公元611年，山东、河南等地发生大水灾，淹没四十余郡；次年，山东又发大旱。此后，关中地区又发生瘟疫和大旱。百姓废业，无以自给，生活于水深火热之中。而隋炀帝却对官仓控制严格，致使百姓只能以树皮或泥土为食。
公元612年，隋炀帝不顾百姓之安危，在全国范围内大肆征兵，进讨高句丽。第一次出兵前，他征调大批工匠在山东东莱海口大规模造船。工匠被迫在水中不分昼夜地劳作，腰部以下都生了蛆，死亡者十之三四。而行军途中的民工和兵士，大多因饥饿困乏，倒毙路旁，尸臭不绝。
当一切准备就绪后，隋军一百多万人分海、陆两路进攻高句丽，结果大败，只有二千余人侥幸逃回。次年，隋炀帝第二次征讨高句丽，被逼上死亡边缘的农民在洛阳兴兵暴动，炀帝因后顾之忧，只好退兵。到了公元614年，国内农民起义席卷大江南北，隋炀帝妄想以对外胜利来扭转危亡的命运，对高句丽进行了第三次征讨。
瓦岗军的首领翟让，是韦城（今河南省滑县）人，在东郡（今河南省濮阳县）衙门做法曹（管理监狱的小官）。后来，因为犯了一点小过，被关进监狱，判了死刑。狱卒黄君汉平日很敬佩翟让，看到翟让突遭横祸，非常同情他。一天夜里，趁天黑无人，黄君汉偷偷地对翟让说：“天下大势已经看得很清楚了，像您这样的人才，难道就这样在监狱里等死吗？”翟让说：“我好比是被关在圈里的猪，由不得自己啊，是死是活全靠您!”黄君汉急忙打开翟让身上的枷锁，让他逃跑。翟让一边道谢，一边哭着说：“蒙您救助，我得以死里逃生。可是，我走了以后，您怎么办呢？”黄君汉生气地说：“你这是什么话!我看你是个有抱负的人，将来能干出一番拯救百姓的事业，才不顾个人安危放了你，你怎么像个小孩子一样哭哭啼啼呢？你只管去千大事业吧，不要为我担心。”说完，两个人就分手了。
翟让逃出东郡，回到韦城老家。这时候，他家乡的农民正在酝酿起义，他和哥哥翟弘、侄儿翟摩侯，还有同郡的青年勇士徐世绩（后来改名李绩）、单雄信等人一起上了瓦岗寨，举起了起义的大旗。起义军活跃在南北运河之间二百多里的广大地区，杀富济贫，队伍不断壮大。
瓦岗军迅速发展，给军需带来困难。徐世勣献计曰：“此地为公与乡土，人多相识，不宜侵掠。宋、郑两郡，地管御河，官旅运往不绝，若能截取，足以自资。”让从其方，于是沿运河截获商旅公物，军旅大振。大业十年（614年）十二月，率兵攻克郑州、商丘等郡县，缴获大批军械物资，控制了从梁（开封）至黎阳（浚县）一段永济渠。瓦岗军的胜利，震动了隋王朝，大业十一年（615年）令齐郡通守张须陀镇压瓦岗军。在力量悬殊情况下，义军被迫撤离宋、郑，守瓦岗，转战树林沙丘之间，在广大农民的支持下，终于击退了张须陀。后韦城周文举、雍丘（今杞县）李公逸、内黄王伯当率部投瓦岗。
大业十二年（616年），贵族出身的李密，在参与杨玄感兵变失败后，流浪无着，经王全伯当介绍，加入瓦岗军，密识兵书，有谋略，很受翟让器重，遇事辄与相商。为扩大根据地，瓦岗军继续向隋军出击。翟让率兵数千，攻克韦城，占领东郡白马（今滑县白马墙），杀死君太守；单雄信率军北上，连下浚县、汤阴、内黄；李密率兵攻打濮阳、范县，至白堽（北有密城），扎寨为营。义军所到之处，农民纷纷响应，部众增至数万。
大业十二年（616年）十月，李密建议西取洛阳。单雄信率精兵三千，绕道攻荥阳，翟让、徐世勣、李密率大军破金堤关（今荥阳东北），荥阳太守张庆告急，炀帝复令张须陀为河南讨伐使，统率各路大军前去镇压。初对垒，让有惧色，密曰：“须陀勇而无谋，既骄且狠，可一战而擒之。”密与世勣、伯当伏于大海寺北林中，让引与战，稍却。须陀急追，伏兵四起，前后合击，官军大溃，遂斩须陀于阵，副将贾务本受伤身死，部将秦叔宝（秦琼）、罗士信（误传为罗成）东窜投裴仁基去了。
