1607年，英国人来到北美大西洋沿岸，开始建立第一个殖民地弗吉尼亚（英国人在北美建立的第一个殖民据点詹姆士顿）。经过不断拓殖，到18世纪30年代，英国人已在北美大西洋沿岸建立了13个殖民地。在此期间大批移民移居北美，其中大多数是英国人，也有不少来自欧洲其他国家，此外还有不少从非洲贩运过来的黑奴。他们为北美的开发做出了重要贡献。
当时，英属北美殖民地的资本主义经济发展较快，成为经济发展主流。同时，也存在着许多落后的经济成分。殖民地的统治模式是依照英国政体建立的，每个殖民地都有自己的总督和议会。总督代表英国对殖民地进行统治，拥有行政、经济和军事大权，可以否决议会通过的法案。
经过一百多年的发展，英属北美各殖民地的经济来往日益密切，初步形成了统一的国内市场。同时，在长期的交流、融合过程中，英语成为来自各殖民地的共同语言，逐渐产生了共同的文化。在此基础上，美利坚民族开始形成。民族意识逐渐觉醒。18世纪上半期，启蒙思想在英属北美殖民地得到传播，涌现出一些杰出的思想家，如本杰明·富兰克林和托马斯·杰斐逊。英属北美殖民地的民族和民主意识日趋增强。
18世纪中期，英属北美殖民地的经济发展迅速，北部工商业发达，造船业是主要的工业部门之一，甚至英国本土都有很多人购买这里制造的船只；中部盛产粮食，生产的小麦和玉米都远销欧洲市场；南部种植园经济盛行，黑人奴隶是种植园的主要劳动力，除生产稻米外，主要种植烟草和棉花等经济作物。北美生产的很多产品甚至能在国际市场上与英国产品一争高低。
在1756-1763年的“七年战争”（Seven Years' War）中，为争夺对北美殖民地的控制，英国与法国进行了长期的战争。英国虽然打败了法国，控制了北美大部分地区，但因长期的战争而导致财政困难。于是，英国政府不断地向北美各殖民增加税收，并实行高压政策，对殖民地进行蛮横的压榨和残酷的剥削，英国希望北美永远做它的原料产地和商品市场，竭力压制殖民地经济发展，并从殖民地搜刮更多的财富。殖民地人民不满英国的盘剥和束缚，双方矛盾日益尖锐，最终导致战争爆发。
1765年9个殖民地举行抗议印花税大会，掀起反抗怒潮。
1770年3月，波士顿惨案发生。
1773年，通过了茶税法，引起波士顿倾茶事件，这也是这场战争的导火线。
1774年，颁布了5项不可容忍的法令（诸如封闭波士顿港，增派英国驻军，取消马萨诸塞自治权，确立英国对殖民地的司法权等），从政治上军事上加紧对殖民地的控制与镇压。
1772-1774年，各殖民地普遍成立通讯委员会，领导抗英斗争。
1774年9月5日～10月，北美殖民地在费城召开了殖民地联合会议，史称“第一届大陆会议”（The First Continental Congress）。除佐治亚缺席外，其他12个殖民地的55名代表都参加了会议（多为富商、银行家、种植园奴隶主，佐治亚州因总督阻挠未参加）。
大陆会议通过了《权利宣言》，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和5项高压法令；重申不经殖民地人民同意不得向殖民地征税，要求殖民地实行自治，撤走英国驻军。如果英国不接受这些要求，北美殖民地将于12月1日起抵制英货，同时禁止将任何商品输往英国。
大陆会议同时还向英王呈递了《和平请愿书》，表示殖民地仍对英王“效忠”。会后，各殖民地开始进行起义准备，训练民兵并贮藏军火。尽管这次大陆会议没有提出独立问题，但它是殖民地形成自己的政权的重要步骤。
1775年4月19日，驻波士顿英军奉命去康科德查抄殖民地民兵的军火，往返途中在列克星敦附近遭民兵伏击，损失286人。列克星敦之战揭开美国独立战争序幕。
