《老大哥》是社会实验类的游戏真人秀，一群陌生人以”室友“身份住进一间布满了摄像机及麦克风的屋子，他们一周7天，一天24小时，所有的一举一动都将被记录下来剪辑处理之后在电视上播出。选手们在比赛时间内将进行提名，竞赛，投票，淘汰。最终留下来的人将赢得大奖。
每个国家都有适合本土的节目形式。参赛者生活在一个特别设计的房子，他们的每一个行动都由摄像机和麦克风记录，并且不允许他们与外界接触。在大多数国家节目中都有个老大哥，参赛者被称为“Housemates室友”，然而在美国和加拿大版本他们被称为“Houseguests房客”。“老大哥”一词来源于乔治·奥威尔的小说《1984》。
除了住在一起在连续被观察外，最大的吸引力是竞争。
该节目依赖于四个基本要素:
(1)返璞归真的生活坏境；(2)淘汰；(3)老大哥设定的每周任务和竞赛；(4)室友来表达他们的想法、情感和挫折，揭露他们的淘汰提名的“日记房(Diary Room)或告白室(Confession Room)”。
定期的，参赛者会被淘汰出局；在最开始的时候，参赛者每两周会淘汰一次。然而，英国版推出了每周淘汰，之后大多数版本的节目都按照这个形式。
室友们按照一定的周期私下(日记房或告白室)提名他们希望淘汰的室友。
然而在很多季中室友被要求在大家面前提名。然后宣布提名数量最多的室友，观众有机会通过电话投票给他们希望淘汰的那个人。在最近的一些版本中使用了更多的投票方式，比如投票通过社交网络和手机应用程序。
这个过程与众不同的是在美国和加拿大的版本中，参赛者互相投票淘汰。
所有投票清点完毕后，“被淘汰者”离开房子，由主持人进行采访。同时在某些情况下，两个室友可能被淘汰(“双淘汰”)；很少的时候，会没有室友离开。
在节目最后,最后留下的一个室友将被宣布为本季的获胜者将得到奖品(通常还包括一大笔钱，一辆车，一次假期；某些版本是一栋房子)。
在大多数最开始的第一季，房子是非常基础的。虽然基本设施一应俱全，但是食物是有限提供的，奢侈品往往是被禁止的。这增加了生存元素，增加潜在的社交危机感。几乎所有后来的季度都提供了现代化的房子，配有按摩浴缸，桑拿，贵宾套房，阁楼，和其他奢侈用品。
参赛者要求必须做家务，和节目制作人分配的任务(他/她是与室友交流，无处不在的权威人物，被称为“老大哥”)。
任务的意图是为了测试他们的团队合作能力和团体精神。在一些国家，室友的购物预算或每周津贴取决于任务的结果。室友们有每周的补贴，他们可以购买食物和其他必需品。
大多数国际版本仍然相似，主要忠于强调观察各种各样的人际关系。
在某种程度上，参赛者不得讨论提名或投票。
自2001年，美国版在第二季采用了不同的规则，鼓励参赛者在游戏中发挥策略。在这个规则中参赛者自己互相投票淘汰。
参赛者生活在隔离的房子里，没有电视、广播和互联网，他们不允许与外界沟通。对于大多数早期的节目这是一个重要的规则。在最近的节目里，参赛者是偶尔允许收看电视节目(通常作为赢得任务的奖励)。
在大多数版本中，书本和书写材料也是被禁止的，虽然有时除了某些宗教材料，如《圣经》，《塔纳赫》或《古兰经》。一些版本禁止所有书写工具，甚至可以用来书写的物品(比如口红或眼线笔)。
尽管室友们被隔离，但有些选手偶尔允许离开房子参加任务。参赛者在紧急情况下允许离开房子。
参赛者在淘汰夜有一个定期的互动环节。节目制作人每天使用“老大哥”的声音给予选手指示和命令。
一些版本的选手允许与心理学家进行私人咨询。这些在任何时间允许的，通常是通过电话从日记房里进行。
自2004年1月以来全世界所有正在播出的版本一直保持着365天不间断播出。
德国版第5季持续了365天更被吉尼斯纪录评为最长的不间断电视直播。
