南宋孝宗乾道三年（1167年），戴复古出生在天台道黄岩县南塘屏山（明宪宗成化五年分黄岩南三乡设立太平县，即今之温岭市新河塘下）的一个穷书生之家。他的父亲戴敏才，自号东皋子，是一位“以诗自适，不肯作举子业，终穷而不悔”（楼钥《戴式之诗集，序》）的硬骨头诗人，一生写了不少诗，但留下来的很少。曾写过相当有名的《赋小园》诗，又有名句：“人行踯躅江边路”为编《诗人玉屑》的魏庆之所赏识，在当时东南诗坛上颇有声誉。他在临终前还对亲友说：“我已病入膏肓了，不久将辞世，可惜儿子太小，我的诗将要失去传人。”可见他对诗真到了入迷的程度。
戴复古不但继承乃父的诗迷，也继承了乃父的风格，并予发扬光大，俨然成一派首领。更可贵者，他一如乃父，不肯作举子业，宁愿布衣终身。他耿介正直，不吹拍逢迎，不出卖灵魂而求功名利禄，也与乃父一样，终穷而不悔。在南宋那纸醉金迷的时代里，这确乎是难能可贵的。
戴复古的时代，正是“山河破碎风飘絮”，南宋小王朝偏安一隅，苟且求存的时代。如果说赵构在临安立足之初，尚有南方各路勤王部队，北方也到处有抗金义军的烽火，但到第二代宋孝宗时，由于赵构的不抵抗主义，失望的失望，覆灭的覆灭，统治集团又腐败无能，早已安于“直把杭州作汴州”的灯红酒绿、纸醉金迷的小朝廷生活了。戴复古就生于这第二代小王朝之时，碰上这样的时代，辛弃疾、陆游等尚被闲置，何况一个无名后生，所以即使戴复古“负奇尚气，慷慨不羁”（元·贡师泰《石屏集》序），空怀一腔忠心报国的男儿热血，又哪里有用武之地呢！诗人陈志岁《戴复古故里念其倦游归来》诗云：“揖别金陵侣，屏山做主人。荫凭庭木秀，种看圃花新。双浦流诗韵，一池湔酒尘。徒鸣放翁剑，太息寂寥身。”（摘自《载敬堂集·江南靖士诗稿》）
由于南宋的偏安，使台州成为东南沿海的既接近京畿又较为安定的后方，这使偏远、闭塞的经济文化落后地区，得以迅速的繁荣。特别在文化上，从唐朝郑虔启蒙以来，到这时才有一大批著名文人学者如朱熹、唐仲友、赵汝愚、尤袤、岳珂等，来到台州，并任要职，把台州文化大大地推进了一步。朱熹等人又极为重视教育，到处办书院，四出讲学，因而科举之风日盛，中举之人空前增加。南宋153年间，台州考中进士的有550人，状元一人，所以明代著名的台州人士谢铎说：“其时，台之人以科第发身致显荣者，何限！”（《石屏集·序》）
在这样一个特定的社会历史背景中，戴复古选择了一条什么道路呢？
第一，继承父志，迷进了诗歌之中，以吟诗为业，把富贵功名抛到九霄云外。
据他的前辈、挚友楼钥回忆：“一日携一大编（诗稿）访余，且言：‘吾以此传父业，然亦以此而穷。’……余答之曰：“夫诗能穷人，或谓惟穷然后工，……子惟能固穷，则诗昌矣！”’这在当时热衷于科举以求功名进身的台州知识分子中，可谓独树一帜。
第二，登门拜师。据《黄岩新志》载：“其诗远宗少陵，近学剑南。”特别值得注意的是，“又登三山陆放翁之门，而诗益进。”（楼钥《序》）可见他确是登门拜陆游为师的。与杜甫一脉相承的爱国主义、现实主义诗人陆游，此时诗名震朝野，《剑南诗稿》是戴复古效仿的范本，程门立雪，终于登门拜师，在一代大师的亲身教诲之下，“刻意精研”：“诗益进”，达到了“自有清远之致”的境界。
第三，读万卷书，行万里路。
元人贡师泰追寻他的行踪，概括为：“南游瓯闽，北窥吴越，上会稽，绝重江，浮彭蠡，泛洞庭，望匡庐、五老、九嶷诸峰，然后放于淮、泗，以归老于委羽（黄岩羽山）之下。”（《石屏集·序》）他的游踪主要在长江中、下游一带，涉足于当时与金人处于拉锯状态的北方边界淮河流域。
他曾三次漫游，时间长达四十年，一生的一半时间就是在全国各地度过的。
