汉朝以来，就有胡人不断向中原迁徙，在多代皇帝的宽容接纳政策下，胡人逐渐增多，盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对西晋首都洛阳形成包围之势。
晋惠帝时期的八王之乱以后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，华夏大伤。胡人趁机起兵，侵扰中原，中原大乱。在百余年间，先后由胡人及汉人建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。
又因为鲜卑北魏末年的史官崔鸿著有《十六国春秋》一书，该书将较具代表性的十六个政权独立记录，故又有将此一时期称为“五胡十六国”、“东晋十六国”者，实则政权的数目远逾十六个，建立者也不限于胡人。
五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。
304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉。匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。
310年，晋怀帝永嘉四年，刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
311年（永嘉五年）四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。
316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。
317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。
公元317年，司马睿在建康建立东晋政权。北方汉人逃避胡人统治大批渡长江南迁。这些南迁的北方士族和民众并谓之“侨人”。
东晋王朝为维护北方南逃士族的政治、经济利益，以巩固政权，同时也为缓和南北士族矛盾，便采纳大臣王导的意见，在南方士族势力较弱之地，安置侨人，“皆取旧壤之名，侨立郡县”。这就是后人所谓的“侨寄法”。
长年的战争使得中国的人口发生了很大的变化。
晋武帝太康元年（280年）统一全国后，根据《晋书》记载，全国有2,495,804户，16,163,863人。
根据葛剑雄主编的《中国人口史》、《中国人口发展史》，由于门阀制度的存在，许多户口被隐藏，西晋的实际户口为在册户口的2倍多，最高时大约是300年前后，有3500万人，其中北方2450万人，南方1050万人。
东晋建立后，汉民为躲避胡人残暴统治，以免战火和屠杀，纷纷大量地南迁。这一时期共有六次南迁高潮，累计迁入过百万，东晋因而设置了许多侨郡侨县以安置北方流民。
除了南下之外，尚有许多黄河沿线的汉族投奔凉州张氏政权、辽东慕容氏政权以及幽州王氏。慕容氏积极招纳流民，还仿效东晋政府在辽东设置了一些侨县。
复旦历史学者葛剑雄认为，由于五胡十六国时期的人口损失仅比东汉末年小一些，谷底时期大约仅剩下三成多的人口。
根据《十六国春秋》的记载，370年，前秦灭前燕时，从前燕得到245.87万户，998.79万口，而前燕的辖区仅仅包括河北、河南、山东和山西的一部分，加上之前属于前燕管辖的秦陇地区和前凉管辖的河西地区，当时北方实际人口至少也有1300万了。
东晋方面，由于西晋末南方已经有近千万人口，虽然东晋建立后尚在境内有一些战争，人口有一定损失，但这些损失都被北方南下的流民补充，所以人口仍然维持在千万以上。
