隋末年间，天下大乱，严重内战分裂，突厥势力趁机得到壮大，东突厥极端强盛，“控弦且百万，戎狄炽强，古未有也”，契丹、室韦、吐谷浑、高昌皆役属于突厥，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等割据势力也臣属于突厥。东突厥可汗想当拓跋道武帝第二、入主中原。
李渊在晋阳初起，为了进军长安时防止突厥进攻后方晋阳，也结好突厥。公元618年，唐朝建立，一面抵御突厥，一面消灭众多割据势力，消灭了臣属于突厥的割据势力使突厥的力量被削弱，粉碎了突厥想当拓跋道武帝第二、入主中原的企图，保卫了华夏文明。
武德九年（公元626年）六月四日，秦王李世民在长安城宫城北门玄武门杀死太子李建成和齐王李元吉，八月九日，唐太宗李世民登基。得知唐帝国的权力变更的颉利可汗，发兵十余万人，南下进攻泾州，而后一路挺进到武功，唐朝的都城长安受到威胁，长安城戒严。八月二十四日，突厥军队攻击高陵。李世民派出勇将尉迟敬德，作为泾州道行军总管，抵达泾阳，防御突厥。尉迟敬德抵达前线后，立即组织反攻，与突厥军队在泾阳打了一场恶战，尉迟敬德勇不可挡，生擒敌军将领阿史德乌没啜，并且击毙突厥骑兵一千余人。
虽然尉迟敬德在泾阳之役中取小胜，但是仍然无法遏制突厥人的前进步伐，颉利可汗的的主力进抵渭水河畔，直逼长安城。突厥二十万雄兵，列阵于渭水北岸，旌旗飘飘数十里。京城兵力空虚，长安为之戒严，人心惶惶。李世民设疑兵之计，亲率高士廉、房玄龄等六骑至渭水边，隔渭水与颉利对话，指责颉利负约。不久后唐军赶至太宗背后，颉利可汗见到唐军“军容大盛”，又得知执失思力被擒，由是大惧。
两天后，即八月三十日，李世民与颉利可汗在长安城西郊的渭水便桥上，签署了和平协议，双方立刻斩杀白马立盟。之后，颉利可汗率突厥全体骑兵返回。一场大战终于偃旗息鼓。九月突厥颉利可汗献马三千匹、羊万口。
渭水之盟不久，东突厥内部出现分裂，反对颉利可汗的薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部落对其变革国俗和推行的政令不满，另立薛延陀为可汗。突利可汗也暗中与唐联络，并与颉利可汗决裂。同时东突厥又遇到大雪气候，牲畜大多被冻死饿死，突厥势力渐弱。唐太宗而此时的唐朝政局稳定，经济得以恢复。这时唐太宗也积极进行对东突厥的备战，甚至允许军士在显德殿内习武，培养了一支能征善战的精锐部队。同时，唐朝还取得了恒安（今山西大同）、朔方（今内蒙古乌审旗）等进攻东突厥的基地。唐朝反击东突厥的时机已经成熟了。
贞观三年，唐军与突厥军在白道展开大战，突厥被打败，屯营于碛口。贞观四年（公元630年），唐将李靖进攻定襄，大破突厥，俘获杨正道及炀帝萧后，将其送于长安，突厥颉利可汗孤身逃走。随后李靖又指挥唐军击败突厥，斩首万余级，俘获十多万突厥人。李勣率领另一支唐军屯于碛口，俘获五万多突厥人。突厥颉利可汗骑千里马想要逃到吐谷浑，唐朝西道行军总管张宝相生擒了突厥颉利可汗。唐朝的版图扩大到了贝加尔湖以北，原属突厥的部落有的北附薛延陀，有的西奔西域，而来投降于唐朝的则非常多。
渭水之盟是唐政府对突厥关系史上的一次胜利。避免了唐朝在不利条件下的作战，从而稳固了唐朝初立的根基。从此唐朝发展经济、积蓄力量赢得了时间，是唐与突厥强弱变化的转折。之后，唐太宗励精图治，并且挑拨颉利、突利二可汗和突厥与铁勒诸部的关系。公元627年，东突厥内部出现分裂。唐朝在公元630年，灭掉了东突厥汗国。
