《柳毅传》，唐代传奇小说，李朝威撰。一卷。收入《太平广记》419卷，只题作《柳毅》，无"传“字。鲁迅的《唐宋传奇集》始为校增。汪国垣的《唐人小说》仍作《柳毅》。曾慥《类说》引《异闻集》题作《洞庭灵姻传》，似是原题。本文作者李朝威，生平不详，约中唐时人。本篇写洞庭龙女远嫁泾川，受其夫泾阳君与公婆虐待，幸遇书生柳毅为传家书至洞庭龙宫，得其叔父钱塘君营救，回归洞庭，钱塘君等感念柳毅恩德，即令之与龙女成婚。柳毅因传信乃急人之难，本无私心，且不满钱塘君之蛮横，故严辞拒绝，告辞而去。但龙女对柳毅已生爱慕之心，自誓不嫁他人，几番波折后二人终成眷属。
龙女是一个美丽善良而又不甘任人欺凌、敢于冲破封建礼教束缚、追求自由幸福的妇女形象。
龙女的不幸是“父母配嫁”这种封建包办婚姻造成的。这种婚姻，使她毫无爱情可言，惯于“乐逸”的丈夫还对她“日以厌薄”。她寄希望于公婆，使浪子回头，改邪归正，不料蛮横的公婆竟偏袒儿子，毁黜龙女。龙女牧羊荒郊，悲苦无告，水深火热。
柳毅确是“义夫”，一个侠义之士，他怀有强烈的正义感和同情心，急人之困，见义勇为，不避艰险，不负重托。柳毅落第回乡，心情自然是失意郁闷的，自己也非常需要别人的抚慰，但是当他路见牧羊女，见她“蛾脸不舒，巾袖无光，凝听翔立，若有所伺”，便主动上前询问，足见他对苦难者的同情与关怀。听了龙女的泣诉和请求，他说：“闻子之说，气血俱动，恨无毛羽，不能奋飞。是何可否之谓乎?”足见他的爱心义胆，自身的挫折和失意全然置之度外，激于义愤，急人之急，慨然允诺，传书洞庭。洞庭君和钱塘君都对他感恩戴德：“公，乃陌上人也，而能急之”“赖明君子信义昭彰，致达远冤。”这两笔有力地烘托了他的美德。
在钱塘君身上，作者寄托着人民的愿望和理想。不合理的婚姻制度酿成了无数人间悲剧，只有彻底破坏旧秩序，才能为自由、幸福开辟道路。要破坏旧的秩序，非有排山倒海的强大力量不可。钱塘君，就是这种愿望和力量的化身。钱塘君刚猛无畏，他有怒潮一般汹涌而暴烈的气概，他以无比强大的力量向天上地下的统治者挑战。
以柳毅和钱塘君突出，塑造得很鲜明、生动。作者赋予柳毅的优良品质，既体现了一种见义勇为、忧人之忧、施不望报的侠义思想，同时又体现了威武不屈的坚强性格。作者笔下的钱塘君是刚肠激发、叱咤风云的人物，象征着钱塘江怒潮的汹涌澎湃。龙女的形象则是一个中国封建社会里善良多情的少女化身，她不受封建婚姻制度的束缚，坚决追求自由幸福。从她的身上反映出当时现实生活中妇女为争取自身美好前途的热望和精神。作者对不合理的残酷的封建婚姻制度作了严正的批判，对婚姻自主则大加宣扬。
本篇是写一个爱情的神话故事。在唐代仪凤年间，有个落第书生柳毅，在回乡途中路过泾阳，遇见龙女在荒野牧羊。龙女向他诉说了受丈夫泾川君次子和公婆虐待的情形，托柳毅带信给她父亲洞庭君。柳毅激于义愤，替她投书。洞庭君之弟钱塘君闻知此事，大怒，飞向泾阳，把侄婿杀掉并吞下，救回了龙女。钱塘君深感柳毅为人高义，就要把龙女嫁给他，但因言语傲慢，遭到柳毅的严词拒绝。其后柳毅续娶范阳卢氏，实际是龙女化身。他俩终于成了幸福夫妇。
本篇故事富于想象，情节曲折，而结构谨严，柳毅的正直磊落，龙女的一往情深，钱塘君的刚直暴烈，性格刻画颇为鲜明。对龙女和柳毅的心理描写，尤细致真切。其文体在散行之中夹有骈偶文句和韵语。文辞亦颇华艳。
《柳毅传》在晚唐已流传颇广。唐末裴铏所作《传奇》中《萧旷》一篇，已言“近日人世或传柳毅灵姻之事”，唐末传奇《灵应传》亦言及钱塘君与泾阳君之战，宋代苏州又有柳毅井﹑柳毅桥的附会(范成大《吴郡志》卷六“古迹”﹑卷一七“桥梁”)。后世据以演成戏曲者，有元代尚仲贤《柳毅传书》﹑明代黄惟楫《龙绡记》﹑许自昌《橘浦记》﹑清代李渔《蜃中楼》等。
