唐朝灭亡之后，沙陀人李克用建立后唐。到末帝李从珂继位时，大将石敬瑭成为河东节度使。后来李从珂对石敬瑭起疑心，石敬瑭也暗谋自保。李从珂后来改授石敬瑭为天平军节度使，并降旨催促赴任，石敬瑭便叛变。后唐于是派兵讨伐，石敬瑭被围，向契丹皇帝耶律德光求援。9月契丹军南下，击败唐军。石敬瑭在十一月受契丹帝册封为大晋皇帝，认契丹主耶律德光为父，称父皇帝，自称儿皇帝，然后向后唐都城洛阳进军，末帝在937年1月自杀，后唐灭亡。石敬瑭灭后唐后，建立后晋，并在938年按约定将燕云十六州献给契丹。石敬瑭在位期间对辽国称臣。
天福七年，后晋出帝石重贵即位后，拒绝再向契丹称臣，两国关系恶化。
契丹太宗耶律德光以晋廷负恩为由，举兵南下。八年，耶律德光在降将杨光远、赵延寿劝诱下，乘中原饥荒，晋廷国用困竭之机，调集山后妫、檀、云、应(今北京延庆、密云、山西大同、应县)等州及卢龙(治今北京市城区西南)兵，于十二月兵分两路南进。东路以赵延寿率5万兵为前锋，太宗自率10余万大军殿后，出南京(即幽州，今北京)趋魏州(今河北大名东北)；西路由伟王率云、应诸军入雁门关(今山西代县西北)趋太原，策应东路主力作战。
九年正月，东路前锋军攻陷晋粮储重镇贝州(治清河，今河北清河西北)，继占领南乐(今属河南)，太宗牙帐设于元城(今河北大名东北)；西路军破代州(今山西代县)，逼近忻州(今屑山西)。后晋出帝闻知，先遣使致书契丹，欲修旧好，遭拒。遂以黄河为屏障，部署防御：命高行周为北面行营都部署，率军进驻戚城(今河南濮阳北)；遣张彦泽戍黎阳(今河南浚县东北)；出帝亲率禁军抵澶州(今河南濮阳)指挥。另以刘知远为幽州道行营招讨使，抵御契丹西路军。及战，伟王军攻秀容(今山西忻州)，被刘知远击败，逃至鸦鸣谷(今山西寿阳东南)，东会契丹主力。
二月，太宗率军围戚城，遣麻答率数万兵攻博州(今山东聊城东北)，抢渡马家口(今山东聊城东)，会晋叛将杨光远由翼侧包抄，钳击正面晋军。晋廷命何重进、白再荣、安彦威等分守麻家口(今山东鄄城东北)、杨刘(今山东东阿东北杨刘镇)、马家口、河阳(今河南孟县南)，加强诸津要守备。同时，遣侍卫马军都指挥使李守贞、神武统军皇甫遇等率兵万余，沿河水陆并进，疾趋马家口阻截。及至，契丹步骑万余已于河东筑垒，正掩护后续渡河。李守贞乘半渡而击，拔东岸契丹军营垒，其军溃散，溺死甚众，西岸之兵退走。时戚城交战相持不下，耶律德光伪弃元城，伏兵顿丘(今河南浚县北)，企图以示弱诱敌之策诱杀晋军。适值霖雨，晋军旬日未出，伏击落空。
三月初一，契丹军再攻戚城，两军鏖战至傍晚，皆死伤甚众。耶律德光乘夜退营30余里，随后便撤兵北归。契丹撤军后，晋廷遣军收复失地，调整部署，扩展军备。四月，命高行周戍澶州；遣李守贞攻讨青州(今属山东)的杨光远叛军。八月，以刘知远为北面行营都统，杜重威为都招讨使，统领河北、山东、河南诸地防务；闰十二月，李守贞破青州，杀杨光远。时契丹军二次南下至元氏(今河北元氏西北)、分兵攻掠邢(治龙冈，今河北邢台)、磁(治滏阳，今河北磁县)3州。开运二年(945年)正月，后晋护国节度使安审琦等率数万兵于安阳水(今河南安阳北安阳河)南岸列阵阻截。十五日，义成节度使皇甫遇率数千骑前出侦察，至邺县(今河北临漳西南)猝遇数万契丹军，交战百余合，晋军寡不敌众，且战且退，至榆林店(今河南安阳北)，苦战半日，双方杀伤甚众。黄昏时，晋将安审琦率军逾安阳水往救，契丹军疲敝，撤师北走。晋军乘机转守为攻，集结诸军于定州(今属河北)，命杜重威为北面行营招讨使统军北上。三月，下泰州(今河北青苑)、克满城(今河北满城北)，攻遂城(今河北徐水西北)。闻契丹8万骑于虎北口(今北京密云东北古北口)反扑将至，杜重威惧，引兵撤至阳城(今河北清苑西南)白团卫村，速扎鹿角为寨。契丹铁鹞军追至，围寨数重。适北风大起，耶律德光遣奇兵断粮道，令铁鹞军下马拔鹿角，变骑为步，四面合击，纵火扬尘以助其势。
晋将药元福、皇甫遇等出其不意，率精骑逆风迎战，殊死拚杀；符彦卿等引万余骑继后横击；李守贞令步卒尽拔鹿角出击，契丹军溃散，弃马夺路而逃。后晋恃阳城之捷，轻视契丹，欲伺机北伐。契丹攻晋接连受挫，不甘罢休。三年七月，耶律德光指使赵延寿及瀛州刺史刘延祚诈降，诱后晋出兵接应。晋出帝不辨真伪，即命杜重威、李守贞等会兵广晋(今河北大名东北)，悉调京师宿卫禁军归杜重威麾下，企图取瀛(今河北河间)、莫(今河北任丘北州镇)，安定关南，进取幽州，荡平塞北。十一月，杜重威率兵30万抵瀛州，契丹将高模翰早已引兵潜出。晋偏将梁汉璋率2000骑追击，战败身亡。杜重威不救，反倒退兵武强(今河北武强西南)。契丹军长驱南下，沿易、定向恒州(治真定，今河北今正定)推进。杜重威还欲南撤，遇张彦泽返恒州，乃转兵西行，至中渡桥(今河北正定东南滹沱河上)，契丹军已先于占领。张彦泽率骑争夺，契丹军焚桥，两军遂夹滹沱河而峙。耶律德光遣别将萧翰迂回晋军侧后，抢占栾城(今河北栾城西)，扼晋军粮道、退路。
十二月，晋将王清要求率兵2000前出开道，但杜重威心怀异志，不许大军增援，致使王清所部皆战死，主力亦陷入重围。杜重威以途穷路末，暗中勾通契丹，谋举军降。耶律德光佯许立其为帝，杜重威伏兵于内，迫将士出降(参见阳城、滹沱之战)。契丹军即乘晋后方空虚，挥师南下，直入汴梁(今河南开封)。出帝奉表报降，后晋灭亡。
此战，契丹以骑兵优势，实施机动作战。采取有利则进，不利则退，诱敌深入的方略，创造野战歼敌战机致胜；晋廷虚骄轻敌，悉将京师宿卫禁军投入北伐，主帅杜重威叛降后，致后方空虚，都城陷落而亡。
