宋琬生于明万历四十二年（1614），高祖宋黻，为明代莱阳第一位进士，官至浙江副使，父宋应亨，天启间进士，历任大名府清丰知县、吏部稽勋司郎中，清兵入关后，死守莱阳抗清，城破殉国。
宋琬自幼聪慧，刻苦好学，应试县、府皆名列榜首。崇祯八年（1635）以高才生充拔贡入京深造。与父宋应亨、兄宋璜，名噪京华。
崇祯十六年（1643），清兵攻打莱阳城，宋应亨、宋玫组织宋氏族人及乡民抗清，城破殉国。宋琬则以仲兄宋璜任所在杭州，出游吴中在外得免一死，先后流落苏州、杭州、金陵等地，使其有机会进一步接触社会生活，了解平民疾苦。
顺治三年（1646），清廷开科取士，宋琬乡试亚魁，翌年中进士，授户部河南司主事，后升调吏部稽勋司主事；
顺治十一年（1654），出任陇西道佥事；
顺治十八年（1661），宋琬升为浙江按察使司按察使；
康熙十一年（1672），授四川按察使司按察使。
先辈抗清，已为新朝留下不信任的口实。顺治七年（1650），宋琬因其父抗清之事被捕入狱。三个月后平反出狱，官复原职。
顺治十八年（1661），宋琬升为浙江按察使司按察使。次年春，族侄宋彝秉（又称宋奕炳）因盗窃案发，宋琬长兄宋璠坐视不救，宋彝秉遂诬告宋璠、宋琬与农民起义领袖于乐吾（即于七）通谋造反，致使宋琬及其妻、孥、侄等被逮往京城，再次被捕下狱，关入西曹刑部大牢。后经大司空蒋国柱亲赴莱阳核查，“知其冤，力为申雪”，康熙二年（1663）十一月，清廷以“穷治无迹，证虚不当坐”，将其释放。释放宋琬，主要原因在于康熙帝刚继位，为进一步笼络汉族知识分子，稳定全国的政局。
第二次冤狱结束后被免官，宋琬在江浙一带生活了八年，直至康熙亲政。期间浙江又起狱案，宋琬又被牵连其中，再度入狱，幸得蒋国柱再施援手，保救得释。
康熙十一年（1672）投牒自诉，宋琬案情得到昭雪，再次被清廷起用，授四川按察使司按察使。
康熙十二年（1673）正月间，宋琬在回莱阳省亲后，不顾身体患病，奉命赴京城朝觐康熙皇帝，时逢吴三桂起兵叛乱，攻陷成都，蜀中妻子儿女陷入叛军之手。京中宋琬闻讯后，惊恐忧郁，以致气塞胸臆，病逝于京都馆舍，时年59岁。
《刘雪舫馈泉酒赋谢》、《九哀歌》、《壬寅除夕作》、《狱中八咏》、《土炕成》、《苦井水》、《煮枕行》、《苦雨叹》、《鬻帖》、《鬻画》、《鬻砚》、《鬻觚》、《鬻炉》、《鬻字》、《鬻磁杯》、《鬻画屏》、《鬻裘》、《鬻帽》、《春夜吟》、《雨中读书》、《双燕歌》、《缚鼠词》、《狱中之羊赋》、《感怀五首》、《张举之再直西省伤余在系之久赋诗志感》、《渡黄河》、《春日田家》、《舟中读书》、《初秋即事》、《江上阻风》、《舟中见猎犬有感》、《同欧阳令饮凤凰山下》、《狱中对月》、《悲落叶》、《忆秦娥·秋感》、《西江月·索林铁崖侍史絮铁不见作此嘲之》、《梦江南·湖上春早》、《蝶恋花·旅月怀人》、《踏莎行·雁》、《鹊桥仙·井蛙》。
顺治十一年（1654），出任陇西道佥事，时秦州发生地震，人民生命财产损失惨重，无家可归者数以万计。宋琬一面组织群众修复家园，一面采取措施赈济百姓。因国库空虚，他便“出家财，自莱阳邮致以恤其灾。”因救灾有功，政治清明，被钦赐蟒服并加晋一级，优升永平副使，管军饷。他严禁将吏虚报冒领和借机克扣行为。尽力削减旧的不合理征项，以减轻民众负担。
康熙十一年（1672），宋琬上任四川按察使司按察使后立即采取措施，将豪强所占城中空地和郊外荒田，分给难民耕种，并积极改革陈规陋习，深受群众爱戴。
宋琬一生著述颇丰，现在能见到的诗有1333首、词165首、文223篇，此外还有赋2篇、杂剧《祭皋陶》一卷，均收在《安雅堂集》里。另外，还有《安雅堂诗》八卷、《二乡亭词》、《永平府志》、《北寺草》等。康熙十一年（1672）春，王士祯曾审定其诗稿三十卷。宋琬入蜀后又结集《入蜀集》一部。
据记载，宋琬最早的刻本为《荔裳集》，现在能见到最早的正式刊刻稿为《安雅堂文集》二卷，《安雅堂诗》一卷系作者康熙五年（1666）寓居苏州时所刻。之后作者又自刻过《二乡亭词》、《安雅堂书启》以及剧本《祭皋陶》等，多是残缺不全。宋琬死后，其子宋思勃和族孙宋邦宪先后多次搜罗补辑，共凑成二十卷，其中大部分是未刻稿。另据《登州府志》记载宋琬还写有《秦州纪异》、《治蜀条例》和《治蜀谳案》各一卷，“皆事理详尽，文亦简净不俗”。
莱阳市图书馆现存《安雅堂集》16卷，其木刻版尚保藏数百片之多。
诗人之雄——钱谦益；
年虽尚少，而诗文名实闻见四方——王熙《宋琬墓志》；
康熙以来诗人，无出南施北宋之石，宣城施闰章愚山，莱阳宋琬荔裳是也。——王士祯《池北偶谈》；
诗颇类陆放翁，五古歌行，时闯杜、韩之奥。——王士祯；
宋以雄健磊落胜。——沈德潜《清诗别裁》；
才气充沛，似过于施。——邓之诚《清诗记事初编》；
施如良玉之温润而栗，宋如丰城宝剑，时露光气。——杨际昌《国朝诗话》；
安雅堂中句，由来北宋传。杜、韩堪并驾，庾、鲍可齐肩。祖德真良治，孙谋有象贤，遗诗同韦、孟、奕世又重编。——尹继善《读安雅堂拾遗集有作》；
其思深，共识宏，其虑远，其情长，其气清以厚，其调隽以永，其格严以老，其言确而质。——金之俊《安雅堂集》序；
文则追踪两汉，赋则媲美三都，诗兼庾鲍李杜之长，词檀秦柳苏黄之胜，四海之内，五十多年来无不知荔裳先生之为人者。——张重启《未刻安雅堂集序》；
云水去又去青山犹在娇雨成词到处皆芳草，日月来复来故里情深软风入诗满目尽梨花。——现代著名诗人严阵；
宋琬长于歌行，读其长歌，真有长歌当哭之感。读其监狱诗，“其歌也有思，其哭也有怀”，绝不是一种泛泛之论。——王学泰《清词丽句细评量》；
才气充沛似过于施，天才俊上跨越众人。——清代诗人沈德潜；
诗风永在——冰心。
