宁浩自幼喜爱美术，初中毕业后一家中专学校学习美术，后来转方向学习摄影。1996年，宁浩中专毕业后被分配到太原市话剧团司职舞美设计。后来，考入北京师范大学艺术系，学习导演。2001年，宁浩凭其学生电影《星期四，星期三》获得北京大学生电影节最佳导演奖；同年，担任音乐短片《放手》的导演。
2003年，宁浩自己出资，一人担任编剧、导演、摄影，回到家乡执导了由李强主演的剧情电影《香火》，该片获得东京Filmex国际电影节、香港国际电影节亚洲DV竞赛单元“亚洲数码竞赛”金奖，同时被香港艺术中心授予最佳电影奖，也是圣赛瓦斯蒂安、温哥华、慕尼黑、马尼拉、悉尼、加州、台湾南方影展等其他七大国际电影节的评委会入选影片；同年，担任现实剧《黄金时代》的编剧；6月，从北京电影学院图片摄影专业毕业；此外，还执导了音乐短片《Colorful Days》。
2004年，担任家庭剧《中国式离婚》的执行导演；同年，担任电视剧《危情出击》的执行导演。2005年，执导的儿童电影《绿草地》上映，该片由胡日察·毕力格、达瓦、格力班联合主演，影片入围第8届上海国际电影节-亚洲新人奖-最受欢迎影片奖，他凭借该片入围第6届西班牙国际电影节最佳导演奖。
2006年，执导音乐短片《Happy Wake Up》；同年，宁浩在刘德华“亚洲新星导”计划的扶植下，执导了喜剧电影《疯狂的石头》，该片获得第43届台湾电影金马奖最佳原著剧本奖，他凭借该片入围第43届台湾电影金马奖最佳导演奖。
2007年，执导喜剧短片《奇迹世界》，该片由黄渤主演；同年，执导由宋运成、陈捷共同主演的爱情电影《感光夏日》；2008年，执导音乐短片《Mr.Honey》；同年，由其执导的剧情电影《七宗梦》上映，该片获得HAF非香港地区电影大奖；此外，还执导了音乐短片《你是谁》。
2009年，执导的喜剧电影《疯狂的赛车》上映，该片入围第46届台湾电影金马奖最佳影片奖，他凭借该片入围第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖，影片以1000万投资成本取得过亿的票房成绩，让他成为继张艺谋、陈凯歌、冯小刚之后第四位迈入亿元俱乐部的内地导演。2010年，担任第47届台湾电影金马奖评审。2011年，客串爱情电影《将爱情进行到底》；3月17日，客串的动作电影《刀见笑》上映，饰演“见光死”的悲催侠客。
2012年3月8日，客串的文艺电影《桃姐》上映；4月12日，出版个人首部长篇对谈录《宁浩。混大成人：宁浩林旭东对谈录》（简称为《混大成人》），该书以文字的形式阐释他的电影理念，讲述他的成长历程和《黄金大劫案》、《疯狂的石头》等电影背后的故事。4月23日，执导的喜剧电影《黄金大劫案》上映。同年，担任犯罪电影《边境风云》的制作人。
2013年12月3日，由其执导的剧情电影《无人区》上映，影片上映首日收获约2200万元票房，累计票房共达2.2亿元，入围第64届柏林国际电影节主竞赛单元；同年，执导主题曲《追梦赤子心》的MV，该歌曲为快乐男声”全国10强的主题曲。
2014年9月30日，执导的公路喜剧电影《心花路放》上映，该片由黄渤、徐峥合作主演。2015年，客串动作电影《老炮儿》。2016年2月8日，担任制作人的喜剧动画电影《年兽大作战》上映。
2017年7月19日，担任制作人的动作武侠电影《绣春刀Ⅱ：修罗战场》上映；同年，执导由黄渤、沈腾合作主演的喜剧电影《疯狂的外星人》，该片于2019年2月5日上映。
2018年，担任剧情电影《云水》的制作人；1月18日，客串的警匪电影《英雄本色2018》上映，饰演酒吧里的客人，嘴里叼着牙签，模仿《英雄本色》里的小马哥；7月，监制的剧情电影《我不是药神》上映，该片由文牧野执导；8月，客串的喜剧电影《一出好戏》上映。
2019年9月13日，由宁浩参与执导的电影《我和我的祖国》国庆献礼全球首场电影发布5G直播活动在全国七座城市联动举行。11月8日，监制的电影《受益人》上映。11月，凭借电影《我和我的祖国》获得第三届“金色银幕奖”最佳导演奖。
2020年10月1日，宁浩担任总导演的电影《我和我的家乡》上映；11月，担任第五届澳门国际影展竞赛单元评委会主席。
我不是药神2018-7-5
饰演房东 导演文牧野 主演徐峥
一出好戏2018
饰演客串 导演黄渤 主演黄渤、王宝强
老炮儿 2015
饰演房地产中介 导演管虎 主演冯小刚
桃姐2011
饰演宁浩 导演许鞍华 主演叶德娴、刘德华
将爱情进行到底2011
饰演民警 导演张一白 主演李亚鹏、徐静蕾
▪ 2014 第64届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖 无人区 （提名）
