人姓氏不详，似先逝，无所出。他有一阕《望湘人》记述晚年的遇合：
笑鲰生老矣，未了情缘，白头红粉相聚。竹院清幽，茅斋冷落，雅称荆钗裙布。最爱焚香，颇知涤砚，解摊缣素。每教侬技痒神飞，多少墨花生趣。从此家园朝暮，把吴山楚水，都忘津渡。便兴发清游，也买画船同去。竹西歌吹，江南烟月，到处应多词赋。还记取泼墨图中，添写个、人眉妩。
朱星渚（1658—？年）题《泼墨图》所云“姹女添香傍笔床”，“直教俊煞紫髯郎”，暗指“白头”画师获得“红粉”知己。边寿民身后，程晋芳作《偶过东城怀边苇间成七绝句》，有“弱妾孤儿夜哭哀”之句，“弱妾”当即此“红粉”知己，孤儿则谓边溶，自是伊人所出。
边寿民擅诗词，然散佚未刊，诗名为画名所掩。《苇间老人题画集》乃百年以后有心人从画本录出者，计诗70首，皆题画作，词35首，其中17题17首为题画，另5题18首非题画作，乃录附于此者。非题画之作，想必甚多，年远自难于收辑。《苇间书屋词稿》虽系边寿民自辑，然仅晚年的某一时期的词稿，远非全貌 ，计词27首，其中15首为题画，12首非题画作。两集之外散见于画面者尚有一批。
《满江红·自题苇间词集》一首显示了边寿民作诗的指导思想：
老去填词，只不过一抒胸臆 。叹年来，家园冷落，客途萧瑟。楚水吴山都历遍，春花秋月都虚掷。借长声短调作愁吟，苇间集。那敢望，前秦少？那敢并，今朱十？况诗工半百，盛唐高适！红烛乌丝书也愧，燕钗蝉鬓图难得。算阶前古砌乱莎中，秋蛩唧。
“只不过一抒胸臆”，“借长声短调作愁吟”，是其诗歌主张的总纲。现存边寿民诗作都是自抒胸臆的产物，回顾天涯羁旅、记述苇间佳境、乐道晚年快事之作，皆不假饰，真切感人，情溢乎辞。赠答、祝贺之作，如《满庭芳·寄答王汤又先生寄惠诗集并祝七十双寿》云，“苇斋寂寞，惊喜寄书鸿”，“惭愧草莱陋质，栖水曲，鸣似秋蛩”，同样亲切质实，含蕴一片真诚。为人题画之作，如《贺新凉·女史恽冰画菊》云，鲰生写菊平生喜。每狂来揎袖挥毫，渝糜满纸。颠倒欹斜篱落下，一味傲霜而已”，亦率真率性，表现苇间本色。至于自家题画之作，更大多抒写性情，显示独特风貌，举两首题《芦雁》诗以见一斑：
秋风白雁下黄芦，要作无人看处图。廿载江湖边塞客，于今衰病息菰蒲。有人征画自携钱，宿食飞鸣要画全。老我孤踪少俦侣，只图只影落秋烟。
《题篱菊》云：
故园三径吐幽丛，一夜玄霜堕碧空。多少天涯未归客，借人篱落看秋风。
《芦雁》云：
带将秋影过湘潭，风景关河应早谙。只道随阳已得地，那知冰雪满江南！
《沙塞子·雁》下云：
一生踪迹与渠同，描写处凄惋无穷。看此幅荒江断雁，一片秋风。
秋士而抱秋怀，随时随地，对景即物，自会触发忧思而作愁吟。所以《郑板桥集·诗抄·绝句二十三首·边维祺》有“笔头何限秋风冷，尽是关山离别情”之句。
边寿民在创作中运用借喻、拟人、联想等手法俱得显著成功。
《题双雁》云：菰米足疗饥，江寒泊最宜。天涯少俦侣，两两莫轻离。
《题鳜鱼》云：春涨江南杨柳湾，鳜鱼泼刺绿波间。不知可是湘江种，也带湘妃泪竹斑？
将自然景物与社会生活巧妙结合起来，形成耐人寻味的意境，是边寿民诗作的特色。
边寿民子溶，未能传其业。甥薛怀，字季思，号竹居，桃源籍，居山阳，承舅氏画法，所作芦雁，几可乱真。边寿民画传世甚多，分藏于海内外博物院、馆及私家。印行者，仅有《边寿民花卉芦雁合册》（《神州画集增刊》本）、《边寿民鱼雁花卉册叶》（文明书局本）等少数单行本。
边寿民所绘花卉、禽鱼、果品、茶具，皆生动隽永，各极其趣，而用力最勤、享誉最高者，则为芦雁。他的芦雁在40岁（雍正元年1723年）以前，已名满南北，得“边芦雁”美称当不晚于康雍之际。雍正六年（1728年）徐葆光为题《泼墨图》已有“头衔自署边芦雁”之句，“头衔自署”云云指约定俗成，他本人也从俗默认或聊且自承而已，非谓迳以“边芦雁”作署名也。写意传神的花鸟画，历来以五代徐熙为宗，沈括《梦溪笔谈》说他“以墨笔为之，殊草草，略施丹粉而已，神气迥出，殊有生动之意”。大致说来，边寿民的画是近于落墨“草草”，