2006年2月 德国版第六季Big Brother - Das Dorf(Big Brother - The Village)，因为收视率低而结束，总共持续了363天。
老大哥除了常规版本还有名人老大哥(Celebrity Big Brother、Big Brother VIP)，青少年版(Teen Big Brother)，全明星版(All-stars)，Secret Story(秘密故事)等版本。
“老大哥”的想法源于1997年3月10日，由电视制作公司Endemol的创始人John de Mol提出。
1999年《老大哥》第一季在荷兰Veronica电视台获得空前成功。随后迅速的成为风靡全球的热门电视真人秀节目,在数十个国家和地区播出几十种不同版本。
根据语言的使用范围，有的国家或地区会诞生地区性的Big Brother。除了按照Big Brother的通用规则外，以下版本的参赛者必须来自节目播放地区的国家：Big Brother of Africa非洲版(包括安哥拉、博茨瓦纳、埃塞俄比亚、加纳、肯尼亚、利比里亚、马拉维、莫桑比克、纳米比亚、尼日利亚、塞拉利昂、南非、坦桑尼亚、乌干达、赞比亚和津巴布韦)，Big Brother:الرئيس 中东版(包括巴林、埃及、伊拉克、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、沙特阿拉伯、索马里、叙利亚和突尼斯)，Gran Hermano 南美地区版本(包括智利、厄瓜多尔和秘鲁)，Big Brother of Scandinavia斯堪的纳维亚版(包括挪威和瑞典)，以及Veliki brat巴尔干地区版(包括塞尔维亚、克罗地亚、黑山、波斯尼亚和黑塞哥维那、马其顿)。
特殊版本
Celebrity / VIP Big Brother 名人老大哥
这种版本在某些国家被使用：参赛者是当地名人，节目名称叫做“Celebrity Big Brother或Big Brother VIP”。在一些国家，给冠军的奖金通常会捐献给慈善机构，所有名人都是有报酬出现在这个节目的，只要他们不在自己被淘汰前“弃权”或节目提前结束。其余的规则与原始版本几乎是相同的。
美国与加拿大版
美国与加拿大版与其他版本都不同。
美国版起源于2000年，第一季使用着最原始的国际版规则，但是由于收视率逐渐萎靡和《幸存者》节目的崛起，从第二季开始，使用一个高度策略化的游戏模式，鼓励参赛者策划、结盟与他人进行较量。
这个新的模式通常由一群12至16人的“房客“组成，为了赢得奖金，通过互相投票的方式使自己成为最后一名房客。
一名称作“房主Head of Household”的房客，必须提名两名房客，"否决权Power of Veto"的赢家有权利救下一名被提名者，使得房主提名其他的房客。接着房客依次投票淘汰其中一人，获得票数最多人一个将被淘汰。直到剩下两名房客时，评审团奖决定谁将赢得奖金。
2013年，加拿大(英语版)开始以美国版为基础制作，但是观众给了更多与节目互动的权利。加入了秘密任务，通常由"Marsha the Moose"告知。这两个元素使得粉丝称他为美版与国际版的混血版本。
美国版的某些元素也在其他地区版本中使用，例如Head of House(hold)，或者允许参赛者讨论关于提名与淘汰。
其他版本
Big Brother的模式在一些国家进行过改良:
Big Brother: All-Stars 全明星(比利时；保加利亚；美国；英国；加拿大；非洲；西班牙；葡萄牙Secret Story):之前季度的参赛者回归