《柳毅传》是唐传奇小说的典型代表。其人物及表现手法、艺术特色无不体现了中唐传奇志怪小说的典型特征。那么这些特征背后所反映的时代背景又是怎样的呢？
唐代以科举取士，科举制度的选才标准不是家庭出身，也不是一般的道德素养，而是个人才能，特别是文学才能。这样一种制度以及由此带来的解放的社会氛围，使得广大士人从门阀制度和皇权威严的束缚中获得了一定程度的解放：不再依靠门第，只要通过个人努力参加科举考试，就可以改变自己的生活，实现自己的人生理想，包括远大的政治理想和现实的生活乐趣，从一定意义上说，命运掌握在自己手中。这种制度培育了对个人价值的重视、个性的张扬以及自信的心态，形成了唐诗中集中表现出来的昂扬进取的心态。另外，士人在准备科举考试以及做官的过程中，漫游、交友，广泛接触了社会，确实扩展了视野，丰富了见闻，而且唐代相对稳定的社会环境、相对繁荣的经济生活，使得他们可以享受着生活的种种乐趣。传奇之内容正反映了进士这个社会阶层的生活和愿望。典型的传奇小说故事大多是在主人公考中进士前后所发生的，其主要人物大多和作家属于同一社会阶层。例如，《柳毅传》就是在柳毅在考试失败落第回家途中发生。唐传奇典型的爱情婚姻题材能表现进士群体浪漫、自由的精神生活与世俗生活，众所周知，这正是中唐时期进士风流生活作风的写真，是当时放浪社会风尚的反映。所以，汪辟疆说：“唐代文学，诗歌小说，并推奇作。稽其起原，盖二者并与贡举为依伏也。”
尽管至今仍有少数学者反对，我们认为，科举制度与传奇创作存在内在的联系是不容否定的，本文倒不是重复这个结论，而是试图厘清二者联系的内在逻辑：科举制度造成唐人生活的自主性，进而促成了传奇表现内容的世俗性。
思想束缚的减少和科举制度的实施打开了唐人多彩的生活之门，“未定型的和流动着的当代现实”使得“普通人的信念和行为”呈现出“足够的多样性”，人们虽然关心神秘力量，却更关心现实的人间感性生活；虽然一如既往关心政治现实，却开始关心个人世俗日常生活，这种现实性和世俗性使得唐传奇充满着一种强烈的生命意识，赋予其娱乐性和抒情性的美学特征。“在许多传奇小说中，可以清楚地看到‘志怪’的身影”，“不能否认它们之间的某种亲缘关系”，“一部分传奇作品属于神仙灵怪题材，就带有浓重的‘志怪’气息”，但是，总体上说唐传奇所呈现的题材之世俗性、现实性是相当鲜明的。郑振铎说：“传奇文与过去的故事不同，其重要之处是它不仅脱离了宗教的影响，也不再讲神秘、空想的东西，而是真正的面对生活，现实主义地表现了那个时代，描写了那个时代的生活情况。”唐传奇反映社会生活具有广泛性，所刻画人物具有人性的复杂性，叙事开始自觉地进行虚构，从而拥有远比诗歌、辞赋更加宽广的表现张力，拉开了其与史书叙事写人追求政治性、志怪故事展示怪异性的距离与落差。
总之，思维能力的提升，使得唐人挣脱了神权的部分束缚，获得了一定的解放感，唐人不再像前人一样信仰外在的力量，传统的志怪、宗教想像变成了表现人生命运起落无常的娱乐故事，传奇小说从而获得了鲜明的现实性品格。
李朝威（约766—820），陇西人，唐代著名传奇作家。他的作品仅存《柳毅传》见（《太平广记》）和《柳参军传》两篇。其《柳毅传》被鲁迅先生与元稹的《莺莺传》视为同等地位，后代戏曲家多取为题材。他本人也被后来的一些学者誉之为中国传奇小说的开山鼻祖。
该篇是唐代爱情小说中的上乘之作。虽然故事还没有脱离六朝小说鬼神志怪的传统，神怪离奇，但充满了人间社会的清新气息，两人的情操和爱情即使在今天也不无教益，所以民间妇孺皆知。既富于浪漫气氛，同时表现出的现实意义又极为深刻。它所概括出的问题，如家庭矛盾，妇女和封建社会的矛盾，以及现实生活中所存在的其他具体矛盾，处处都和现实生活的发展、变化分不开，是具有一定进步意义的一篇作品。