“神气迥出”这样一种风格的。边寿民友人程晋芳在《勉行堂文集·淮阴芦屋记》中追记当年身经目击边寿民在苇间书屋作画的生动情景云：四方求者络绎至，则盘礴坐亭内，煮茶焚香，督童子磨大丸墨，注砚池中，杂研丹黄靛垩，舐笔伸纸，随意所作。雁拍拍循除鸣，掠檐回翔，影与画乱，荻风萧瑟，若驶笔声也。颐公
目与心契，画与神契，以故人争宝之。
近人邓实在为《边寿民花卉芦雁合册》所作跋中论边画云：写生之妙，不难得其似，而最难得其神。得其似者，画工优为之。得其神者，非天才不办也。盖必胸有别趣，然后下笔始能生动；然此别趣又非可以意造作也，必其胸次极高，于画外尤有无限神悟，故能一泼落笔，便有无穷生趣。……颐公芦雁，世人所见一二帧，便觉惊叹欲绝。此册凡八页，皆写芦雁飞鸣宿走、饮啄游泳，或群或独，无不备具，无不精妙。
边寿民师法前人，兼取众长，尤其用力于徐渭、陈淳一派。他论画云：“画不可拾前人，而要得前人意。”亦要师法造化，熟悉描绘的对象。边寿民所居苇间书屋，周围芦苇成片，往来候雁，往往停憩于苇间水际。在长期接触观察当中，他对雁的形体、动作、情态、习性，了如指掌。他的难能可贵大过人处，在于他热爱关怀往来栖止的雁，视之如友朋，知情着意，体贴入微，从而构思顿生妙谛，下笔每聚深情。由此形成边氏芦雁的笔墨疏简、以形写神、写意传神、出神入化的特色。
边寿民赋诗“只不过一抒胸臆”，作画“也只算自抒心绪”，在他，诗、画同样是抒情寄意的手段。就完整的画来说，其实是画、诗、书的综合艺术。过寿民的书法，远绍钟繇，古劲浑朴，使画面增辉，但诗画的配合和谐更具重要意义。诗画映照交融、争辉竞美，形成意境，也是边氏芦雁的重要特色。如一幅芦雁册页，左侧两三支芦苇横斜，右侧双雁蜷伏藏头作憩息状，左上题诗云：
月冷风清洲北，沙明水碧汀西，得睡且须熟睡，莫近客舟乱啼。
寥寥数语，使疏简静寂的画现平添意趣。另一幅芦雁册页，下方芦苇草草，一雁似在觅食，一雁昂首远望，左上题诗云：倦羽思寒渚，饥肠啄野田。稻粱留不住，老翅破江烟。
边寿民对于雁的熟悉喜爱很不一般，他的关怀呵护迥非寻常。他经常以雁自喻，并反复声称：“一生踪迹与渠同”，“于今衰病息菰蒲”，甚至如痴如迷地表白“自度前身是鸿雁，悲秋又爱绘秋声”。他想像飞雁南归，只道南方温暖，“那知冰雪满江南”，为之伤感不安；他揣度乱苇寒沙，显得凄情，“犹恐雁嫌秋冷落，胭脂滴滴点芙蓉”，煞费一片苦心。笔者曾见两幅芦雁册页，留下深刻难忘的印象，一幅写芦边水际，双雁紧紧依傍，笔致疏简秀逸，情态亲切动人。左上题诗云：
菰米足疗饥，江寒泊最宜。天涯少俦侣，两两莫轻离。
另一幅写孤雁自高处飞向芦滩，但并不疾飞直下，颈后曲，着墨无多，用笔甚妙，一种瞻望却顾之态跃然纸上。左侧题诗云：孤飞随意向天涯，却傍江湖觅浅沙。恐有渔舟邻近岸，几回不敢宿芦花。
两首题诗，切切低语，曲曲含情，所咏是人是雁，浑然莫辨，两幅册页，诗画交辉，含蕴着作者的拳拳深情，殷殷至意。边寿民熟悉热爱南来北往的候雁，引为同调，借以自慰自遣，他将自身社会遭际、人生咏叹、辛酸苦辣、悲感忧怀，一齐赋予候雁，写入诗画。世态炎凉，俦侣宜紧密相依，避免孤单无援之苦；人情险恶，不能不时时提防陷阱、网罗。这既是飞雁心态，究其实际，又不能不是饱经飘泊、忧患的边寿民自己的心态！这样，边寿民画中诗中的雁，不仅人格化，而且社会化了。边寿民子溶，未能传其业。甥薛怀，字季思，号竹居，桃源籍，居山阳，承舅氏画法，所作芦雁，几乎以假乱真。
