《作为意志和表象的世界》全面阐述了叔本华唯意志主义的哲学观，全书分为四个部分： 一是“世界作为表象初论”，主要研究服从充足根据律的表象、经验和科学的客体，它们构成了一个表象的世界；二是“世界作为意志初论”，主要研究意志的客体化，它构成了一个意志的世界；三是“世界作为表象再论”，内容是关于理念和艺术的客体，它构成了一个理念的世界；四是“世界作为意志再论”，主要研究生命意态的肯定和否定，它构成了一个伦理的世界。这四部分内容体现了从认识论到本体论，到艺术论，再到伦理学的演变过程。
第一篇
叔本华承认其哲学思想是对康德哲学思想的传承。《作为意志和表象的世界》第一部分“世界作为表象初论”的内容也是对康德哲学的一种批判性论证。首先，他宣扬“世界即我的表象”的主观观念论。表象，指的是眼前出现的世界，也可以称之为现象。因此，客观世界应该通过某种有形之物和主观世界相关联。并且，规定现象的时间和空间，以及具有因果性的“充足理由律”作为一种主观形式事先存在于意识当中。只不过，在这种情况下，因为作为表象的世界是主观的，所以它不过是整个世界的一个方面，世界还有其他很多不同的方面。这就是叔本华所说的“自在之物”，即人类不可能知道，也不可能了解到的领域。然而，叔本华对康德的思想进行了批判。他认为，自在之物并非无法了解，而是一种“意志”。因此可以得出，世界就是意志。
第二篇
第二部分“世界作为意志初论”，论述了意志的客观化。这里的意志并不是理性的意志，是一种作为与理性没有关联的身体活动体现的“生存意志”。叔本华认为，客观化后的意志便是人的身体。叔本华认为，这种意志与身体的关系适用于一切存在。他主张，生命现象和物理现象归根到底是一种无意识的意志。比如消化、血液循环、分泌、成长、再生等身体内部的生命性和植物性的活动都是由意志活动来指导的。此外，动物筑巢、蜘蛛织网等这些行为也都是如此。连物理现象也不例外。如水往低处流去时的强烈的冲动、磁石指针总是指向北极方向的固执、铁屑对奔向磁石的憧憬、电流的两极渴求再次相遇时的激烈等，这些活动也都是由意志来指导的。这样的意志是毫无根据和目的的盲目意志，所以对人类来说是一种无止境的东西。因此，人的欲望永远不可能被满足，生存是充满痛苦的过程。
第三篇
第三部分“世界作为表象再论”对理性与艺术的客观性进行论述。理性，指的是柏拉图所描绘的理想世界。也就是说，在艺术领域，理性可以超越时间、空间，以及因果规律，直观地被感受到。特别是音乐，它是对意志本身的一种临摹，被称作艺术的最高形态。这种艺术是高尚的，它去除了人身上主观或客观的要素，并把人从意志的欲望所导致的一切痛苦中解脱出来。然而，也会存在问题：艺术给人带来的解脱非常少而且是短暂的。因此接下来即将论述的是道德给人带来的解脱。
第四篇
第四部分“世界作为意志再论”对非短暂的恒常的道德进行论述。生存的痛苦，指道德作为生存的一部分，也会和别人一起承受痛苦，这就是所谓的同情。人会试图通过同情去理解别人的痛苦。话虽如此，即便在这种情况下，对别人实际上也只能做到尽己所能的程度。这里的意思是指人并不能从生存的痛苦中获得最终的解脱，唯一的途径就是从根本上否定“生存意志”本身。要想实现彻底的解脱，人只能实行“禁欲”。叔本华所提倡的禁欲，是指佛教真理中的禁欲。叔本华曾说，意志的自我扬弃，正是真理的诞生。只有真理才是德与圣的终极目标，才能使人从世界中得到彻底的解脱。
1813年叔本华将论文《充足根据律的四重根》提交给耶拿大学，并获得博士学位。次年，他迁至德累斯顿，开始思考人性中的内在冲突问题，并迷恋上印度哲学，这是他哲学思想的第三个重要来源。在德累斯顿的4年时间里（1814—1818），叔本华完成了其主要作品《作为意志和表象的世界》。
阿瑟·叔本华（1788-1860），德国唯意志论哲学的创始人，美学家。出身于波兰但泽一个银行家家庭。他从小傲慢、孤僻，带点神经质。1809年入哥廷根大学学医，后改学哲学。1819年发表重要著作《作为意志和表象的世界》，标志着其思想发展的顶点。1822年被聘为柏林大学教授，与黑格尔争夺听众败北。尽管他的哲学受到同代人的冷落，但他很自负，坚信真理的最后胜利。1836年发表论文《论处于自然界中的意志》，来维护他的意志学说。1853年后他的哲学才为人重视。他是新的生命哲学的先驱者，从非理性方面来寻求哲学的新出路，提出了生存意志论。叔本华还著有《伦理学中的两个基本问题》等作品。
叔本华为支离破碎、满目疮痍的欧洲带去了新的信仰的种子。他的哲学开启了一个新时代，尼采在读了他的《作为意志和表象的世界》之后，受到强烈的震撼，他把叔本华的“生存意志”提升为“超人意志”。
叔本华在该书中明确提出了非理性作为哲学主体的观点，这对后世的哲学家产生了极大的影响。