304年，益州氐族难民领袖李雄，于成都称成都王，建立成帝国。匈奴左贤王刘渊于山西离石称大单于，建立前赵。
306年，成李雄自称皇帝，国号“成”。
307年，晋东海王司马越毒死惠帝司马衷，立怀帝司马炽，八王之乱结束。鲜卑慕容嵬自称大单于，石勒投效前赵。
308年，前赵刘渊正式称帝。
309年，前赵帝刘渊迁都平阳，领有山西中部地区。八月，前赵刘聪第一次进攻洛阳，战败。十月，前赵刘聪第二次进攻洛阳，战败。
310年，前赵帝刘渊死，子刘和继位，刘聪杀刘和，篡位。
311年六月，前赵刘聪、刘曜等攻陷晋王朝首都洛阳，掳晋怀帝司马炽，史称「永嘉之祸」。洛阳陷落后，晋帝国建立五个行台。
312年，石勒进军河南新蔡葛陂，准备攻击晋朝琅邪王司马睿，不利，率军北返，攻陷河北襄国、邺城，吞并冀州。
313年，二月，前赵刘聪杀晋怀帝司马炽。四月，晋朝秦王司马邺在长安即位，是为晋愍帝。祖逖击楫渡江北伐，收复河南地区。
314年，石勒攻杀晋幽州刺史王浚，吞并幽州。前赵刘曜第一次进攻长安，失败。
315年，前赵将领曹嶷占领青州。
316年，十一月，前赵刘曜第二次进攻长安，攻陷。掳晋愍帝司马邺，吞并关中地区，西晋结束。十二月，石勒击败并州刺史刘琨，占领并州。刘琨投奔辽西鲜卑段氏，后被杀。
317年，三月，琅邪王司马睿称晋王，是为晋元帝，东晋开始。十二月，前赵帝刘聪杀晋愍帝司马邺。
318年，司马睿正式称帝。七月，刘聪死，子刘粲继位。大将军靳准发动政变，杀刘粲及所有匈奴刘姓皇族，自立为天王。大将刘曜、石勒攻陷平阳，杀靳准。
319年，刘曜称帝，迁都长安。石勒在襄国称赵王，原前赵分裂为二，两赵并立，后赵建立。晋平州刺史崔毖攻鲜卑慕容嵬，失败。慕容嵬攻陷平州。
320年，晋凉州刺史张寔被杀，弟张茂继位，前凉王国建立。东晋豫州刺史祖逖与后赵石勒隔黄河对峙。
321年，后赵石虎击败辽西段氏，河北、山西尽入后赵版图。东晋北伐大将祖逖逝世。东晋封慕容嵬为辽东公。
322年，东晋大将王敦叛变，攻陷首都建康。七月，后赵石虎攻陷兖州。东晋元帝司马睿死，子明帝司马绍继位。
323年，成帝国完全控制四川地区。后赵石虎攻陷广固，杀曹嶷，吞并青州。
324年，后赵军攻陷前赵洛阳，从此两赵相攻不绝。五月，前凉张茂死，侄张骏继位。东晋王敦病死，苏峻等平定王敦之乱。
325年六月，前赵刘曜攻击后赵洛阳，被石虎击败。东晋河南淮北地区落入后赵帝国之手。东晋明帝司马绍死，子成帝司马衍继位。
327年，前赵攻击前凉国，取黄河以南地。东晋将领苏峻叛变。
328年，东晋温峤、陶侃起兵勤王，攻击苏峻。后赵石虎攻河东，前赵帝刘曜击败之。刘曜乘胜率军包围洛阳城。十二月，后赵石勒与前赵刘曜决战于洛阳。前赵军大败，刘曜被擒，后被杀。
329年，前赵太子刘熙、刘胤等，放弃长安，西迁上邽。东晋温峤、陶侃平定苏峻之乱。刘胤反攻长安，石虎大破前赵军。石虎追击，攻陷上邽，斩刘熙，灭前赵。后赵吞并关中，统一华北大部分地区（凉州汉人张氏、辽东鲜卑慕容氏除外）。
330年，后赵石勒正式称帝。
333年，成汉大将军李寿攻陷宁州（云南），吞并云贵地区，疆域如三国蜀汉。七月，后赵帝石勒死，太子石弘继位。晋辽东公慕容嵬逝世，子慕容皝继位。
334年，成汉帝李雄死，太子李班继位。十月，李期杀李班，篡位。后赵石虎杀石弘，篡位。
335年，后赵尊高僧佛图澄。前凉张骏并吞西域地区。
337年，十月十八日，慕容皝称燕王，前燕建立。
338年，三月，后赵石虎与前燕联军灭辽西段氏。成汉李寿废李期，自立为帝。五月，后赵大军攻击前燕，包围首都棘城（辽宁锦州），后赵军大败。