美国独立战争（1775~1778），主战场在北方，英军掌握主动权。英军的总战略是以海军控制北美东部沿海，同时以陆军分别从加拿大和纽约南北对进，打通尚普兰湖、哈得孙河谷一线，以孤立反英坚决的新英格兰诸殖民地，然后将其他殖民地各个击破。殖民地方面力量薄弱，基本上采取避免决战、保存实力、相机破敌、争取外援的方针。
1775年5月10日，北美各殖民地代表在费城召开第二届大陆会议。
1775年5月，各殖民地民兵主动进攻，先后攻占泰孔德罗加堡（提康德罗加之战）、克朗波因特等地，并围困波士顿。
1775年6月14日，决定建立大陆军，次日任命乔治·华盛顿为总司令。
1775年6月17日，马萨诸塞总督、英军统帅T.盖奇派兵2200名，向围困波士顿的民兵阵地邦克山和布里德山多次发起进攻（详见：邦克山战役）。民兵英勇抗击，两次击退英军进攻，虽因弹药耗尽放弃阵地，却首次取得了歼敌千人的战果。为激起加拿大的反英情绪，美军分兵两路进攻加拿大。
1775年11月，R.蒙哥马利率左路军攻占蒙特利尔，随后与B.阿诺德率领的右路军在圣劳伦斯河下游会合。
1775年12月底，美军约1000人冒着暴风雪突击魁北克失利（魁北克战役）。此后，美军围攻魁北克，牵制了英军的部分力量。
1775年5月英国增派援兵，美军才撤退。
1776年3月，英军在被围11个月后被迫撤出波士顿（波士顿战役）。
1776年6月28日，查尔斯顿招募的炮兵成功保卫苏利文堡（沙利文岛战役）。
1776年7月4日，北美大陆会议通过《独立宣言》，正式宣布北美13个殖民地独立。
1776年8月底，继盖奇任英军统帅率英军3.2万人在海军舰队配合下进攻纽约。华盛顿指挥1.9万人分兵把口打阵地战，在英军强大攻势下节节败退，损失惨重，在华盛顿堡攻城战中惨败，于11月率余部约5000人向新泽西退却。英军追击美军至特拉华河，随后入营过冬。华盛顿利用英军疏于戒备之机，于圣诞之夜东渡特拉华河，奇袭特伦顿英军，俘敌近千人（特伦顿战役），并于次年1月3日在普林斯顿再败英军（普林斯顿战役）。特伦顿和普林斯顿之战使接连受挫的美军士气为之一振。
1776年9月，哈林高地战役后，大陆军的士气虽有所提升，但无助打破战略上的困境。一个月后何奥派军登陆沛尔点，并且引发怀特平原战役，最终包围了曼哈顿岛的残余美军。
1776年10月28日，美军在怀特平原之战中击溃一支英军部队。
1777年7月，美军在本宁顿之战中击溃一支英军小部队。
1777年7月7日，哈伯德顿战役。
1777年夏，英军为切断新英格兰同其他州的联系，决心兵分三路南北对进，打通尚普兰湖—哈得孙河谷：一路从安大略湖南岸登陆，沿莫霍克河东进，途中被美军击溃；另一路7000余人由J.伯高因率领，沿尚普兰湖南下，企图与豪指挥的第三路即驻纽约的英军会师于奥尔巴尼。但豪未按计划北上，反而率军1.8万人南下，1777年9月26日攻占大陆会议所在地费城。伯戈因孤军冒进，被1.2万美军和游击队围困在萨拉托加（今斯凯勒维尔）。
1777年8月6日，奥里斯卡尼之战。
1777年9月11日，美军在白兰地溪战役后撤回了通往费城的公路。
1777年9月19日，美国军队在弗里曼农场之战中击退伯戈因所率英国军队的进攻，阻止了英军向奥尔班尼推进。
1777年9月20日，美军在泡利战役惨败。
1777年10月4日，日耳曼敦之战。
1777年10月17日，伯戈率5000余人投降。萨拉托加大捷成为战争的转折点，促使法国于1778年3月对英宣战。美国独立战争由此发展为国际战争。华盛顿率军退至福吉谷后，在志愿人员、普鲁士军官B.斯托伊本主持下对部队进行冬季整训，提高了战斗力。
1777年11月15日，大陆会议通过了《邦联条例》。这部条例是北美殖民地筹建十三个新州统一政府的第一个正式文件。按照这部宪法，美国过去的中央权力很小，各州保留了很大的独立性；各州享有征税、征兵和发行纸币的权力，联邦国会只有宣战和媾和，派遣对外使节，掌管邮政，调整各州关系等权力。因此，美国俨然是由13个独立城邦组成的松懈的邦联。但由于一些州不愿把自己的统治权交给一个全国政府，这个条例直到1781年才最后为十三州全体批准并生效。
