自汉武帝以后，朝政为外戚王氏一门所把持，王莽藉其叔伯之馀荫及王太后之信任，得以独揽大权。王氏子弟大多骄奢淫逸，独王莽为人恭俭，雅好儒术，礼贤下士，故声誉日隆。汉平帝在位时，王莽推行惠政以笼络人心：如大封宗室、功臣后裔，捐私产以救济贫民，扩充京师太学，增加五经博士名额，於郡国县邑广置学校等。西汉后期由于土地兼并，灾荒，经济凋敝，所以人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断。王莽纂汉正是适应了当时整个社会的人心思变，社会思治这一实际情况产生的。王莽利用”汉德已衰，新圣将兴“之说，假托符命以新圣人自居，取得国人之拥护。
公元前22年，王莽二十四岁入中枢开始作官，办事认真，对人更加恭敬，叔父王商上书成帝，愿把封邑部份给王莽，朝中名望大臣，也上表推荐王莽；三十岁，封王莽为新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中。而王莽之伯叔父凤、商、根相继为大司马辅政。成帝之世，王氏为侯九人，为大司马五人。公元前八年，王根病重，举荐王莽代替大司马之位，成帝接受了，王莽时年三十八岁。王莽作了一年多的大司马，成帝病死，太子哀帝即位，母亲定陶丁皇后派的外戚得势。王莽不得不请辞下台，退居自己在河南的属地新野，闭门读书，一面注意朝廷动态，等待机会，准备东山再起。他的儿子王获杀死了家奴，王莽逼子自杀偿命，王莽此举得到人们的好感。
在新野三年，多人上书为他反平。在公元前2年，王莽获允回京居住，来年哀帝死，太皇太后王政君收了玉玺，召王莽复为大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由莽处理；此时王莽四十五岁，一夜之间，王莽成了国家最高行政的执行人，王莽一上台就清除了丁傅外戚的势力，立刘箕子为平帝，还为平帝祖母冯太后及东平王昭雪，迅速果断的行动，受到朝野上下的拥戴，为推行以后的新政奠基础。来年太皇太后赐给王莽为安汉公，类似周公受封的封号，王莽假意推辞再三，接受了名号，却把俸禄转给二万八千人的封赏，大家皆歌颂王莽的恩德，此时正值公元纪元1年。王莽立女儿为平帝后；长子王宇因吕宽案，被王莽逼自杀，牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，作八篇诫书与孝经作为国家选拔人才的书目。王莽被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上；此时大力宣扬礼乐教化，增加各经博士的名额，由一人增至五人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，京师顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生的拥戴，群臣上书说，周公设礼作乐需七年，而王莽只用四年天下就升平，王莽因而加封九锡，莽此次却没谦让。
公元5年（元始五年），平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝病死；但是在公元5年（元始五年）十二月平帝却死了。皇太子孺子婴只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫王莽代天子临朝听政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称“予”。第二年，东郡太守翟义及槐里人赵明、霍鸿起兵反王莽，声势浩大，王莽派王邑平息，称帝之心浮现。此时谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，如“求贤让位”、“汉历中衰，当更受命”、“天告帝符，献者封侯”，王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐，有名哀章之人，更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言王莽为真命天子，表中有十一人都有官衔，次日王莽则入高祖庙拜受，御王冠即皇帝位，定国号为”新“，王莽年五十四岁。至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心，从安汉公─宰衡─假皇帝─真皇帝其计八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。
王莽做了十五年皇帝，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为理想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力控制市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。下至人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满理想；但是百姓未受其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从。“王田”、“私属”，影响了大地主，官僚及商人的利益，加上刘姓宗室失去权位，自然引起不满和抵制。王莽看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边疆乱起，不得平息。
王莽篡汉自立为皇帝后，为了缓和尖锐的阶级矛盾，先后颁发了一系列诏令，从政治、经济、文化各方面着手进行改制，这在历史上叫做“王莽改制”。这些改革，有些措施触到了当时社会重大问题，但并没有起到维护王莽政权的作用，相反，改制或多或少触及了大地主商人的利益，加剧了统治阶级内部矛盾。制度本身的弊病，给人民带来了更大的灾难。因此很快导致了王莽政权的覆灭。公元17年（天凤四年），全国发生蝗、旱灾，饥荒四起。王莽叫百姓煮草根代粮充饥，无效。饥民暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起。在公元23年，绿林军一支劲旅起事军攻入长安，商人杜吴杀了王莽，校尉公宾斩掉王莽的头颅，悬挂在城市之中。
王莽篡汉其实是顺应历史要求的，西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽篡汉创造了一个舆论上的思想准备。但是，王莽篡汉以后的改革思想和谋求私利的野心常常结合在一起，使改革的内容十分混乱，其结果是更加激化了社会矛盾，终于导致了绿林、赤眉农民大起义，王莽的新王朝被推翻。