339年，东晋军攻击成汉，收复宁州（云南省）。后赵石闵攻东晋邾城（湖北黄冈），晋军大败。
342年，前燕迁都龙城（辽宁朝阳），攻打高句丽王国，攻陷首都国内城。后赵石虎在邺城、长安、洛阳大建宫殿，暴虐奢侈，人民苦不堪言。东晋成帝司马衍死，弟康帝司马岳继位。
343年，成汉帝李寿死，太子李势继位。
344年，前燕慕容皝消灭鲜卑宇文部落，统一东北地区。东晋康帝司马岳死，子穆帝司马聃继位。
345年，十二月，前凉王国击败焉耆，疆域包括甘肃大部、西域。
346年，前燕军攻破夫余王国。前凉王张骏逝世，子张重华继位。后赵军攻击前凉，被前凉击败。成汉帝国内乱，东晋桓温西征，攻击成汉帝国。
347年，东晋大将桓温攻陷成都，俘李势，灭成汉帝国。后赵帝国再度攻击前凉王国，后赵军大败。
348年，后赵太子石宣杀兄弟石韬，石虎酷刑杀石宣。前燕王慕容皝死，子慕容隽继位。
349年，后赵石虎正式称皇帝。四月，石虎死，太子石世继位。皇子石遵杀石世，篡位。诸子内争，后赵帝国开始大乱。东晋褚裒北伐失败。十一月，后赵石鉴杀石遵，篡位。后赵冉闵（汉人）屠杀胡人二十余万。
350年，冉闵杀石鉴，在邺城建立冉魏帝国。羌族姚义仲、氐族苻洪争入关中，苻洪击败姚义仲。苻洪死，子苻健进入关中。二月，前燕帝国南下，吞并幽州等地（北京地区）。后赵石祗称帝于襄国，攻冉魏帝国，大败。九月，前燕军攻陷冀州中部。十一月，冉魏帝冉闵攻后赵。
351年，苻健在长安称王，前秦建立。冉闵大败石袛的将领刘显，刘显杀石祗，后赵帝国灭亡。五月，兖州、青州复归东晋。八月，冉魏帝国以黄河以南诸州郡，归附东晋。东晋收复河南淮北之地。
352年，前秦苻健正式称帝。四月，冉闵与前燕慕容恪决战于常山（河北正定），冉闵兵败被杀。八月，前燕军攻陷邺城，冉魏帝国灭亡。十一月，前燕慕容隽于蓟城称帝。
353年，东晋殷浩北伐失败。十一月，前凉王张重华死，子张曜灵继位，张祚废之，自立为凉王。
354年二月，东晋桓温第一次北伐，进攻前秦。六月，前秦与东晋长安白鹿原会战，晋军战败，撤退，北伐失败。
355年六月，前秦帝苻健死，太子苻生继位。前凉王国政变，凉王张祚被杀，张玄靓继位。
356年，东晋桓温第二次北伐，收复洛阳。前燕慕容恪攻陷青州广固，吞并青州。
357年，苻生暴虐好杀。六月，苻坚杀苻生，自立为天王。并州地方首领张平，归降东晋，东晋名义收复并州（山西省）。
358年，苻坚击败并州张平，张平降前燕。苻坚开始重用王猛。
359年，东晋谢万北伐前燕失败。河南淮北诸州郡落入前燕之手。
360年，前燕帝慕容隽死，太子慕容玮继位。河套匈奴刘卫辰归降前秦。东晋谢安出仕。
361年，穆帝司马聃死，司马衍子哀帝司马丕继位。
362年，前燕军攻东晋洛阳。
363年，前凉张天锡杀张玄靓自立。
364年，前燕军攻陷东晋洛阳。
365年，哀帝司马丕死，司马衍次子司马奕继位。
367年，十月，前秦五位公爵联合起兵叛变。
368年，王猛平定五公爵叛变。前燕贵族将人民大量纳入“荫户”，以致财政困难，前燕帝国开始衰败。
369年，桓温第三次北伐，军抵枋头。前燕慕容垂迎击，晋军大败，桓温撤退。十一月，前燕慕容垂遭忌，投奔前秦。
370年，前秦宰相王猛率军攻击前燕，十月，前秦、前燕决战壶关。前燕军大败，被杀被俘十五万余人。十一月，王猛攻陷邺城，俘慕容伟，前燕灭亡。
371年，东晋大司马桓温废黜皇帝司马奕，立简文帝司马昱。
372年，东晋简文帝司马昱逝世，孝武帝司马曜（字昌明）继位。
373年，东晋大司马桓温逝世。谢安执政。冬季，前秦军攻占东晋梁、益二州，吞并四川、汉中地区。前秦宰相王猛逝世。
