拓跋氏是鲜卑族部落联盟中的一支，原居于今黑龙江省嫩江流域大兴安岭附近。后逐渐南移，于东晋咸康四年（338年），在乎城（今山西大同东北）一带建立代国，代王为拓跋什翼犍。后被前秦攻灭。淝水之战后，东晋太元十一年（386年）正月，拓跋圭于牛川（今内蒙古呼和浩特西南）重建代国，同年迁都盛乐（今内蒙古和林格尔西北土城子），改国号魏，史称北魏。拓跋珪即太祖道武帝。
拓跋圭称魏王后，一面务农息民，一面著手进行统一大漠（即大沙漠，东起兴安岭西麓，西尽天山东端)诸部的征战。东破库莫奚，西击高车，灭亡匈奴别部刘卫辰，相继征服北方一些游牧部落，俘获大批人众和牲畜，使拓跋部迅速强大起来。
北魏登国十年（后燕建兴十年，395年），魏王拓跋圭面对后燕军的进攻，针对其恃强轻敌，采取示弱远避、待疲而击的方针，同时注重瓦解对方军心，奋勇追击，在参合陂（今内蒙左凉城东北）决战中歼灭四五万燕军。从此改变了两国力量对比，北魏势力进入中原。第二年，拓跋圭乘胜进击，亲率40余万大军南下进攻后燕，夺得并州（治今太原西南）；又东出井陉进入河北诸州郡，就地取粮，择弱而攻，逐步扩大战果，陆续占领信都（今河北冀县）、中山（今河北定州）、邺城（今河北邯郸临漳西南）等重镇，基本上平定了关东地区。在汉族先进文化的影响下，进入中原的拓跋部，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向农业经济，并引用汉人士族，建立封建制度，开始了由原始末期的家长奴隶制飞跃向封建制的发展过程。
北魏天兴元年（398年），拓跋圭徙都平城，称帝，史称魏道武帝。此后数年，北魏帝著力于巩固内部及既得地域，也时而与北部的柔然和关中的后秦交战。如北魏天兴五年（后秦弘始四年，402年），魏主领大军以围城打援、分而歼之的战法，于柴壁（今山西襄汾西南汾河东岸柴庄）大败后秦军，歼灭3万余人。
永兴元年（409年），拓跋圭被杀，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝，于时开始了统一北方的战争。
拓跋焘继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些又使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
当北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。及拓跋焘即位并日益强盛，南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕（又称柔然、芮芮）经常南下侵扰。拓跋焘君临中原，即把平定北方提上议程，但关于先取何方，统治集团内部一直争论不休。
泰常七年（宋永初三年，422年），拓跋焘乘宋武帝刘裕病卒之机，凭借强大军力，沿黄河流域全面开战，重点进攻，夺取黄河以南虎牢（今荥阳西北）、洛阳、滑台（今滑县东）等军事重镇。由于南朝宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了重大的伤亡代价。
北魏泰常八年（423年），拓跋嗣卒，太子拓跋焘继位，史称魏太武帝。此时，江南东晋已于公元420年为南朝刘宋所代替，北方除大夏、北凉、西秦、北燕和柔然外，皆为北魏所占。拓跋焘雄才大略，通晓兵法，在历次战争中，常亲自率军出征，临阵勇猛，多获胜利。
及始光三年（426年），西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不同，有的主张先伐蠕蠕，有的主张先伐北燕，北方士族出身的崔浩则认为“赫连氏（夏主）土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。时拓跋焘举棋不定。同年九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。
