纽约大学阿布扎比分校的创立源于2006年纽约大学校长John Sexton在皇家法庭与王储喝的一杯咖啡。当时，塞克斯通提出在阿布扎比建立一个纽约大学的教学点，如同近十多年纽约大学陆续在伦敦、柏林、慕尼黑、上海等建立教学点一样。但拥有留美经验的王储穆罕默·本·扎耶德·阿尔·纳哈扬(Mohammed bin Zayed al Nahyan)却摇了摇头。“我们能不能建一所纽约大学姐妹校？如果可以，我们究竟能把它建成一所怎样的学校？”王储问。“它会成为全世界前五，或者前十位的顶尖文理学院。”塞克斯通回答。一杯咖啡的时间，王储动心了。此后，他承诺阿布扎比政府提供所有建校资金，也提出了交换条件：聘请全球最好的教师资源，真正把钱投资在办学规学生身上。
2007年10月，纽约大学宣布在阿布扎比建立一个新校区的计划，建校和办学的资金都有阿联酋政府承担。
2008年教学点临时建立于阿布扎比市中心，用于承办会议、演出等社会活动。9月，前斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）主席Alfred Bloom被任命为校长。2010年9月，学校招收了第一批148名学生，来自40个不同的国家。2011年161个学生来自60个国家。2012年151个学生来自65个国家。
2014年，NYUAD迁往位于萨迪雅特岛（Saadiyat Island）的新校区，并将扩大学生人数至2000人。学校计划开办研究所，让NYUAD成为一个研究中心。纽约大学阿布扎比分校计划在2020年拥有2200名本科生，800名研究生。但就前三届招生情况来看，平均每年仅录取150人，可谓“龟速发展”。
纽约大学阿布扎比分校是纽约大学于2007年在阿联酋首都阿布扎比建立的分校，该校每年全球招生150名，录取率仅有0.9%，远低于哈佛大学7%的录取率，成为世界上最难进的学校之一。