Big Brother: Reality All-Stars 真人秀全明星(瑞典；丹麦；西班牙): 参赛者来自不同的真人秀，包括老大哥
Big Brother: You Decide / Big Brother: Back in the House / Big Brother: Try Out (波兰；挪威；塞尔维亚): 新老参赛者为了参加接下来的常规季度而竞争名额
Teen Big Brother 青少年版(英国；菲律宾): 13岁以上的青少年
Big Brother: All In (菲律宾): 一群房客包括了青少年，成年人以及名人在一季内
Secret Story (法国、葡萄牙、荷兰、秘鲁、立陶宛): 每个房客都有一个秘密
Big Brother Panto 哑剧版(英国): 之前季度的参赛者在老大哥房子里排练哑剧《灰姑娘》并在结束时表演
不同的区域与房子
2001年，荷兰版第三季引入了“贫富”概念，在房子里面分为“豪华”和“贫穷”各一半，两组参赛者皆为享受豪华而斗争。荷兰版在第四季延续了这个概念。其他版本后面接着引入了类似的概念，其中有的属于变数Twist。
非洲(2010, 2011,2012,2013), 阿尔巴尼亚 (2010), 澳大利亚 (2003,2013), 巴尔干地区 (VIP 2010,2011),巴西(2009, 2010, 2011, 2013,2014), 加拿大 (2013–至今), 丹麦 (2003), 芬兰 (2009,2014), 德国 (2003,2004–2005, 2005–2006, 2008,2008–2009), 希腊 (2003), 印度 (2012,2013), 以色列 (2009),意大利(2006,2007), 挪威 (2003), 菲律宾 (2009,Teen 2010,2011), 波兰 (2002),葡萄牙(VIP 2013), 斯洛伐克 (2005), 斯洛文尼亚(2008),斯堪的纳维亚/挪威&瑞典(2005), 南非 (2014), 西班牙 (VIP 2004, 2008, 2009–2010,2010), 英国 (2002, Celebrity 2007, 2008,Celebrity 2013), 美国 (2009–至今)。
邪恶老大哥
2004年，英国版第五季引入了”邪恶老大哥“的概念。老大哥变得邪恶并且使用严厉的惩罚，例如减少奖金，难度更高的任务与秘密把戏。这个主题同样被使用在澳大利亚，比利时，保加利亚，克罗地亚，芬兰，德国，希腊，意大利，荷兰，南美，斯堪的纳维亚（挪威&瑞典），塞尔维亚，西班牙，泰国，菲律宾和墨西哥。
双胞胎或三胞胎参赛者
2004年，美国版第五季介绍了双胞胎Adria Montgomery-Klein和Natalie Montgomery-Carroll。她们的任务是在房子里互换身份。如果成功骗过其他房客，她们可以按单独的身份同时进行游戏。这个变数被用在一些国家。
澳大利亚(2005),德国(2005-2006), 保加利亚 (2006,2012), 英国 (2007, Celebrity 2011, Celebrity 2012,2013), 法国(2007, 2011,2013), 西班牙 (2007,2013), 波兰 (2007),印度(2008), 非洲 (2009), 巴尔干地区 (2009, 2013), 菲律宾 (2009, Teen 2012,2014), 葡萄牙 (2010,2012), 以色列(2011), 乌克兰 (2011), 阿根廷 ( 2011), 阿尔巴尼亚 (2013).