1778年2月法美签订军事同盟条约，法国正式承认美国。法国、西班牙、荷兰相继参战。
1778年6月18日，英军放弃费城，退守纽约。
1778年6月28日，蒙茅斯战役爆发，双方战平。此役是北方最后一次大战。此后3年中，英军龟缩于纽约，北方战事进入僵持状态。
美国独立战争（1779～1781），主战场在南方，美军以弱胜强。英军新任统帅H.克林顿利用南方“效忠派”较多，且靠近英属西印度群岛等有利条件，将主力南调，企图首先控制南方诸州，然后与北方据点纽约遥相呼应，遏制北方。美军企图在法国陆、海军配合下，控制沿海战略要地，同时大力开展游击战，消耗敌人有生力量，以争取最后胜利。
1778年底，英军攻占佐治亚州首府萨凡纳，开始在南方发动强大攻势。
1778年9月，美法联军围攻萨凡纳，伤亡惨重（详见：萨凡纳战役）。
1780年春，克林顿指挥英军1.4万人从陆海两面包围查尔斯顿，迫使南方美军司令B.林肯率5000余人投降，并缴获4艘军舰、300门火炮及其他装备。（查尔斯顿战役）
1780年5月29日，英军在南卡罗来纳州维克斯豪斯战役屠杀美军。
1780年6月8日，克林顿率部分英军回纽约，留下查尔斯·康沃利斯率英军7000余人在“效忠派”配合下据守南方广大地区。
1780年8月16日，英军在南卡罗来纳州卡姆登击败H.盖茨统率的南方美军主力（卡姆登战役）。
1780年10月7日，王山之战，亲英分子惨败。
1780年11月20日，美军赢得布莱克斯托克农场战役
1780年12月，大陆会议委派N.格林为南方美军司令。格林分兵两路（一路由D摩根率领，另一路由他亲自率领）开展游击战。在弗吉尼亚，法国志愿人员、青年贵族拉法耶特侯爵率军牵制叛将阿诺德指挥的英军。
1781年1月17日，摩根在南卡罗来纳州考彭斯大胜英军（考彭斯战役）。
1781年3月1日，随着马里兰州的正式批准，《邦联条例》开始正式生效。
1781年3月15日，英军在北卡罗来纳州吉尔福德与美军交战，伤亡惨重，被迫向沿海地区撤退（吉尔福德之战）。格林则挥师南下，在马里恩、萨姆特和皮肯斯等游击队的密切配合下，拔除英军据点，成功地恢复了除萨凡纳和查尔斯顿两地之外的南部国土。
1781年8月，康沃利斯集中南方英军主力于弗吉尼亚半岛上的约克敦。
1781年4月-1783年9月，为战略反攻阶段。在长达3年半的战略相持中，美国大陆军和民兵以游击战和游击性的运动战为主要作战形式，在广阔的南部战场上与敌周旋，歼敌耗敌，战略上日趋主动。英军虽然凭借正规军的优势，取得若干战术上的胜利，但在持久的消耗中，渐成强弩之末。最后，不得不放弃了控制南方的努力。
1781年4月，康沃利斯率军退守弗吉尼亚，格林挥师南下为标志，整个战场态势发生了根本性变化。美军由战略相持转入战略反攻，把英军全部赶出北美大陆的时机已经到来。
1781年8月，康沃利斯率领7000名英军水路退守弗吉尼亚半岛顶端的约克敦，试图从海上与纽约的克林顿保持联系。早在4月下旬即奉华盛顿派遣由纽约来到弗吉尼亚牵制英军的拉斐特和奉命从宾夕法尼亚前往弗吉尼亚协同拉法耶特作战的“疯子”安东尼·韦恩，立即跟进至弗吉尼亚的西点附近，密切监视英军。拉法耶特总共约4500人。
此时，整个北美战场的英军主要龟缩在纽约和约克敦两个点上。这两个点互相孤立，背靠大海，极易受到分割围歼。而美国一方不仅华盛顿自己有一支大陆军，而且罗尚博伯爵率领的一支5000名训练有素的法军已从纽波特到达纽约与华盛顿会合。此外弗朗索瓦·约瑟夫·保罗·德·格拉斯率领的拥有3000人的法国舰队正由印度群岛北上。华盛顿意识到决战时机业已成熟，只要法国舰队能掌握制海权，切断纽约和约克敦之间的海上联系，就可以成功地给任何一个点上的英军以致命的打击。对此，罗尚博表示赞同。鉴于德格拉斯的法国舰队正向切萨皮克湾驶来，华盛顿决定首歼约克敦英军。