戴复古在娶妻生子、学诗有成之后，首先是登山阴陆放翁之门，而诗益进。然后开始满怀信心地仗剑出游，目的地是京城临安。他兴高采烈地来到京城，希望能一举成名。然而现实生活是冷酷的，当时京城之中诗人为谒客者，已是“什百为群”，他一个无名的青年，怎能出入头地。空等了几年，大为失望只能是“真龙不用只画图，猛拍栏干寄三叹。”此时宋金边衅已起，他再向北行，来到弓州和淮河流域靠近前线的地方。“十年浪迹游淮甸，一枕高眠到鄂州。”想在从军入幕这一条路上找出路，结果仍是“活计鱼千里，空言水一杯。”
这次前线之行，他亲身领受了“吾国日以小，边疆风正寒”的局势。1206年10月，金分兵九路南下伐宋，破真州，云梦，滁州淮河一带又遭残破，这时他写下了著名的爱国诗篇：《频酌淮河水》、《淮村兵后》、《盱眙北望》等，反映了人民饱受战争苦难的真实，表达了诗人热爱祖国，怀念中原失地人民的深沉感情。
这十年外出活动破碎了他的衣锦还乡之梦，“京华作梦十年余”，却是“明知弄巧翻月拙，除却谋归总是虚。”只好失望而归。回来后才发现结发之妻已一病身亡，病中她还题二句诗于壁：“机番白芋和愁织，门掩黄花带恨吟。”他见诗触景伤情，续成一律《续亡室题句》，失意而归又逢丧妻，真是祸不单行，他面对亡妻的真像不禁唱出：“求名求利两茫茫，千里归来赋掉亡。”其时，两个儿子只有十多岁，实是催人泪下。
在家住了不长时间，“到底闭门非我事，白鸥心性五湖傍。”（《家居复有江湖之兴》）他又离家出游，这次大约是从温州、青田一带西上江山、玉山，至豫章，一路有诗。以豫章为落脚点，在江西长住了一段时间，并在赣江、袁江，抚河、信江之间走动，后来还到过杭州、福建、湖北、湖南、江苏、安徽。约二十年后回家。
这次出游首先是闻不少京官调往江西，他去江西想找熟人寻出路，结果也很失望。失望之中他感到“山林与朝市，何处着吾身”，于是转向第二个目标——广交诗友，切磋诗艺。这个目标倒是意外地实现了，诗歌创作获得了空前大丰收。“蹭蹬归来，闭门独坐，赢得穷吟诗句清。”在他前十年中渐渐播开了诗名后，到这一阶段，时贤、官吏、竟人、游士争着与他结交，象楼钥、乔行简、魏了翁等高官与他时有唱和，与赵汝腾、包恢、土子良、巩丰、赵蕃、曾景建、高翥、刘克庄、赵以夫、翁卷、孙季蕃等同期诗人，或结由社，或互相品评诗稿，在文坛中逐步形成了江湖诗派。这期间，他作诗最多，成就最大：诗集之中大部分爱国、忧民的现实主义名篇都写于此时。在湖南，赵汝谠编成《石屏小集》，赵汝腾作序，这是第一部刊行的戴复古诗选集。约在1227年上半年到江西，在《万安江上》有“不能成佛不能仙，虚度人间六十年。”“无奈秋风动归兴，明朝问讯下江船，”动了归兴，又请倪祖义和赵希迈为他的诗集作了序跋，后经玉山拜访了赵蕃兄弟，然后回家
这一次，他终于以“专业诗人”身份，出现于边境、前线、官府、民间，体验殊深：他寄希望于抗战派官员，高度赞扬人民群众的高昂斗志，真实而深刻地反映民间疾苦，愤怒地揭露、谴责朝野的投降派奴才，这时他的诗歌已成了经世致用的重要工具，因而诗名大振。
成名之后，大约在1229年春，从六十多岁到七十岁这一段游历，足迹较为清楚。先到福建，再转江西，1234年二次入福建，然后出梅岭，游广州、桂林，再折回衡阳，又经长沙，第三次到鄂州。在1236年后往东游吴门、扬州，1237年被儿子阿奇从镇江接回家。这近十年中，主要是访友，并请人为诗集作序，安排付梓。他二到福建，第一次是1229年春请陈日方作诗序。第二次是1234年，在邵武太守王子文的邀请下，做了一段时间的军学教授，10月王子文为石屏集作了序。在邵武结识了严羽，这是他第三次漫游的最大收获。
1234年冬，王子文邀严羽和戴复古同登望江楼饮酒作诗，留下一段佳话：望江楼在邵武城东的富屯溪畔，楼高十余米，檐牙三重，登之可望十里。这时严羽才20来岁，戴复古已是赫赫有名的诗人，并以学官身份临驻邵武。太守王子文爱诗，但倾向于江西派。严羽参禅理，提倡“妙悟”，力追盛唐，反对风靡一时的江西派。这一天，三人在望江楼饮酒论诗，各执已见，争论不休。戴复古倾向于严羽，反对江西派，但又不同意把诗说得太空灵、太玄妙。后来作了《论诗十绝》系统地表达了作诗的见解，成为以诗论诗的杰作。后人为纪念这一雅事，把望江楼改称了诗话楼，并塑三人像于楼上供人瞻仰，成了福建的一大名胜。1237年，戴复古终于厌倦了四十年的江湖生涯，辞别故人，踏上归程。“阻风中酒，流落江湖成白首，历尽间关，赢得虚名满世间。”“落魄江湖四十年，白头方办买山钱。”他终于回归林下。