就在瓦岗军势将灭隋的关键时刻，内部发生了分裂。平时李密结党拉派，培植私人势力，早为部下觉察，私下多有怨言，劝让自立，让从大局出发，以团结为重，说服众属。李密稍有所闻，嫉妒在心，于617年十一月十一日，借庆贺石子河战役胜利名义，设宴招让入席，暗使党徒蔡建德将翟让杀死。王儒信、翟弘、摩侯同时遇害，徐世勣被砍伤，王伯当、单雄信叩头求饶，方得幸免。翟让被害以后，部将非常寒心，认识到李密原是个气度狭窄，忘恩负义之徒，所以离心日重，战斗力日衰，从此瓦岗军走向了下坡路。
大业十四年（618年）三月，叛贼司马德勘宇文化及在江都煽动卫兵兵变弑逆隋炀帝后，率兵十万，欲争中原。洛阳留守越王杨侗闻隋炀帝被弑，在洛阳称帝，号皇泰主。他怕宇文化及北归西侵，便招降李密，封密为太尉、尚书、行军元帅等职，令其讨伐宇文化及。宇文化及据滑州，攻黎阳。黎阳守将徐世勣，初战不利，退保仓城。密率众往救，在童山与化及决战，此次战斗非常激烈，双方死伤都很惨重，李密中箭落马，幸得秦琼相救，方得脱险。再经世勣力战，击败化及，宇文化及退保魏县，亦自称帝，后被窦建德杀于聊城。
大业十四年（618年）七月，童山大战结束，李密回洛阳请功，途闻王世充政变，不敢回城，暂驻金墉。王世充乘李密大战后疲惫之机，向密突然发动进攻。魏徵谏，此时应“深沟高垒，待敌粮尽，追而击之，可得全胜”，被认为“老生常谈”，不予理睬，结果第一天战斗便遭失利，大将裴行俨、孙长岳、程咬金都受重伤。九月两军决战，世充伏兵北邙，李密麻痹轻敌，结果被伏兵四处掩杀，瓦岗军全线崩溃。裴仁基、祖君彦、裴行俨、程咬金、秦叔宝、罗士信被俘；郑颋被部下所杀，举城投降；邴元真、单雄信等均向王世充投降。李密率残兵两万西投李渊。至此，瓦岗寨起义失败。
隋大业十二年（616年）十月，翟让领导的瓦岗军在荥阳大海寺（今河南荣阳东北）地区，击败隋张须陀军的一次作战。十二年，瓦岗军在翟让领导下已发展成为河南地区最强的一支农民起义军。十月，曾随礼部尚书杨玄感起兵反隋的李密投靠程让后，即建议瓦岗军席卷二京（长安、洛阳）、诛暴灭隋。时瓦岗军粮食供给不足，仅靠截取隋廷漕运来维持军需。于是，翟让采纳李密的计谋，决定先取荥阳（今河南郑州），夺取粮仓，进一步壮大力量，然后再图进取。据此，翟让率军由瓦岗寨（今河南滑县东南）西进，相继攻占金堤关（今河南荥阳东北）和荣阳郡大部县城，进逼荣阳城。隋炀帝杨广命河南道十二郡讨捕大使张须陀为荥阳通守，率其精锐万余前往镇压。张须陀普镇压山东地区多支农民起义军，号称“名将”。翟让利用张须陀轻视农民起义军的骄狂心理，预先深兵千余人（一说数千人）埋伏于大海寺北树林内，而以主力从正面迎敌。张须陀军以方阵进击，翟让率军接战后退染张须陀秉机追击10余里，至大海寺附近，瓦岗军伏兵骤起，将隋军包围。经过激战，大败隋军杀张须陀，其副将贾务本受重伤后率残部5000余溃逃。瓦岗军乘胜攻占荥阳城，为夺取粮仓，发展壮大力量，创造了有利条件。