夏国立于关中，建立者赫连勃勃，属匈奴族铁弗部，其父刘卫辰就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依后秦姚兴，后自立，取长安，占有关中，称帝，都统万（今内蒙古乌审旗南白城子），因任性屠杀臣民，搞得“夷夏嚣然，人无生赖”，国力衰弱。北魏先伐夏国，应该说是正确的选择。
拓跋焘进攻夏国的部署，是分兵二路。一路攻长安，一路趋统万。这年（即始光三年）九月，遣司空奚斤等人率4．5万人袭浦坂（今山西永济县西蒲州镇），指向长安。十月，拓跋焘自率主力攻统万。十一月，奚斤一路尚未至浦坂，夏守将赫连乙升即弃城西逃长安。奚斤轻取浦坂后，进抵长安，夏长安守将赫连昌弟赫连助兴即与乙升等弃长安西奔安定（今甘肃泾川县北）。十二月，奚斤占领长安。但拓跋焘进攻统万，以其城坚固，未克，遂掠牛马10余万，徒其民万余家而还。
始光四年（427年）正月，赫连昌进行反击，遣其弟赫连定进攻长安，与魏守将奚斤对峙。拓践焘闻之，“乃遣就阴山伐木，大造攻具”，再次讨夏。他一方面增兵长安，加强防守，另一面，部署兵力大规模进攻统万。四月，命司徒长孙翰等率3万骑为前驱，常山王素等率步兵3万为后继，南阳王伏真等率步兵3万负责攻城器械，将军贺多罗领精兵3000为前锋，担任搜索之务。五月，拓跋焘亲自离都西进。六月初，拓跋焘率轻骑2万兼程抵统万城下，马上分军埋伏。时夏主赫连昌坚守不战，企盼长安赫连定来援，以便实施内外夹攻的计划。拓跋焘为诱之出战，伪作退却以示弱，又遣军士诈降慌报说，魏军粮尽，兵力单薄。赫连昌信以为真，开城以步骑3万列阵，与魏军对抗。及战，拓跋焘亲临战场，不顾马倒身伤，镇定指挥。时值风起东南，飞沙扑迎魏军，有人建议收兵避风，大臣崔浩斥而阻止，指出决胜在于一日之中，建议分兵夹击。拓跋焘接受崔浩计策，分兵两侧，夹击夏军。结果，夏兵大溃，赫连昌带数百骑逃走上邽（今甘肃天水市），拓跋焘率军入统万，掠获牲畜珍宝无数。俘夏王、公、卿、将、校及后妃、宫人等以万数，又获马30余万匹、牛羊数千万头。进攻长安的赫连定闻统万为魏军所破，也忙退军到上邽。
神麚元年（428年）二月，魏军追击到上邽，夏主赫连昌中伏被擒。赫连定收夏军余众奔平凉（今甘肃平凉市西），于此称帝，旋竟击退魏军，反攻奇取长安。此时北魏北边的蠕蠕不断南下，侵扰严重，拓跋焘只好暂停攻灭夏国的战争，转而北击蠕蠕。
蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。神麚二年（429年），拓跋焘决定大规模反击蠕蠕。这年四月，亲自率军北伐。魏军深入大漠，大败蠕蠕，又破归服于蠕蠕的另一游牧部族高车（又称敕勒），获牲畜人口数以百万计。此后蠕蠕残余势力虽仍不时犯边，但为害程度减轻。
神麚二年（429年），魏帝抓住柔然夏则散众放牧之机，率军长途奔袭漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），掩其不备，大破柔然，威服高车，为稳定北方创造有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。
在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。这时夏主赫连定联络南方的刘宋，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。神麚三年（430年），拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对赫连定的进攻，不久即收复长安，略取平凉，占有关中。神麚四年（431年），夏主赫连定灭西秦，掠其民十余万，随即欲北击北凉，于半渡黄河时，被吐谷浑王遣军捉拿，下一年（魏延和元年）被送至魏京师平城，拓跋焘杀之，夏亡。
接着拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。
