926年辽太祖死后，皇后述律氏舍耶律倍立耶律德光，是为辽太宗。这破坏了阿保机最初的安排，嫡长子继承制未能确立。由于世选制在贵族中的影响，契丹贵族君臣观念并不严格，这是辽屡屡发生权力斗争的社会基础。946辽太宗南伐后晋，归途暴毙，耶律阮被拥继位，是为辽世宗，与述律氏兵戎相见。最终二者在耶律屋质调停下签订“横渡之约”。耶律阮继位，为辽世宗。
因为契丹贵族的权利斗争牵扯了世宗的精力，加上辽军北撤后中原的形式也发生了变化。当初太宗离汴时，以宣武军节度使萧翰守汴。萧翰担心刘知远会领兵南伐，遂擅立唐明宗之子李从益为帝，自领契丹兵至中京与世宗会。世宗自中京撤军时，留守之人贪酷，最终造成兵变，被逐出镇州，北还草原。世宗责其失守，不服，杀之。之后中原州县所任各节度使纷纷降汉，世宗统治不稳，无暇南征，遂失去对中原的统治权。
949年翰和公主阿不里联络明王耶律安端谋叛，被耶律屋质得到书信，报告了世宗。世宗将萧翰诛杀，阿不里则在入监狱后死去。耶律安端的儿子耶律察割很狡猾，他假装揭发父亲的罪行，痛哭流涕，骗得了世宗的信任，结果，世宗只是将他的父亲安端贬到外地统领部族军队。察割则留在了朝中，为以后埋下了隐患。
世宗的强化统治措施还包括镇压叛乱。原来许多拥护他即位的人是因为原来和述律太后有矛盾，等世宗地位一稳定，这些守旧的贵族们又和世宗产生了矛盾，以致最后兵戎相见。因为世宗倾慕中原风俗和政治制度，任用很多的汉人担任要职，这引起了旧贵族的不满。察割表面一套，背后一套，偷偷谋划着篡夺皇位。这没有逃过耶律屋质的眼睛，但他向世宗汇报时世宗却不肯相信。在屋质再次劝说采取措施时，他却说：“察割舍弃父亲而辅佐我，不会有什么事的。”世宗的轻信和大意使自己最后死于非命。
公元951年（天禄五年），后汉枢密使郭威兵变即位，建立后周。后汉河东节度使刘崇自立于晋阳，称北汉。刘崇使其子致书辽世宗，称侄皇帝，约辽世宗率兵南下合击后周。时值灭晋战不久，诸部厌兵，不欲南下。世宗强令出兵，自将南伐。军至归化州祥古山火神淀（今河北宣化西），祭东丹王，群臣皆醉。安瑞王子泰宁王耶律察割等乘机杀世宗于行宫，察割自立为帝，史称“火神淀之乱”。耶律屋质逃出，联合太宗子寿安王耶律璟平乱，杀察割、牒腊等。耶律璟即位，是为辽穆宗。
继世宗继位的辽穆宗为辽代最为昏庸无道的暴君之一，在位十九年，残害人命，滥用酷刑。人民反抗不断，使辽朝陷入了动荡中衰。应历十九(969)穆宗被杀，世宗之子辽景宗耶律贤即位，但因为景宗幼年也因火神淀之乱而受到惊吓，因此体弱多病，使景宗皇后萧绰有机会走上了政治舞台。
景宗的《大辽帝国》系列演讲中，提到：“世宗皇帝犯了三次错误：1、第一则是决定南下；2、第二是开宴会；3、第三，就是“亲小人，远贤臣”。酒醉之中的辽世宗在睡梦中被杀死，他的妻子也一起被杀。十余小时后，他的另一个妻子也走完了一生。耶律察割的谋逆是非常顺利的，以至于一大批契丹贵族都参与其中，耶律察割为什么能笼络到如此之多的皇帝亲信？《辽史》讲的很模糊，《契丹国志》讲得很干脆，就是世宗皇帝执意要南下，世宗死后，耶律屋质也在短时间内联合耶律璟平定了叛乱。”
