这一投降条约签订于抗金战场上捷报频传，金兵节节败退的时候。公元1140年，金兵又一次大举南侵，可是各路军队连遭失败。在顺昌（今安徽阜阳）之战中，宋军以少胜多，击败了金军。接着岳飞率领岳家军又取得郾城大捷，打败了金军的主力，先后收复了郑州、洛阳等城。
这时，金兵打算撤至河北，南宋举国上下要求收复北方的呼声很高，抗金形势一片大好。可是，以妥协苟安为国策的宋高宗，既害怕宋军的胜利影响他的求和，更害怕岳家军从金营迎回徽钦二帝，从而威胁自己的帝位。于是，高宗和秦桧商定，命令各路军队班师，并在一天内连下十二道金牌逼令岳飞退兵。岳飞悲愤地说：“十年之力，毁于一旦。”由于各路宋军退兵，将已收复的国土又拱手让给了金国。公元1141年，宋高宗为了向金国表示议和“诚意”，解除了岳飞、韩世忠、张俊三大帅的兵权，撤消了对金作战的专门机构。随后，高宗派使者到金求和，在使者叩头哀求下，金国以“必杀岳飞”为条件，答应和议。经过一番交易后，双方签订了绍兴和议。这一年里，岳飞被害死。当金获知岳飞已死，连连摆酒庆贺。接着，金便册封高宗为宋国皇帝。
宋高宗赵构，由于害怕军人战胜回朝会专横难制；而且亦担心钦宗回朝继承其死后的帝位(当时高宗因某种原因不能生育而绝后)，于是高宗任用秦桧为相。秦桧在靖康年间曾主张抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦桧南返，由于他奉行投降政策，与高宗之意甚合。秦桧归朝仅三月就成为副宰相，八月后又成为右丞相。由于秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，当时尚与高宗的想法相左，一年后就被高宗罢免。罢相后的秦桧韬光养晦，侍机而动。
宋高宗绍兴年间，南宋军队的中兴四将岳飞、韩世忠、刘光世、张俊以及其他将领如刘錡、吴玠等已形成强大军力，其中强的岳家军甚至通过俘获以前伪齐的万匹战马，成立了南宋年间绝无仅有的万骑马军，可以和金国女真精骑对阵。
绍兴七年（1137年），赵构生父宋徽宗的死讯传到南宋。「帝号恸，谕辅臣曰：『宣和皇后春秋高，朕思之不遑甯处，屈己请和，正为此耳。』翰林学士朱震引用唐德宗李适的事，请赵构遥尊韦氏为皇太后，赵构听从。
绍兴十年（1140年），金军的前几个主帅完颜宗望（完颜斡离不）、完颜宗辅（完颜讹里朵）、完颜宗翰（完颜粘罕）已先后病故，完颜昌（完颜挞懒）刚被完颜宗弼（完颜兀术）所杀，宗弼成为金国军队总指挥，其所部是金国精锐的部队，却先在开封正南(偏东)的顺昌败于刘錡所部的「八字军」，再于开封西南的郾城和颖昌，在金国女真精锐部队所拿手的骑兵对阵中两次败于岳飞的岳家军，只在开封东南面的淮西亳州、宿州一带战胜了宋军中弱的张俊一军，在宋高宗以「十二道金牌」召回岳家军前，金军已被压缩到开封东部和北部。
绍兴十一年（1141年）二月，金熙宗完颜亶（完颜合剌）对南宋示好，将死去的宋徽宗追封为天水郡王，将在押的宋钦宗封为天水郡公。第一提高了级别，原来封徽宗为二品昏德公，追封为王升为一品，原来封钦宗为三品重昏侯，现封为公升为二品。第二是去掉了原封号中的污侮含义。第三是以赵姓天水族望之郡作为封号，以示尊重。同时，在宋军中强大的岳家军根本未参战的情况下，宗弼的金国精锐的部队又在淮西柘皋先败于张俊部下杨沂中和刘錡的联军，后来虽然因为张俊抢功调走刘錡，宗弼在濠州胜宋军中弱的张俊一军，但由于韩世忠军和岳家军赶到，宗弼不得不退军北上。
至此，南宋可战而不战。为了彻底求和，四月下旬南宋朝廷解除了岳飞、韩世忠、刘錡、杨沂中等大将的兵权，为《绍兴和议》做好了准备。十月，南宋派魏良臣赴金，提出要议和。十一月，金国派萧毅、邢具瞻为审议使，随魏良臣回南宋，提出议和条件。此时赵构生母韦氏托人将一封信送到赵构手里。「洪皓在燕，求得(韦)后书，遣李微持归。帝大喜曰：『遣使百辈，不如一书。』遂加(李)微官。金人遣萧毅、邢具瞻来议和，帝曰：『朕有天下，而养不及亲。徽宗无及矣！今立誓信，当明言归我(韦)太后，朕不耻和。不然，朕不惮用兵。』(萧)毅等还，帝又语之曰：『(韦)太后果还，自当谨守誓约。如其未也，虽有誓约，徒为虚文。』」十一月初七日，《绍兴和议》最后的书面内容即达成。
十二月末除夕夜（1142年1月27日），赵构和秦桧于临安（今杭州）以“莫须有”的罪名杀岳飞与其子岳云、部将张宪，据《宋史》载这是为了满足宗弼为《绍兴和议》所设的前提以防止岳飞的十万岳家军攻入黄河以北。