北燕系汉人冯跋所建，在今东北辽宁一带。冯跋原籍长乐信都（今河北冀县）人，祖父时迁居上党（今山西长子县西），父仕西燕为将军。西燕亡，冯跋东徒和龙（又称龙城，今辽宁朝阳市），仕后燕。后燕主慕容熙暴虐无道，苛取于民，冯跋与高云杀之，并推高云为主。寻高云被臣下刺杀，冯跋遂自立，称燕天王，建都和龙，史称其国为北燕。冯跋废除苛政，“下书省徭薄赋”，社会经济渐有发展。冯跋死后，弟冯弘夺位，杀冯跋诸子百余人，国势日衰。
延和元年（432年）六月，魏帝拓跋焘亲征北燕，同时遣使与刘宋通和，以防其北上。七月，魏帝率军经濡水（今湙*河），至辽西，进围和龙。冯弘严兵固守，但燕属州郡纷纷降魏。魏军又分兵攻占四周燕土，孤立和龙。九月，因久攻和龙未下，拓践焘引军西还。
延和二年（433年）六月，拓跋焘遣水晶王健、尚书，左仆射安原督诸军续攻和龙。延和三年，魏以冯弘拒绝以子入质，再攻和龙，芟其禾稼，徒其民，以此进一步困之。太延元年（435年）正月，北燕遣使求救于南方的刘宋王朝，刘宋赐冯弘燕王封号，但无力援救。六月，拓跋焘遣乐平王不等五将率骑4万，又攻和龙。燕主冯弘深感孤立无援，遣使于高丽，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋焘拒绝燕的求和，又遣将与辽西诸路魏军会攻和龙，同时遣使通谕高丽等各方，进一步孤立北燕，但高丽仍派兵迎冯弘。五月，冯弘弃和龙奔高丽（居二年后被杀），北燕亡。这时北方的割据政权就剩下北凉了。
北凉据于河西（今甘肃一带），系匈奴族卢水胡沮渠蒙逊所建。蒙逊祖上是卢水（今甘肃黑河）部落西帅，父仕前秦苻坚，死后，蒙逊继统其部曲，雄踞一方。旋蒙逊起兵反后凉吕光，拥立京兆人段业，后又杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安，先都于张掖（今甘肃张掖西北），后迁都于姑臧（今甘肃武威）。蒙逊之时，灭西凉，尽有酒泉（今甘肃酒泉）、敦煌（今甘肃敦煌西）等地，西域30余国向他称臣，强盛一时。蒙逊死后，子牧犍继位，不几年，北魏即兵临其境了。
魏太延五年（439年）五月，拓跋焘治兵于平城西郊。六月，率兵西讨北凉，以永昌王健等督诸军与常山王素二道并进，为前锋，乐平王不等另督军为后继。魏军进展顺利，北凉军望尘退却。八月，拓跋焘率魏军进抵姑臧城下，牧犍兄子祖皕城降魏，魏军即展开围城之战。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面缚降于北魏军前，魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地，北凉亡。
至此，北魏统一了北方，西晋末年以来135年的十六国分裂局面宣告结束。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局，而太延五年即439年魏灭北凉这一年，被认为是南北朝的开始年代。
北魏灭北凉，除完成统一北方外，还有两大收获。
一是魏使者往返西域，以往责成北凉护送出流沙，然而沮渠氏勾结柔然，散布魏已削弱等流言，使西域各国滋生疑虑。灭北凉后，通西域更方便，西域各国也不会再有贰心。
二是魏从凉州这个人文荟萃的地区得到许多学者。从张轨保据河西以来，历时已达一百三十九年，中原人士避地河西的，世代相传，号为多士。沮渠牧犍尤其爱好学问，重用学者刘昞、索敞、阴兴、张湛、宋钦、赵柔、程骏、程弘等。这些人都从魏军到了平城。此外还有在北凉时没有出仕的胡叟、常爽等也从入中原。索敞在魏做了十多年中书博士，教导贵族子弟成材官至尚书、刺史、太守的有好几十人，对纠正鲜卑贵族重武轻文的风气，起了较大的作用。常爽设立学馆，弟子多达七百多人。祖籍陈留的江强，祖上是卫顗（卫瓘父）弟子，精通文字学，长于书法，后来避地凉州。江强继承家学，富于藏书。魏太武帝也用他为中书博士。旧史说自此以后，魏之儒风始振，可见此举对复兴北方学术文化所起的作用。