戴复古的晚年是在委羽山东麓度过的，有他自己写的《委羽山》诗和羽山脚下的戴公祠为证。这段时间常和儿、孙辈及家乡至交诗词唱和，但也不忘国事。这样至少活到淳祐六年（1246年），有新出土的他亲笔写的墓志铭为证。确切的终年，还有待新证。
【寄韩仲止】
戴复古作品诗意图
戴复古作品诗意图
何以润泉号，取其清又清。天游一丘壑，孩视几公卿。
杯举即时酒，诗留后世名。黄花秋意足，东望忆渊明。
【庚子荐饥】
饿走抛家舍，纵横死路岐。有天有雨粟，无地可埋尸。
劫数惨如此，吾曹忍见之？官司行赈恤，不过是文移！
去岁未为歉，今年始是凶。谷高三倍价，人到十分穷。
险淅矛头菜，愁闻饭后钟。新来慰心处，陇麦早芃芃。
杵臼成虚设，蛛丝网釜鬵。啼饥食草木，啸聚斫山林。
人语无生意，鸟啼空好音。休言谷价贵，菜亦贵如金。
【梦中亦役役】
半夜群动息，五更百梦残。天鸡啼一声，万枕不遑安。
一日一百刻，能得几刻闲。当其闲睡时，作梦更多端。
穷者梦富贵，达者梦神仙。梦中亦役役，人生良鲜欢。
【大热五首选一】
天地一大窑，阳炭烹六月。万物此陶鎔，人何怨炎热。
君看百谷秋，亦自暑中结。田水沸如汤，背叶湿如泼。
农夫方夏耘，安坐吾敢食。
【江阴浮远堂】
横冈下瞰大江流，浮远堂前万里愁。最苦无山遮望眼，淮南极目尽神州。
【夜宿田家】
簦笠相随走路岐，一春不换旧征衣。雨行山崦黄泥坂，夜扣田家白板扉。
身在乱蛙声里睡，心从化蝶梦中归。乡书十寄九不达，天北天南雁自飞。
【贺新郎·寄丰真州】
忆把金罍酒。叹别来、光阴荏苒，江湖宿留。世事不堪频着眼，赢得两眉长皱。
但东望、故人翘首。木落山空天远大，送飞鸿、北去伤怀久。天下事，公知否？
钱塘风月西湖柳。渡江来、百年机会，从前未有。唤起东山丘壑梦，莫惜风霜老手。
要整顿、封疆如旧。早晚枢庭开幕府，是英雄、尽为公奔走。看金印，大如斗。
【洞仙歌】
卖花担上，菊蕊金初破。说着重阳怎虚过。
看画城，簇簇酒肆歌楼，奈没个、巧处安排着我。
家乡煞远哩，抵死思量，枉把眉头万千锁。
一笑且开怀，小阁团栾，旋簇着、几般蔬果。
把三杯两盏记时光，问有甚曲儿，好唱一个？。
【望江南】
石屏老，家住海东云。本是寻常田舍子，如何呼唤作诗人？无益费精神。
千首富，不救一生贫。贾岛形模元自瘦，杜陵言语不妨村。谁解学西昆？
【柳梢青·岳阳楼】
袖剑飞吟。洞庭青草，秋水深深。万顷波光，岳阳楼上，一快披襟。
不须携酒登临。问有酒、何人共斟？变尽人间，君山一点，自古如今。
【满江红·赤壁怀古】
赤壁矾头，一番过、一番怀古。想当时，周郎年少，气吞区宇。
万骑临江貔虎噪，千艘列炬鱼龙怒。卷长波、一鼓困曹瞒，今如许？
江上渡，江边路。形胜地，兴亡处。览遗踪，胜读史书言语。
几度东风吹世换，千年往事随潮去。问道傍、杨柳为谁春，摇金缕。
【水调歌头·题李季允侍郎鄂州吞云楼】
轮奂半天上，胜概压南楼。筹边独坐，岂欲登览快双眸。
浪说胸吞云梦，直把气吞残虏，西北望神州。百载一机会，人事恨悠悠。
骑黄鹤，赋鹦鹉，谩风流。岳王祠畔，杨柳烟锁古今愁。
整顿乾坤手段，指授英雄方略，雅志若为酬。杯酒不在手，双鬓恐惊秋。
【木兰花慢·莺啼啼不尽】
莺啼啼不尽，任燕语、语难通。这一点间愁，十年不断，恼乱春风。
重来故人不见，但依然、杨柳小楼东。记得同题粉壁，而今壁破无踪。
兰皋新涨绿溶溶。流恨落花红。念着破春衫，当时送别，灯下裁缝。
相思谩然自苦，算云烟、过眼总成空。落日楚天无际，凭栏目送飞鸿。
《四库全书总目》：诗笔俊爽；以诗为词，时出新意，无一语蹈袭。
赵汝腾：每得一句，或经年而成篇。
