清代自道光中期始，对外交涉日益增多，光绪朝更是频繁。但外交文件从未系统刊行，依靠外籍转译，失实颇多，政治、军事、外交十分被动。王彦威先从“大库”抄录道光、咸丰、同治三朝钦定未刊的《筹办洋务始末记》，以及光绪元年至十二年外交案卷，再从十二年起，每日记载诏令、奏章、摺片、条约、照会、电报、会议纪录及“留中”②不发机密文件。内容涉及外交、政治、军事、教育、商务、实业、交通、边防等。采用编年体纪事，区别情况，慎重选择，对关文大计、各国使馆照会、签订条约作为根本要旨。
王彦威在军机处繁忙公务之暇编纂，往往夜以达旦，10余年积稿盈笥。光绪二十六年，慈禧误听外国主子要光绪执政的谎言，利用义和团，谕旨各国使臣3日回国，由军机处发出。王彦威得知，奔走荣禄等重臣之间，说：“都城内外，乱民纵横，使臣一出，必遭其祸，从此外交决裂不可收拾矣。”慈禧专权，呼号徒劳。王痛哭流涕说：“恨吾卑，无奏事权，不能救国也。”八国联军进攻北京，慈禧仓皇出逃。王彦威掘地深藏手稿，随行西安。还都后，十分不满慈禧卖国行为，与其子王亮说：“不惜城下之盟，纳款请成，遂据榻旁而睡。棋输一局，错铸九州。”终于忧郁成病，于病榻将手稿整理成《筹办洋务始末记》182卷。光绪三十年五月病卒，终年63岁，归葬委羽山。遗嘱王亮；“身可杀，书不可亡。”
附注：
①军机处领班章京，军机处为辅佐皇帝政务机构，由军机大臣和军机章京组成，执掌国家政令。军机章 京由满汉两班组成，是军机大臣重要助手，称为小军机。
②“留中”，经皇帝批阅不发的奏议。
王彦威还著有《西巡大事记》12卷，以及《清朝掌故》、《清朝大典》、《枢垣笔记》、《史汉校勘记》、《秋灯课诗屋图》、《黎庵丛稿》等。王亮还著有《清代条约章分类表》、《清季外交史料地图》16帧。
