载初元年（690年）九月三日丙子，侍御史傅游艺率关中百姓九百余来到洛阳上表请武则天改国号曰周，赐皇帝姓武氏，武则天没有准许；于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门道士共计6万余人，俱上表请愿，唐睿宗亦上表自请赐姓武氏。
”武则天便前往观看；过了很久凤凰向东南飞去，恰好武则天赶到，此时朱雀数万云集朝堂，不肯离去。看到此景，一位大臣立即跪倒在地，向武则天解释道：“凤凰象征的就是神皇您，它飞到肃政台，见到您后才离开，就是在暗示您登基大宝，改国号为周；这些朱雀代表的正是臣下我们，您如果还是不登基，就是违背天意，朱雀们便不会离开，我们也将长跪不起呀！”
于是，九月七日庚辰，武则天认可了唐睿宗及群臣之请，于九月九日壬午御则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授。九月十一日乙酉，上尊号曰圣神皇帝，降皇帝为皇嗣，赐姓武氏；九月十二日丙戌，立武氏七庙于神都。
贞观二十三年，唐太宗李世民驾崩，其嫔妃全部要落发，到感业寺出家当尼姑，武则天就是其中一位，时年二十六。另一方面，登基为帝的唐高宗李治，从太子时代就对武则天动心，所以，李治就下令召武则天入宫，不久，废王皇后立武则天。
一开始，李治尚能勤于政事，再加上有李世民遗臣辅助，大体亦可比拟贞观之治。但是李治本性懦弱，身体又羸弱，晚年更因风眩之疾而视力衰退，于是武后能得以代行政务，垂帘听政，终于渐渐掌握了政权。
在垂帘听政期间，武后废了太子忠，改立代王弘为太子；拉拢大臣作为心腹死党，提升武家的势力；整肃反对她的忠义之士和正人君子；并且与李治并称二圣，共同禀政。
李治驾崩后，由当时的太子李显继位，是为中宗，但在位仅五十五天，就被武则天废黜，改立其弟李旦，是为睿宗，此时皇帝只是傀儡而已，大权还是在武则天手中。她听从侄子武三思，侄子武承嗣之言，把与唐室有血缘关系的人全部诛杀，在一扫反对势力后，于唐睿宗载初二年自立为帝，以洛阳为都，改国号为周，建元天授。
即帝位时已是六十七岁的武则天，身边时有诡奇怪异的无赖之徒，僧侣出没，纲纪混乱到级点。而支持周代十四年恐怖政治时代的是彻底的密告制度。密告者即使诬告也不受罚，有身家安全的保证，且不论身份高低，均蒙召见，还可保荐为官吏，一时律令，体制动摇。另外，武则天为壮大自己的势力，积极拔擢人才。除派试官在各地延集人才外，并于进士科加试杂文，又增设武举，选拔武官，创设殿试办法，亲试贡士。贤能会集，为以后的开元盛世，奠定了坚实的基础。
但武则天终究未能建立起长远的基业，神龙元年，宰相张柬之乘武则天卧病之际，拥李显复位，回都长安，别尊武则天为则天大圣皇帝，唐朝于是又恢复旧号。