1781年8月21日，华盛顿留下威廉·希思率2000人牵制克林顿在纽约的1.7万人，自己亲率美法联军强行军秘密南下弗吉尼亚。
1781年8月30日，德·格拉斯的法国舰队抵达约克敦城外，增援陆上的拉法耶特。
1781年9月5日，托马斯·格雷夫斯率领的一支英国舰队由纽约赶来，两支舰队在开普敦相遇，法国24艘战舰成一线散开，迎战英舰，英舰无论在炮火上还是战术上均不敌法舰，被迫退驶纽约，从而把制海权完全交给了法国舰队（切萨皮克湾海战）。
1781年9月14日至26日，华盛顿和罗尚博率领的法美联军在威廉斯堡上岸。
1781年9月28日，约1.7万名法美联军（美军约9500人，法军7800人）从陆海两面完成了对约克敦康沃利斯的包围。康沃利斯共有8000人。在陆上作战中，法美联军发挥强大的炮火优势，动用各种火炮，包括法国的格里博瓦尔的野战炮，采用欧洲盛行的沃邦攻击法，以构筑平行壕和火力袭击相结合的方式对英军主阵地步步进逼，逐步缩小包围圈。康沃利斯被迫将部队撤进内层工事固守待援，这就使联军得以趁胜推进，将康沃利斯的整个阵地置于围城火炮的有效射程之内。在联军猛烈的炮火袭击下，英军逐渐支撑不住。
1781年10月16日，英军试图出击，被迅速打退。康沃利斯又孤注一掷地试图将部队撤过约克河，也因暴风雨受挫。康沃利斯从陆上撤退无路，从海上逃走无门，处于完全绝望之中。
1781年10月17日，亦即伯戈因投降的第4个周年纪念日，康沃利斯请求进行投降谈判。
1781年10月19日，8000名红衫军走出约克敦。当服装整齐的英军走过衣衫褴褛的美军面前一一放下武器时，军乐队奏响了《地覆天翻，世界倒转过来了》的著名乐章。
1781年10月24日，即康沃利斯投降1周后，克林顿才率领7000名援军由格雷夫斯抵达切萨皮克湾，但为时已晚。慑于德格拉斯的法国舰队，克林顿匆匆返回了纽约。约克敦战役后，除了海上尚有几次交战和陆上的零星战斗外，北美大陆战事已基本停止。
1782年11月30日，美国与英国的代表在巴黎签订初步停战条约。
1783年9月3日，英王代表与殖民地代表于凡尔赛宫签订1783年巴黎条约，英国正式承认美利坚合众国成立。和约共10条，和约第一条规定：“英王陛下承认合众国为自由、自主和独立的国家”。内容还有：确认美国疆界东起大西洋沿岸，西止密西西比河，北接加拿大五大湖区，南至佛罗里达北界；两国人民从此永久和平，停止在海上、陆上的一切敌对行动并互释战俘；英从美境内所有港口、地区、港湾撤出全部军队和舰只等。该和约的签订标志着英国正式承认美国独立，使美国获得完全独立，这是美国人民通过长期的民族解放战争换得的胜利成果。
1782年11月30日．英国新政府与美达成停战协议。1783年9月3日，双方在巴黎签订和约《巴黎和约》，英国被迫承认美国独立。
美国独立战争是以小胜大，以弱胜强的典型战例。这一胜利为后来的法国大革命和拉丁美洲民族解放运动的独立开辟了道路。
美国独立战争的胜利，对欧洲大陆及拉丁美洲地区的现代资产阶级民主主义革命起了推动作用。它结束了英国的殖民统治，实现了国家的独立，确立了比较民主的近现代政治体制，对以后欧洲和拉丁美洲的革命也起了推动作用。
美国独立战争没有解决土地问题，也没有解决奴隶制问题，使得独立后的美国南北方朝着两种不同的经济道路发展，最终导致美国内战（南北战争）的爆发。
独立战争的胜利，使美国摆脱了英国的殖民统治，实现了国家的独立，确立了比较民主的政治体制，并为拉丁美洲各国人民的民族独立运动树立了榜样，推动了18世纪的欧洲革命。
《独立宣言》（受启蒙运动的影响）、1787年宪法及其所确立的新型政治体制（联邦共和制）与三权分立，是人类文明的可贵遗产。