376年八月，前秦军攻陷姑臧，俘张天锡，前凉王国灭亡。前秦三路大军攻陷代国（北魏前身）盛乐，俘代王拓跋什翼犍，代国灭亡。前秦统一华北，与东晋南北对峙。
378年，前秦苻丕攻陷东晋襄阳。
379年，前秦军攻彭城，东晋谢玄北府兵团击败之。前秦并吞淮北。
382年，前秦苻坚派大将吕光征讨西域。
383年，五月，东晋桓冲北伐，反击前秦军。八月，前秦苻坚总攻东晋。东晋谢玄、谢石北府兵团抵御。十月，淝水之战，前秦军不战而溃，苻坚负伤率残兵抵洛阳。十二月，慕容垂起兵，至邺城。
384年正月，慕容垂称燕王，后燕建立。东晋反攻前秦，收复汉水流域、河南淮北诸州郡。慕容泓叛前秦，自称济北王，西燕建立。慕容泓被杀，慕容冲继位，率军进攻长安。羌族姚苌自称万年秦王，后秦建立。北方再度大分裂。吕光击败龟兹国，平定西域。九月，东晋北府兵收复兖州、徐州、青州。
385年五月，苻坚撤出长安，西燕军攻陷长安。苻坚至五将山，被姚苌俘虏，不久被杀。苻丕撤出邺城，于晋阳继位。乞伏国仁叛变前秦独立，建西秦王国。后燕军陷邺城，定都中山。东晋收复益州。吕光进入凉州。
386年，拓跋珪称代王，北魏帝国建立（北朝开始）。后燕慕容垂称帝。西燕慕容冲被杀，段随继任燕王，段随为慕容永所杀，立慕容顗，放弃长安，率四十万鲜卑人东迁。慕容顗被杀，慕容瑶继位称帝。慕容永杀慕容瑶，立慕容忠为帝，西燕东迁至长子。慕容忠被杀，慕容永继位。西燕军与前秦苻丕大战，前秦军大败，并州全属西燕。苻丕逃亡，被晋军杀死，前秦苻登于陇县称帝，后秦姚苌入长安，与前秦攻占不休。吕光建立后凉王国。东晋收复黄河以南、山东半岛失土。
387年，后燕帝慕容垂吞并山东半岛地区。
388年，西秦乞伏国仁死，子乞伏乾归继位。
389年，东晋帝司马曜之弟司马道子专政，政治开始衰败。
390年，西燕慕容永攻洛阳，被晋军朱序击退。
391年，西燕慕容永再攻洛阳，被晋军击退。
392年，后凉王吕光派军攻西秦，被西秦军击败。
393年，十一月，后燕帝慕容垂率军攻西燕。后秦帝姚苌死，太子姚兴继位。
394年四月，前秦帝苻登与后秦大战，前秦败，退入马毛山。五月，后燕军进入太行山，与西燕军大战，西燕军大败，后燕占领晋阳。七月，前秦帝苻登与后秦帝姚兴战于马毛山，苻登死。前秦太子苻崇于湟中（青海西宁）继位。八月，后燕攻陷长子，斩慕容永，灭西燕帝国。后燕取得并州，为帝国疆域最大时期。十月，前秦帝苻崇攻西秦乞伏王国，兵败被杀，前秦帝国灭亡。
395年十一月，后燕与北魏参合坡之役，后燕军战败，四、五万士卒被拓跋珪坑杀。
396年，三月，后燕再攻北魏，慕容垂病逝，太子慕容宝继位。北魏拓跋珪攻陷晋阳，取得并州。后燕内斗越演越烈，开始衰退。拓跋珪率大军进攻后燕河北地区，河北仅余中山（定州）、邺城（临漳）、信都（冀县）仍属后燕。东晋孝武帝司马曜被妃子闷死。太子司马德宗继位，是为晋安帝。
397年一月，北魏攻陷信都。后凉吕光军攻西秦，大败。秃发乌孤叛后凉独立，建南凉王国。三月，后燕帝慕容宝撤出中山。七月慕容详、慕容麟先后于中山称帝。卢水胡沮渠蒙逊、沮渠男成推段业为首领，建立北凉王国。十月，拓跋珪击败慕容麟，占领中山。
398年一月，后燕慕容德放弃邺城，南下滑台，南燕帝国建立。北魏帝国完全占领河北地区。四月，龙城乙连兵变，后燕帝慕容宝被杀。十月，慕容盛继位称帝，后燕退居东北地区。东晋内乱，殷仲堪、桓玄等叛变。十二月，北魏拓跋珪正式称帝。东晋变民孙恩起兵。
399年，南凉秃发乌孤由金城（兰州）迁都乐都（青海）。南燕王慕容德占领青州、兖州地区。南凉秃发乌孤死，弟秃发利鹿孤继位。后秦军攻陷东晋洛阳，吞并河南诸郡。东晋桓玄击败殷仲堪，独霸荆、江、雍三州。后凉王吕光死，太子吕绍继位。吕纂政变，吕绍自杀，吕纂自立为王。
