北魏末年，党争不止，内乱频繁。北魏孝明帝元诩即位之初，胡太后（谥号“灵”，又称灵太后）临朝称制，重用其姻亲元叉，推翻了权倾一时的领军于忠。元叉随后发动政变，杀死清河王元怿，废黜胡太后。元叉专制朝政达五年之久。胡太后在高阳王元雍的支持下反正，杀死元叉，重新专制朝政。
驻扎在晋阳（今山西省太原市）的尔朱荣先世系契胡部落酋长，正光年间（520年七月－525年六月），农民起义成燎原之势，于是他趁机散家财，组织起一支四千人的骑兵队伍。北魏统治者对尔朱荣加官晋爵以示笼络，先后擢为游击将军、冠军将军、平北将军、北道都督，后来加升大都督，统领并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事。当时北魏朝廷由灵太后把持，孝明帝元诩随着年龄的长大，母子间的嫌隙渐生。
公元528年（武泰元年）农历二月，胡太后为长期控制政局，毒死亲生儿子北魏孝明帝元诩，将刚出生的皇女（元氏）冒充皇子，立为皇帝，后又另立3岁的元钊为帝。尔朱荣以为孝明帝报仇为借口，率大军南下，准备进军洛阳。
尔朱荣在以“匡扶帝室”为名进兵洛阳前，已开始了择立新主的准备。尔朱荣秘密派遣堂侄尔朱天光等人进入洛阳城，与彭城王元勰之子、声望很高的长乐王元子攸商议，里应外合攻打洛阳，并许诺事成后立元子攸为帝。
得到元子攸的同意后，尔朱荣便从晋阳率大军向洛阳进发。公元528年（北魏武泰元年）农历四月十一日，军队行进到河阳（今孟州市）时，尔朱荣遣亲信进洛阳，将元子攸接到河阳立为皇帝，是为北魏孝庄帝，改元建义，随后尔朱荣率领军队从孟津渡过黄河直逼洛阳。
胡太后得知消息，调集军队与尔朱荣决战，被尔朱荣打败，洛阳东北门户河桥守将降尔朱荣，京城遂无险可守，将士四散。胡太后见大势已去，下令后宫嫔妃和她一起到永宁寺出家为尼。
公元528年（北魏武泰元年）农历四月十二日，皇室、贵族官僚至河桥迎驾。四月十三日，尔朱荣胁迫胡太后和幼帝元钊离开洛阳，当军队行进到河阴（今荥阳市）时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入黄河之中。
尔朱荣除掉胡太后和幼帝之后，亲信慕容绍宗秘密的对他说：“洛中人士繁盛，骄侈成俗，如果不加以铲除，始终难以驾驭。”而部属费穆则建议尽杀朝中百官，以绝后患。尔朱荣于是采纳费穆的建议，计划尽杀朝中百官。
公元528年（武泰元年）农历四月十三日，尔朱荣以祭天为名，邀请朝中百官到河阴的陶渚（今孟津县东）。当天，孝庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，告之朝臣说要祭天，不能请假。百官聚集之后，尔朱荣登上高台四处观望，大声叱责说：“天下丧乱，肃宗暴崩，都是因为你们贪婪暴虐，不能辅弼所至。你们个个该杀！”说完，令铁骑2000余人将百官包围，纵兵大杀。刀劈斧砍，飞矢交加，血流成河。上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至正居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，包括孝庄帝的兄弟元劭等人，不分良奸，无一幸免。至此，尔朱荣掌握了北魏实权。
洛阳经北魏孝文帝迁都以来数十年的发展，已成为北方的政治、经济和文化中心。河阴之变后，洛阳城内也发生了大规模的恐慌和骚乱，一些在洛阳城中的北魏官吏纷纷出逃，京城昔日的繁华荡然无存。
河阴之变消息传到地方，郢州刺史元显、汝南王元悦、临淮王元彧、北青州刺史元世俊、南荆州刺史元志等魏宗室皆举州投降南梁，北魏对南朝的防卫近乎完全崩溃。
孝庄帝返回洛阳后，尔朱荣在明光殿誓言没有二心，并再次表明无迁都之意，河阴之变前所结成的政治同盟得以暂时维系。
通过河阴之变，尔朱荣将迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权的汉族大家消灭殆尽。随后他派人将元子攸送回洛阳，自己却因杀人太多、民愤极大不敢留居洛阳，一直远据晋阳，对洛阳遥控指挥。北魏政权名义上挂元氏旗号，实为尔朱氏天下。
北魏孝庄帝因不满尔朱荣专权，于530年（永安三年）农历九月，在明光殿设计杀尔朱荣。尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆得知消息，合力调兵攻打洛阳。同年十月，孝庄帝被尔朱兆缢死于晋阳。
晋州刺史高欢于531年（建明二年）乘机攻占洛阳，并于公元533年（永熙二年）进兵晋阳，消灭了尔朱氏的势力。
534年（永熙三年），高欢立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北省临漳县），建立东魏。第二年，大将军、雍州刺史兼尚书令宇文泰立元宝炬为帝，即西魏文帝，建都长安，建立西魏。北魏正式分裂为东魏和西魏。
河阴之变对北魏统治集团造成了毁灭性的打击，对北朝历史的走向产生了深远的影响。
《北史》：河阴之下，衣冠涂地，其所以得罪人神者焉。
《北史》卷四、卷五、卷四十八