▪ 2005 第8届上海国际电影节-亚洲新人奖-最受欢迎影片奖 绿草地 （获奖）
▪ 2005 第8届上海国际电影节-亚洲新人奖-最佳影片奖 绿草地 （提名）
▪ 2009 第46届台湾电影金马奖最佳影片奖 疯狂的赛车 （提名）
▪ 2006 第43届台湾电影金马奖最佳原著剧本奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2006 第43届台湾电影金马奖最佳影片奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2006 第43届台湾电影金马奖最佳导演奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2007 第26届香港电影金像奖最佳亚洲电影奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2009 第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖 疯狂的赛车 （提名）
▪ 2008 第29届大众电影百花奖最佳故事片奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2008 第29届大众电影百花奖最佳导演奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2007 第12届中国电影华表奖优秀新人导演奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2007 第12届中国电影华表奖优秀优秀数字电影奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2007 第1届亚洲电影大奖最佳编剧奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2014 第14届华语电影传媒大奖百家传媒年度致敬电影人 （提名）
▪ 2010 第10届华语电影传媒大奖最佳导演奖 疯狂的赛车 （提名）
▪ 2007 第7届华语电影传媒大奖最佳电影奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2007 第7届华语电影传媒大奖最佳编剧奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2007 第7届华语电影传媒大奖最佳导演奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2007 第7届华语电影传媒大奖最佳新导演奖 疯狂的石头 （提名）
▪ 2007 第14届北京大学生电影节最佳导演奖 疯狂的石头 （获奖）
▪ 2012 第6届FIRST青年电影展最受青年瞩目华语电影人 （获奖）
▪ 2010 第3届《手机报-电影爱好者》金π奖读者最喜爱的导演 疯狂的赛车 （获奖）
▪ 2009 第2届铁象电影大赏年度导演奖 疯狂的赛车 （获奖）
▪ 2005 第6届西班牙国际电影节最佳导演奖 绿草地 （获奖）
▪ 2005 第10届釜山国际电影节CJ娱乐公司选定大奖 绿草地 （获奖）
▪ 2005 第22届莫斯科国际儿童电影节金天鹅奖 绿草地 （获奖）
▪ 2003 第4届东京Filmex国际电影节最佳影片 香火 （获奖）
▪ 2002 第2届中国大学生数码媒体竞赛银奖 星期四，星期三 （获奖）
▪ 2019-10 2019年最受关注人物奖 （获奖）
▪ 2019 第11届澳门国际电影节最佳影片奖 疯狂的外星人 （提名）
▪ 2019 第11届澳门国际电影节最佳导演奖 疯狂的外星人 （提名）
▪ 2020-8-24 第11届中国电影导演协会2019年度表彰大会年度导演 （提名）
▪ 2020-8 第35届大众电影百花奖最佳导演奖 我和我的祖国 （提名）
▪ 2020-11 第33届中国电影金鸡奖最佳导演奖 我和我的祖国 （提名）
在宁浩的眼里，人的智慧受限于生命本身。同时他否认自己对人性悲观，更愿意承认是理想主义者。欲望，似乎构成了他作品的“主旋律”。而且，他是个对自己的生命经历时有感悟的人，生活中的种种遭遇，都会点点滴滴地积淀在他的经验世界里酿成创作的素材，一旦灵光闪现，他就在屏幕上创造了活生生的人，而不是脸谱化的概念衍生物。他对叙事的拿捏，不紧不慢，娓娓道来，随着结尾的戛然而止，让人悠悠地生出一股惆怅：时代进步，人物挣扎，道德异化，信仰沦落，又不尽然（北京日报、林旭东综合评）。