400年，后秦军攻西秦乞伏王国，西秦灭亡。敦煌李暠叛北凉沮渠，建立西凉王国。南燕慕容德于青州广固称帝。
401年，后凉吕纂被杀，吕隆继位。三月，东晋刘裕击败孙恩变民。五月，北凉沮渠蒙逊杀段业，自立为凉王。后秦对后凉发动总攻，包围首都姑臧（甘肃武威）。八月，后燕慕容盛被杀，慕容熙继位。
402年，东晋司马元显讨伐桓玄，桓玄杀司马元显，进入建康。南凉秃发利鹿孤死，秃发褥檀继位。高句丽王国攻击后燕帝国，吞并辽东半岛（直到668年，唐高宗李治灭高句丽王国，才收回辽东）。北魏帝拓跋珪攻后秦河东，后秦军大败。东晋变民孙恩死，卢循继立。
403年，南凉秃发、北凉沮渠、后秦联军包围后凉姑臧，吕隆投降后秦，后凉灭亡。后秦帝国最盛期。十一月，桓玄叛变，篡东晋帝位，称楚皇帝。
404年二月，刘裕等于京口起兵，讨伐桓玄，进攻首都建康。三月，桓玄退出建康。五月，桓玄死。十月，东晋变民卢循攻陷南海郡。
405年一月，北府兵团攻陷江陵，平桓玄之乱。后秦姚兴尊高僧鸠摩罗什为国师。益州兵变，刺史毛璩被杀，谯纵自称成都王，西蜀王国建立。全中国九国并立。九月，南燕帝慕容德死，慕容超继位。
406年，南凉秃发吞并后秦姑臧。十一月，南凉王国迁都姑臧。南燕帝国爆发内斗。
407年，河套匈奴赫连勃勃叛后秦独立，夏国建立，全中国十国并立。后秦仅剩关中、河南地区。七月，慕容云（高云）杀慕容熙，号北燕。慕容云恢复姓高（原为高句丽人，慕容宝养子）。南凉攻北凉，失败。赫连勃勃攻后秦，十一月攻南凉。后秦、南凉军惨败。
408年七月，后秦军讨伐夏国、南凉失败。东晋讨伐西蜀王国失败。南凉秃发褥檀称王。
409年二月，南燕军攻东晋徐州。四月，刘裕第一次北伐，攻击南燕。乞伏乾归叛后秦复国，西秦重建（已亡国八年）。此时全中国十一国并立，为最乱之时期。北燕高云被杀，冯跋继立（此时北燕仅领有辽西地区）。十月，北魏道武帝拓跋珪被其子拓跋绍所杀，太子拓跋嗣杀拓跋绍，继位，是为明元帝。
410年二月，东晋刘裕攻陷广固，杀慕容超，灭南燕。东晋收复山东半岛地区。五月，南凉秃发褥檀三攻北凉沮渠，失败，北凉攻姑臧。五月，东晋广州变民卢循、徐道覆北攻建康。七月，刘裕追击变民军。九月，东晋刘裕大军讨伐徐道覆。十一月，晋军包围广州。
411年二月，晋军攻陷始兴，杀徐道覆。三月，平卢循之乱。北凉沮渠蒙逊攻陷南凉首都姑臧。北凉攻西凉，失败。
412年六月，西秦政变，乞伏乾归被杀。八月，乞伏炽盘平乱，继位。十月，东晋刘裕攻杀刘毅。十二月，东晋朱龄石攻西蜀王国。
413年，夏国赫连勃勃建统万城（陕西靖边）。南凉攻北凉，大败。七月，东晋朱龄石攻陷成都，杀谯纵，灭西蜀王国。东晋收复四川地区。
414年，乞伏西秦袭击南凉首都乐都，攻陷。秃发褥檀投降西秦，一年后被杀。南凉灭亡。
415年四月，刘裕击败司马休之，攻克江陵。司马休之败逃。夏国赫连勃勃攻后秦，坑杀后秦军二万人。西秦、北凉相攻不绝。
416年二月，西秦、北凉和解。后秦天王姚兴死，太子姚泓继位，皇族相争，后秦国内大乱。后秦、夏国、仇池氐互相混战。八月，东晋太尉刘裕第二次北伐，收复河南地区，攻克洛阳。
417年二月，西凉公李暠死，子李歆继位。三月，东晋军进潼关，击败后秦军。北凉沮渠三万大军攻西凉，战败。八月，东晋军攻克长安，姚泓出降，后秦灭亡，东晋收复沦陷近百年的关中地区。十一月，留守刘穆之死，刘裕返建康，其子刘义符等留守。
418年，夏国大军南下，进逼渭水。十一月，晋军诸将内讧，关中大乱。夏国军攻陷长安，吞并关中地区。北凉沮渠再攻西凉，不成。夏国赫连勃勃于长安称帝。十二月，东晋刘裕杀东晋安帝司马德宗，立恭帝司马德文。