秘密任务
英国版第六季引入了秘密任务，室友如果完成由老大哥告知的秘密任务，便能得到奖励。英国版第八季在一开始出现了一个全女性的房子。但是，两天后才有一个男性室友进入。同样的变数被用在保加利亚版第四季，非洲版第四季，首播是全男性的房子。
开播夜变数
从英国版第二季开始，每季开始于一个变数。这包括了观众在三个候选人中选择最后一名室友(BBUK2)；观众投票，室友从票数最低的两个人中投票选择一个人淘汰(BBUK3)；第一晚提名(BBUK4)；行李箱提名(BBUK5)；不幸的13号室友(BBUK6)；Big Brother Hood(BBUK7)；全女首播和一对双胞胎参赛者(BBUK8)；一对情侣必须隐藏他们的关系(BBUK9)；参赛者必须赢得”室友“身份(BBUK10)；一个参赛者以”Mole 间谍/鼹鼠“身份带着不可能的任务进入房子(BBUK11)；Jackie Stallone与她儿子的前妻在房子里相遇(CBB3)；”非“名人参加名人版(CBB4)；Jade Goody的家人访问(CBB5)等。
其他国家，例如保加利亚，美国和曾经的澳大利亚，同样有使用类似的变数。
假淘汰
英国版第五季引入了假淘汰，有一个或者两个室友被”淘汰“。英国版第八季中某个室友被淘汰，在经历过其他室友都能从屏幕上看到的采访过后又被送回房子。
菲律宾版第五季，四个房客被假淘汰后呆在Bodega（酒店、酒窖）。
澳大利亚版2013季，室友Ben在第五十天被假淘汰。他被除名后安置在一个总统套房里，需要他在其他室友不知道他依旧在房子里的情况下度过24小时。24小时后他又重新回到了房子里。
参赛者互换
2002年，墨西哥第一季与西班牙第三季(GH3)进行暂时的互换。2010年，西班牙与意大利首次两个参赛者同时互换。
在接下来的几年里，参赛者在世界各地进行互换：2003年 阿根廷(GH3) 和西班牙(GH4),厄瓜多尔(GH1) 和 墨西哥(BBM2), 非洲(BBA1) 和 英国(BB4)； 2006年斯堪的纳维亚(BB2)和泰国(BBT2；菲律宾(PBB2) 和斯洛文尼亚(BB1), 阿根廷(GH5)和西班牙(GH9)；非洲(BBA3) 和芬兰(BB4)；2009年 芬兰(BB5) 和菲律宾(PBB3)；2010年 芬兰(BB6)和斯洛文尼亚(BBS1) ；2010-2011 西班牙(GH12) 和以色列(HH3) ；2011年 芬兰(BB7) 和挪威(BB4) ；2012年阿根廷(GH7)和以色列(HH4)。
已淘汰参赛者互换
2003年，墨西哥(BBVIP2)与西班牙(GH5)互换7天。这个变数也曾用于2005年俄罗斯(BBR1)与太平洋版(GHP1)；2007年阿根廷(GH4)和巴西(BBB7)。
已淘汰参赛者访问
2003年，英国(Anouska GolebiewskiBBUK4)访问 澳大利亚(BBAU3)。2005年，英国(Nadia Almada BBUK5) 访问 澳大利亚(BBAU5)。2006年，英国(Chantelle Houghton CBBUK4) 访问 德国(BBG6)。这个变数在后面几年里被若干版本复制：2009，非洲(Ricardo Ferreira BBA3) 访问 巴西(BBB9)；2010，德国(Annina Ucatis 和 Sascha Schwan BBG9) 访问 菲律宾(PBB3)，意大利(George Leonard 和 Veronica Ciardi GF10) 访问阿尔巴尼亚(BBAL3)；2011，瑞典(Martin Granetoft 和 Peter Orrmyr Sara Jonsson BBSE5) 访问 挪威(BBNO4)；2012，巴西(Rafael Cordeiro BBB12) 访问 西班牙(GH12)， 阿根廷(Agustín Belforte GH4) 访问 哥伦比亚(GH2)；2013，美国(Dan Gheesling BBUS10/BBUS14) 访问 加拿大(BBCA1与BBCA2) ；加拿大(Emmett Blois BBCA1) 访问 南非(BBM3).