隋大业十三年（617年），瓦岗军首领翟让李密率兵袭取隋重要粮食储存地洛口仓（今河南巩义东北）的作战。是年二月，投奔瓦岗军的李密认为东都（今洛阳）空虚，士兵缺乏训练，没有战斗力;留守东都的隋炀帝之孙越王杨侗年幼无知，诸官政令不统一- ，士民离心离德;段达元文都这类隋朝旧将，周而无谋，控制不住局势。于是，便建议都让乘违攻东都。同时，他还派亲信装叔方侦察城内的实况，被留守官发觉后，加强守备措施，并且飞快向江都炀帝报告。在攻城之势到了不可不发之时，李密、翟让率领精兵7000人，出阳城（今河南登封东南），越过方山，从罗口（今巩义东南）袭击洛口仓，一举取得成功。打开粮仓，任饥民随意去拿，连老人孩子都尽力背粮，几十里道路上一一个接-一个。瓦岗军占领洛口仓，开仓济贫，不仅从政治上广泛发动了穷苦百姓参加义军，也有着重要的军事价值。瓦岗军切断了东都洛阳重要的粮食供应基地，占领了战略要地，以逸待劳，取得了主动。
隋大业十三年（617年），瓦岗军继夺取洛口仓后，在石子河（今河南巩义东南）东南粉碎隋军东西两面夹攻的一次伏击战。是年二月，越王杨侗派虎贲郎将刘长恭、光禄少卿房谢为帅，带领步骑2.5万人征讨瓦岗军。当初，东都（今洛阳市）的官宦子弟都以为瓦岗军是一群饥不挥食的乌合之众，容易攻破，纷纷应募争功。奉诏的官兵衣者整齐，武器精良，军容倒也盛大。刘长恭率兵自洛阳东进，炀帝又命河南讨捕大使裴仁基等率本部人马从泥水（今河南荥阳西北）出发，欲东西两面夹击瓦岗军，约定十一日在路口仓城南会师。隋军的作战计划，早已被翟让、李密获知。从东都来的兵先到达作战地城，士兵还没吃早饭，刘长恭便驱赶他们渡洛水，一字排开，列阵石子河西，南北相接10余里。翟让.李密便选精兵强勇，共分10队，令4队埋伏在横岭（今河南巩义东）下阻击裴仁基部，派6队列阵石子河东。刘长恭见瓦岗军人少，轻视其作战能力。翟让先与隋军接战。正当双方胶着之时，李密率领大队人马横冲敌阵。隋兵又饥又疲，败退逃散。刘长恭等解衣潜逃，保住性命，奔还东都，部属死者十之五六。翟让和李密全部收缴隋军丢弃的辎重器甲，威声大振。裴仁基闻风，惧不敢进，电兵百花谷（今河南巩义东南），固垒自守。
隋大业十三年（义宁元年，617年），瓦岗军主帅李密在黑石（今河南巩义南），重创隋江都通守王世充的一一次重要作战。是年十月，王世充率各路隋军10余万人在洛口向瓦岗军发起进攻。二十五日，王世充夜度洛水，在黑石扎营。翌日，两军在洛水北岸会战。隋军戈矛多，依险隘交战有利。瓦岗军长枪马骑占优势，适宜平原作战。当时交战地城，北限大山，南临洛水，地势狭窄，骑兵难驰。王世充在交战之初，凭借有利地形，扬其所长，纵兵猛击李密，瓦岗军迎战失利，护军柴孝和溺死于洛水。王世充围攻月城（今河南巩义西北）时，李密派部属带兵东走月城助阵，亲自率领精锐的骑兵偷袭王世充的黑石大本营。隋军惊恐万分，连续6次举烽火告急。王世充慌忙放弃围攻月城，狼狈自数;李密率部随其后猛烈追杀，大败隋军，斩首3000余级。十一月初九，两军又在石子河（今河南巩义东）布阵而战。李密布阵南北10余里，翟让率军先与王世充战，不利而退，王世充军追击瓦岗军，王伯当装仁基从一旁横断隋军后路，李密率领中军反击，王世充军惨败西逃。十二月二十四日，王世充部粮草供应紧张，夜袭仓城（今河南巩义东洛口仓），中瓦岗军埋伏，大败而逃。在这次战斗中，隋军骁将费青奴被杀，士卒战溺死者千余人。黑石之战，李密兼采“围魏救赵”之长，派兵退保月城，亲自抄袭隋军大营;随后，两军摆阵于石子河，既正面进攻又侧后袭击，收到了大败王世充的奇效。