419年，东晋太尉刘裕进封宋王。
420年六月，东晋恭帝司马德文退位，刘裕称帝，是为宋武帝，建立刘宋帝国，东晋灭亡，南方进入南朝时代。北凉沮渠蒙逊攻西凉，杀李歆，攻陷酒泉，李恂继位。
421年，北凉攻陷敦煌，李恂自杀，西凉灭亡。刘宋帝刘裕派人闷死晋恭帝司马德文。
422年，刘宋武帝刘裕死，少帝刘义符继位。十一月，北魏帝拓跋嗣攻刘宋帝国，第一次南北大战爆发。
423年，北魏开始在首都平城北方修建长城。四月，虎牢战役，北魏猛攻，攻克。北魏攻陷刘宋司、兖、豫三州。十一月，北魏帝拓跋嗣死，太子拓跋焘继位，是为太武帝，尊崇道士寇谦之。
425年五月，刘宋政变，废杀皇帝刘义符。八月，改立刘义隆，是为宋文帝。七月，夏国帝赫连勃勃死，子赫连昌继位。八月，柔然大举进攻北魏，被击退。十月，北魏分兵五路兵伐柔然，从此，拉开了北魏对柔然战略反攻的序幕。
426年二月，谢晦反抗刘宋中央失败，被杀。西秦、北凉、夏国互相混战。十月，北魏帝拓跋焘亲征夏国。十二月，北魏攻陷夏国长安，取得关中地区。
427年五月，北魏太武帝拓跋焘穿越黄河，指挥了北魏攻夏统万城之战。七月，攻陷统万城。夏国帝赫连昌走上邽。
428年三月，北魏军攻陷上邽，俘赫连昌。赫连定继位，迁都平凉。五月，西秦王乞伏炽盘死，子乞伏暮末继位。
429年，北凉、西秦相攻。北魏太武帝重击柔然汗国，参见北魏破柔然之战。
430年，刘宋北伐，第二次南北大战爆发。北燕政变，冯跋死，冯弘逼太子冯翼自杀，自立为王。九月，北魏攻夏国首都平凉。十二月，攻陷平凉。十一月，北魏军反击刘宋北伐军，拓跋焘领军击溃了刘宋军队主力刘彦之所部。
431年，夏国帝赫连定攻西秦南安（陇西县），乞伏暮末出降，西秦灭亡。赫连定屠杀乞伏家族。刘宋北伐大将檀道济粮尽撤退。北魏完全夺取了黄河四重镇：洛阳，金镛，滑台，虎牢。夏国帝赫连定西迁，被吐谷浑国突击，赫连定被擒，夏国灭亡。
432年七月，北魏攻北燕，北燕战败。吐谷浑献赫连定与北魏，北魏杀之。
433年，北凉王沮渠蒙逊死，子沮渠牧犍（茂虔）继位。
434年二月，北魏、刘宋汉中争夺战，参见古弼的百科。
435年七月，北魏军攻北燕，兵临城下。
436年，南朝宋文帝刘义隆诬杀檀道济。五月，北燕冯弘弃龙城投奔高句丽王国，北燕灭亡。
438年，高句丽长寿王高琏杀冯弘。
439年，九月，北魏帝拓跋焘率军包围姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。北魏帝国统一华北，135年的五胡乱华时代结束。北魏太武帝拓跋焘（第三任），南朝宋文帝刘义隆（第三任），南北对峙，正式进入南北朝时代。
五胡乱华时期处于中国被外族侵占、北方沦陷时期，对中国历史发展有着深远的影响，
永嘉之乱以后，在胡人的野蛮残暴的统治下，长期陷于战争，民生经济大受破坏，人口锐减，晋室政权南下，改都建康，建立了东晋。
五胡乱华时，又有大量的西北诸胡和北方的鲜卑迁入中原。《晋纪》、《晋书》记录当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。唐编《晋书》卷65《王导传》据说：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”这就是说，南迁的人超过了半数。留在北方的汉人纷纷建立坞堡以自保。匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里（如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展）。石勒其侄石虎更加残暴。
