1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。在英国一位护士主任南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达42%。在这种情况下，南丁格尔下定决心潜心改善病室的卫生条件，并加强对病人的护理和营养。半年之后，医院的伤病员死亡率下降到了2.2%。这一事迹传遍全欧。1860年，她在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为“近代护理创始人”。南丁格尔1910年在逝世后，国际护士理事会为纪念南丁格尔为护理事业做出的贡献，于1912年将她的生日5月12日定为“国际护士节”，最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”。
国际护士节旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。
授帽仪式
每逢5月12日国际护士节到来之际，医院、护士学校等都会举行庄严的护士授帽仪式，授帽仪式是护士成为护士的重要时刻，在护理学创始人南丁格尔像前，护士直跪在护理前辈面前，前辈为护士戴上象征着圣洁的天使的洁白燕帽，护士接过前辈手中象征着“燃烧自己，照亮他人”的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。“我宣誓：以救死扶伤、防病治病，实行社会主义的人道主义，全心全意为人民服务为宗旨，履行护士的天职；我宣誓：以自己的真心、爱心、责任心对待我所护理的每一位病人；我宣誓：我将牢记今天的决心和誓言，接过前辈手中的蜡烛，把毕生精力奉献给护理事业。”
活动主题
从1988开始，每年的国际护士节都设有一个主题，自2008年起，国际护士节每3年有一个总的主题，每年在总的主题下面有不同的侧重点。
2000年主题：无论何时何地，护士永远为你服务。
2001年主题：无论何时何地，护士永远为你服务：联合反对暴力。
2002年主题：无论何时何地，护士永远为你服务：关爱家庭。
2003年主题：反对歧视AIDS，关爱全人类。
2004年主题：携手战胜贫困。
2005年主题：为了病人安全，抵制伪劣药品。
2006年主题：护士的合理配置对拯救生命至关重要。
2007年主题：营造优良执业环境，提供优质护理服务。
2008年主题：提高社区护理品质，引领初级卫生保健。
2009年主题：提供高品质的产品，服务社区：护士创新领导关怀。
2010年主题：优质护理，服务社区：护士引领长期护理。
2011年主题：缩小差距：增加收入和公平。
2012年主题：缩小差距：从护理实证到临床应用。
2013年主题：缩小差距：千年发展目标。
2014年主题：变革的力量，重要的健康资源。
2015年主题：变革的力量，高效护理与医疗成本。
2016年主题：变革的力量，提高健康系统的适应性。
2017年主题：护理：引领之声——实现可持续发展目标。
2018年主题：护士，引领的声音——健康是人的权利。
2019年主题：发展护理服务，人人享有健康。
2020年主题：护士：引领之声——护理世界健康。
纪念人物
弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale，1820～1910）1820年5月12日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年，她不顾家人反对，前往德国学习护理。1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于英国的战地医院管理不善，救护条件很差，又没有护士护理，结果英军伤病员死亡率高达50%。南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤病员死亡率降至2.2%。她一时成了英国传奇式的人物。战地士兵称她为“提灯女神”。她谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。在德国学习护理后，曾往伦敦的医院工作。南丁格尔于1854年10月21日和38位护士到克里米亚野战医院工作，成为该院的护士长，被称为“克里米亚的天使”。1860年6月15日，南丁格尔在伦敦成立世界第一所护士学校，并撰写了多部护理学专著。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，因此被誉为近代护理专业的鼻祖。
主词条：南丁格尔奖
1907年，英国女王颁发敕令，授予南丁格尔功绩勋章，同年，国际红十字组织在第八届国际红十字大会上设立南丁格尔奖，为表彰在护理事业中做出卓越贡献人员的最高荣誉奖。1912年在华盛顿举行的第九届国际红十字大会上首次颁发。该奖每2年颁发一次，每次最多50名。
1991年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”
南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗罗伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯·南丁格尔，1820至1910年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”， 中间刻有奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。