隋义宁二年（618年），瓦岗军在洛口仓（今河南巩义东北）附近的洛水之南，击败隋江都通守王世充的又一次重要作战。是年正月，王世充得到东都7万援军的补充后，在洛水之北进攻李密部，又被打败，于是，兵屯巩县（今河南巩义东南）之北。正月十五日，命令诸军建造浮桥，伺机大举反攻瓦岗军。由于缺乏统一指挥，形成桥先造成的先进攻前后动作不一-的局面。虎贲郎将王辩攻破瓦岗军外栅，李密营中惊扰乱作一团，将要败溃。王世充却不晓得这时战况，鸣号角收拢王辩军，李密乘机率领敢死队猛烈反击。隋军大败，争相过桥，溺死者万余人。王辩等6员大将阵亡，王世充得以幸免，洛水之北的隋军全线责散。王世充自知战败负罪，不敢回东都，带余部直奔河阳（今河南孟州南）。这一夜，疾风寒雨，士卒涉水过河，衣服湿透，在途中冻死者又以万计。王世充独自带数千人马撒回河阳，自我关押请罪。越王杨侗在用人之际不敢惩治重臣，反而派使者赦免其罪，召还东都，赐金帛、美女以稳定其情绪。王世充收拢逃亡流散的残兵，得万余人，屯兵含嘉城（今洛阳市东北），从此不敢轻易出兵。李密半领的瓦岗军却乘胜占领金墉城（今河南洛阳东），义军迅速发展到30万人，陈兵于北邙山一线，向南威过上春门。十九日，隋将金紫光禄大夫段达民部尚书韦津出兵抗拒。段达看到李密兵马强大，胆怯率兵退回。李密纵兵追赶，隋军当即溃散，韦津死于战中。洛水南岸之战，李密数次抓住隋军撤退之机，猛击半渡之兵，穷追不舍，获得成功。偃师（今河南偃师东）、柏谷（今河南宜阳南）及河阳等地的隋将纷纷率部投降。江淮等许多地方的义军争先恐后响应瓦岗军，李密所率义军得到长足发展。
唐武德元年（618年），瓦岗军在黎阳（今河南浚县东）与宇文化及官僚集团的一次正面消耗战斗。是年六月，弑杀隋炀帝而独揽大权的宇文化及率兵10万自江都北指黎阳，分兵围瓦岗军将领徐世勤军于仓城。李密亲自带领2万步骑前去迎战。当时隋越王杨侗已称帝，遗使授予李密太驸、尚书令、东南道大行台行军元帅、魏国公等头衔，命令他先平宇文化及，然后人朝辅政。宇文化及兵至黎阳，与瓦岗军相遇，李密知宇文化及军粮草不足，利在急战，有意不与之交锋，却深兵阻遏其归路，又深遣徐世勤周守家阳仓（今河南浚县西南）。字文化及多次进攻仓城，仍不能克。李密算计着宇文化及粮已用尽，难以支持，于是假装与之讲和，以麻痹其部属。宇文化及却不醒悟，还寄希望李密赠送粮草，而对其部属用粮毫不控制。后来他发现中计，非常生气，与李密在卫州的童山（今河南浚县西南）下摆开战场，从早到晚鏖战。李密被流矢射伤堕马，昏死过去，被部将秦叔宝救回，退屯于汲县（今河南卫辉市）。宇文化及部也力竭粮尽，部下又纷纷背叛他，便率部北趋魏县（今河北大名西南）。宇文化及部将陈智略、张童儿等先后归附瓦岗军。起初，宇文化及留辎重于东郡（今河南滑县东南），派刑部尚书王轨守之。这时，王轨连整个都一起向李密投降。黎阳之战是瓦岗军以寡敌众的--场阻击战，对迟滞宇文化及北归东都，瓦解隋军起到了重要作用。
唐武德元年（618年），瓦岗军首领李密与抢先在洛阳发动官廷政变成功的王世充，在北邙山（今河南洛阳市北）一带发生的大规模作战。自从李密向隋皇泰主杨侗称臣以后，在与宇文化及作战时，每获胜都遣使向杨侗告捷，逮住杀害隋炀帝的凶手于弘达也及时献上，以求恩宠。杨侗召李密人朝议事，率部开到温县（今河南温县）。王世充杀元文都等，在东都洛阳抢先发动了官廷政变。李密人东都称帝的美梦被打破，只得仍驻扎在金墉城（今河南洛阳东）。唐武德元年九月，王世充抓住瓦岗军久战疲惫，军心不稳，尤其是破宇文化及时，伤亡很重又未得到休整机，挑选精锐2万余人，马2000余匹，屯兵通济策（今河南孟州境内）南，在渠上架起三座桥，以便与瓦岗军决战。