原先在中原地区的士族、仕人、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方去，他们极大地促进了当地的经济和文化发展，使江淮和江南地区日渐富庶和繁华，最终在南北朝时期取代中原而成为全国的经济文化中心。
迁到南方的中原部族与当地的人民和百越各族相融合，形成了一种包含江南特质的新兴文化。华北的六族（汉族、匈奴、鲜卑、羯、羌、氐）之间进行了长期混战和厮杀。五胡乱华的后期，除汉族和鲜卑族仍保持其势力与明显的民族认同外，匈奴、羯（匈奴中的白奴）、羌、氐战败後或被大量屠杀。鲜卑族拓拔部最终获取胜利，建立北魏之后逐渐统治华北地区，遂开始了后来的孝文帝改革。
第3世纪末，当西晋内部爆发了血腥的权力斗争和内战时，朝廷不能有效地控制境内的游牧民族，这些游牧民族藉此起兵反抗中国的统治，引发了长达300年的战争。
在此时期，汉人被驱逐到南方，建立以建康为首都的5个政权，北方留给游牧民族先后建立了超过20个以上的政权。佛教在此时期发展迅速，取代儒家思想的主宰地位。几乎平均11年便有一次朝代更替，成为秦以后中国古代分裂时间最长、动乱频率最高的历史时期。因此，常被史学家称之为“乱世”。
政治上的不稳定，必然导致频繁的战争。东晋十六国时期，北方少数民族与汉族之间，以及它们相互之间的战争连年不断，持续近150年之久。北魏“孝昌之际（公元525年），乱离尤甚。恒代而北，尽为丘墟；崤潼已西，烟火断绝。齐方全赵，死于乱麻，于是民生耗减，且将大半”。
这种毁灭性战争的结果，便是“人皆相食”、“白骨遍野”、“千里无烟爨之气，华夏无冠带之人”。统治阶级之间的争权夺利，加上对人民的残酷剥削，使得“民尽流离，邑皆荒毁，由是劫抄蜂起，盗窃群行”，贫民起义层出不穷。
南北朝时，南北方发生了多地大量的的流民大起义与农民战争。长期的战争不仅加剧了社会的动荡不安，而且造成社会经济的大破坏，大倒退。
而这段时期是佛教历史中最飞速发展的阶段，当时佛教虽在汉代已传入中国，但东汉、曹魏、蜀汉、东吴及西晋等政权明令禁止汉人出家为僧，“往汉明感梦，初传其道，唯听西域人得立寺都邑以奉其神，其汉人皆不得出家”（见《高僧传·佛图澄传》等书，据僧传记载与后人追述，汉至西晋间僧人几乎都是西域胡人。）那时的佛教还是胡人的宗教。但是也有少量汉人不顾禁令出家为僧。
后赵建武元年，经佛图澄劝化，后赵正式允许汉人出家。从此，佛教于五胡十六国时期始，乃至北朝逐步普及，甚至影响南朝，从一个小教逐渐发展成后世三教之一。
匈奴
汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴可能迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国。隋唐以后，不再有记载。
羯
后赵被冉魏灭亡后，羯族作为俘虏几乎屠杀殆尽，仅剩下一万余人投降了东晋。
鲜卑
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化。经历后来的历史进程，到隋朝时期，鲜卑族作为一个民族最终消失。吉林大学古DNA实验室的研究，证实现代锡伯族很可能是拓跋鲜卑后裔。
羌、氐
原本生活在青藏高原的几支，在唐初年间被松赞干布统一建立了吐蕃王国，消失在历史中；另外南迁的一部分在云贵高原形成六诏，最终统一为南诏。南诏灭亡后分裂为各个民族；其余的继续南迁，与缅甸当时的各族共同书写了缅甸历史。