于是赵构和秦桧以称臣赔款，割让从前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半为代价，签定了《绍兴和议》。宋金东以淮河，西以大散关为界。赵构也于杀死岳飞後立刻成功地迎回生母韦氏。《宋史·高宗本纪》记载：绍兴十二年（1142年）夏四月丁卯（5月1日），「(韦)皇太后偕梓宫(徽宗灵柩)发五国城，金遣完颜宗贤护送梓宫，高居安护送皇太后」。按照当时信息的传递方式，岳飞于绍兴十一年除夕夜（1142年1月27日）被杀，南宋使节立刻于绍兴十二年（1142年）正月带着正式照函从岳飞被杀的临安（今杭州）去金国囚禁宋钦宗和韦氏的五国城（今黑龙江哈尔滨市依兰县依兰镇五国城村）接人，韦氏四月丁卯（5月1日）即启程回宋，八月壬午（9月13日），韦氏到达宋都临安。从正月初一到八月壬午，除了用时在行程脚力上，没有明显的拖延。
南宋以称臣赔款，割让从前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半为代价，签定了《绍兴和议》。宋金东以淮河，西以大散关为界。
1161年《绍兴和议》被金海陵王完颜亮撕毁，完颜亮南侵伐宋，金在采石之战中败阵，宋高宗也于第二年退位为太上皇，宋孝宗即位后立即为岳飞平反，高宗并无阻挠。
宋向金称臣，金册宋高宗赵构为皇帝。每逢金主生日及元旦，宋均须遣使称贺。
划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金。宋割唐(今河南唐河)、邓（今河南邓州）二州及商（今陕西商县）、秦（今甘肃天水）二州之大半予金。
宋每年向金纳贡银、绢各25万两、匹，自绍兴十二年开始，每年春季搬送至泗州交纳。绍兴和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达10余年的战争状态，形成了南北对峙的局面。
绍兴十年(1140)，宋军在反击金军的入侵中取得顺昌(今安徽阜阳)、郾城(今属河南)、颍昌(今河南许昌)等大捷后，宋高宗赵构与宰相秦桧唯恐有碍对金议和，下令各路宋军从河南、淮北等地撤回，以取悦金人。金完颜宗弼则率重兵深入淮南，造成大兵压境的形势，以利于宋廷投降派的活动。绍兴十一年，宋将刘锜、杨沂中、王德等部，在柘皋镇(今安徽巢县西北)大败金兵，金兵也在濠州(今安徽凤阳)击败宋兵，退至淮河北岸，淮西的宋军也退至江南。宋廷以论功行赏为名，将韩世忠、张俊、岳飞三大将召赴临安府(今浙江杭州)，分别任命为枢密使和枢密副使，实际上解除了兵权，把他们所领的三个宣抚司撤销，军队也直属宋廷。秦桧进一步拉拢张俊，打击韩世忠、岳飞，甚至不惜采用卑劣手段，制造岳飞冤狱，使抗战派无法对正在进行的投降和议采取有力的反对行动。与此同时，宋高宗和秦桧加紧对金乞和。绍兴十一年十月，派魏良臣为禀议使赴金。十一月，金以萧毅、邢具瞻为审议使，随魏良臣入宋，提出和议条件。双方最后达成和约：①宋向金称臣，“世世子孙，谨守臣节”，金册宋康王赵构为皇帝。②划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关(陕西宝鸡西南)为界，以南属宋，以北属金。宋割唐(今河南唐河)、邓(今河南邓县)二州及商(今陕西商县)、秦(今甘肃天水)二州之大半予金。③宋每年向金纳贡银、绢各二十五万两、匹，自绍兴十二年开始，每年春季搬送至泗州交纳。
绍兴十二年三月，金遣左宣徽使刘筈至宋，对宋高宗进行册封礼。宋高宗向金一再请求，金才送归其母韦后及宋徽宗赵佶灵柩。
绍兴和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十余年的战争状态，形成了南北对峙的局面。
随著和议达成，金亦放还宋徽宗灵柩和高宗生母韦贤妃归宋。离行时，宋钦宗挽住她的车轮，请她转告高宗，若能回去，他只要当个太乙宫主就满足了。韦贤妃哭著说，如果你不回来，我宁愿眼睛瞎掉算了。但宋高宗可能考虑到自己不能生育，接钦宗回来皇位必定回到钦宗或其后代，所以后来宋钦宗到死也没回到宋境。
《绍兴和议》后，宋、金之间维持了二十年的和平，期间双方虽然偶有冲突，但冲突之规模不大，直到1161年金海陵王完颜亮撕毁和约伐宋。
《绍兴和议》使宋朝永久失去了原来北宋的山西和关中养马的马场，从此岳家军的背嵬战士万骑马军成为南宋一朝的绝唱，宋朝直至覆灭，都只能靠步兵和北方游牧民族的精骑对阵。后来南宋的「隆兴北伐」和「开禧北伐」，以步兵逆击金国精骑大败而归，原因之一就是这个《绍兴和议》导致南宋骑兵力量可以忽略不计，无法和绍兴年间的南宋军队相提并论。
《绍兴和议》确定了完颜昌提出的、秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，即原籍在《绍兴和议》规定的南宋境内的汉人归南宋，原籍在《绍兴和议》规定的金国境内的汉人归金国。从此北方汉人不但完全在名义上成为金国臣民，而且不能南逃，否则将被遣返。这造成了北方汉人没有选择地成了宋的敌国子民，以致宋朝实力的一进一出。