李密留王伯当守大本营金墉城，亲领精兵出偃师（今河南偃师东），在邙山南麓摆阵迎战王世充。在商议作战方案时，裴仁基提出乘洛阳空虚，率精兵逼东都，使王世充奔命疲劳，将其击破的建议;魏征提出以逸待劳奇策，李密都不予采纳，却采纳多数将领的欲战主张。王世充部到达后，立即派出数百骑兵在偃师城北攻打瓦岗军将领单雄信。瓦岗军骁将裴行俨、孙长乐、程咬金等10余人皆遇重创。当时，李密初胜宇文化及，轻视王世充，不设壁垒。王世充夜遗200余骑潜人北邙山，埋伏溪谷之中，次日凌展，动员部下暂死冲锋，未等李密军成列，抢先发起猛攻。李密军战败，其部将裴仁基祖君彦等数十人被俘，李密带领残兵万余人驰奔洛口仓（今河南巩义东北）。王世充围攻偃师，守将郑题部属士卒暗中叛变，把城池献给王世充。李密正准备退守路口仓城，其长史邴元真却已暗中派人给王世充送信，勾引王世充部跟踪偷袭。李密察觉此事以后，表面若无其事，准备重操故伎，在王世充部半渡洛水时，突然袭击。由于内奸做手脚，等到王世充军已渡过洛水时，李密的报警人员却还不发号，贻误战机，却让王世充偷袭成功。李密自感力不胜敌，带领随行人马逃遁，直接奔向虎牢（今河南荥阳西北），邴元真把瓦岗军赖以生存的洛口仓城献给了王世充。这次北邙山之战，王世充共俘降瓦岗军10余万人，瓦岗军将领数十人被俘，陈智略、张童仁、单雄信等投降。李密率残部逃至河阳（今河南孟州南）后，还企图南阻黄河，北守太行山，东连黎阳，以图进取。但是，这时诸将情绪沮丧到极点，认为大势已去，难以恢复。在进退维谷的窘境下，李密率残部2万人进人关中，投降了唐王朝。其他将帅和州县首领则多归附于王世充。北邙山的惨败，使瓦岗军瓦解，溃不成军。李密轻敌是致败的重要原因，而瓦岗军内部叛徒出卖军情和军机，充作内应，也是李密连战皆败，愈败愈惨的一个致命的原因。
翟让（？—617），隋末农民起义瓦岗军领袖，东郡韦城县（今河南滑县东南）人。曾任寿郡法曹，犯法当斩，狱吏黄君汉知其骁勇，不顾个人安危，私自释放。隋大业七年（611年），翟让与同郡人徐世绩、单雄信起兵瓦岗。
李密（582—619），隋末农民起义中瓦岗军领袖。京兆长安（今陕西西安）人。隋大业九年（613年），杨玄感于黎阳起兵反隋，召李密出谋划策。后杨玄感败，李密逃亡。十二年。入瓦岗军。
瓦岗寨起义历经八年，它和中国其它农民起义一起，经过浴血奋战，参与了推翻隋王朝的斗争，沉重地打击了世族豪强地主阶级。由此，中国进入了封建社会的繁荣时期。
瓦岗寨起义的故事是深入人心的。那大抵是因为《隋唐演义》、《说唐>等历史小说的广泛流传、一代又一代地说书人和传统戏曲的创作和渲染，使得义军首领和他们的斗争史迹成为家喻户晓的故事。还因为它处在中国历史上的一个重要转折关头，它推翻的是历史上最荒唐无道的隋炀帝，它引发的是历史上最值得称赞的唐王朝，是贞观之治。
瓦岗寨被人们誉为“隋唐风云第一寨”，游客为争相一睹瓦岗寨雄姿而纷至沓来瓦岗寨景区为“一街多景”：一街为“隋唐商业街”，古建筑群多迭3000余亩，街道宽敞，树木苍翠，商贾云集。在此可领略唐朝盛世的繁华，追寻己逝的隋韵唐风；多景为瓦岗军点将台遗址（占地150多亩，分为瓦岗寨城楼、牌坊、二贤庄度假村等多个景点）、瓦岗军遗址区、家眷耕织区、战阵迷宫区、沙场演武区、国公祠、地穴宫、瓦岗军事迹展厅、瓦岗湖、怪阵、程咬金篱笆院、振义草堂、翟家院子、天阵、地阵、石棋阵、梅花桩、演武场、东岳庙等旅游景点。