类似的活动发生在2014年美国与加拿大Rachel Reilly(BBUS12/BBUS13)与加拿大对话(BBCA2)。Rachel Reilly 同样出现在Big Brother Canada's side show。
参赛者在另一个国家竞赛
有时曾经的参赛者参加完自己国家的版本后又参与别的国家的版本。
其他变数
任务访问：2012年丹麦版第四季的Cathrine Petersen和Henrik Andreassen与瑞典版第六季的Patricia Andersen和Umar Nyonyintono互相访问7天。
绑架：2012年瑞典版第六季的Annica Englund被丹麦版第四季绑架7天。
未淘汰与已淘汰互换2012年 已淘汰的Laisa Portella(巴西BBB12) 与未淘汰的Noemí Merino (西班牙GH13)互换。Portella 在西班牙版房子里度过7天而Merino在巴西版房子里过5天。
选手招募交换Casting selection exchange:2009年 意大利版GF9的Doroti Polito和Leonia Coccia 拜访西班牙版GH10。
红色按钮Red Button:阿根廷版Gran Hermano第七季(GH7)在Confession Room告白室内放置了一个红色按钮，外部罩着一个透明的盒子。这个按钮用于当一名参赛者想要自愿离开这所房子，按下按钮整个房子里会响起警报。当警报响起时，参赛者要在5分钟内离开。
这个按钮同样被用于Secret Story 秘密故事 系列。但是这个按钮是在当某人想要猜别人的秘密的时候才能按下，同样整个房子都会响起警报。
电话:阿根廷版第四季 (GH4) 在客厅放置了一个电话，这个电话每周响一次，如果没有人接听的话，所有人都会被提名淘汰。第一个拿起电话的人Big Brother将会给予其任务或者消息，也许是对他有利或者不利。如果任务被拒绝，他(们)将会被提名淘汰。规则编辑
■部分条款不适用与美国版与加拿大版(英语)。
There are 12 basic rules regarding life inside the Big Brother House. They are set out in their simplest terms below. In agreeing to take part in Big Brother, the housemates are agreeing to abide by the rules.
生活在老大哥的房子里有12个基本规则。见下面简单的条款。同意参加老大哥的室友皆视为同意遵守规则。
1. There is no contact with the outside world. This includes the internet, newspapers, phone calls and conversations with anyone outside the House except for Big Brother.
不能与外界接触。包括互联网，报纸，电话以及与除了老大哥外的外界联络。
2. Housemates are filmed 24 hours a day and must wear personal microphones at all times.
室友们每天拍摄24小时且必须每时每刻佩戴个人麦克风。
3. The Diary Room is the only place in the House where Big Brother will acknowledge housemates individually.Visits to the Diary Room are compulsory.
Diary Room是老大哥在房子里是唯一与室友分别沟通的地方。去Diary Room是强制性的。
4.When requested you will be required to go to the Diary Room and nominate – you must give frank and honest reasons for your nominations. You are not permitted to discuss your nominations or try to influence anyone else’s nominations.Nominations are compulsory.
当要求你去Diary Room和提名时，你必须给出坦诚的提名理由。你不允许讨论提名，或试图影响别人的提名。提名是强制参与的。
5.The public will decide who is evicted.
观众将决定谁被淘汰。
6.Housemates must not threaten or use physical violence towards any other Housemate.
室友们不可以威胁或使用肢体暴力对待其他室友。
7. Big Brother will intervene and may remove you from the House if you break the rules, threaten or use physical violence, or behave in an unacceptable way that could cause serious offence to any other Housemate or to the viewing public.
如果你违反规则老大哥会进行阻止并且可能将你除名，威胁或使用肢体暴力或行为不可接受者，可能导致严重冒犯其他室友或观众。
8. All tasks and challenges are compulsory.
所有的任务和挑战都是强制参与的。
9.You may not move any of the furniture, or tamper with any of the fixtures and fittings.
你不可以移动任何家具,或篡改任何装置和配件。
10.You must get up whenever you hear the alarm.
当你听到闹钟声你必须起床。
11.You may not discuss any previous series of Big Brother or Celebrity Big Brother or Big Brother: Celebrity Hijack. You may not discuss any members of the Production.
你不可以讨论之前的任何一季Big Brother(老大哥)或Celebrity Big Brother (名人老大哥) 或 Big Brother: Celebrity Hijack。你不可以讨论任何剧组成员。
12.THE MOST IMPORTANT RULE OF ALL:Big Brother reserves the right to change the rules at any time.
最重要的规则：老大哥有权随时改变规则。
