周厉王在位时，原为国家所有的土地越来越多的转化为贵族所有的私田，厉王便任用虢公长父与荣夷公，开始将山林泽薮的产出都归为王室所有。
由于这项政策损害了普通平民的利益，虽受到广大国民的反对，但厉王拒绝听取意见。
终于在三年后，愤怒的国人率人攻打王宫，大势已去的厉王渡过黄河，逃到了彘（山西霍县）。
厉王出逃后，国人共推共伯和摄行王政（一说是由周定公、召穆公共同主政，所以又称周召共和）。之后，厉王在共和行政的第十四（公元前827年）驾崩。周公和召公拥立厉王的太子静即位，是为宣王。
宣王即位后，吸取父亲厉王的教训，在周公、召公的辅佐下，革除厉王时期的弊政，恢复文、武、成、康时期的政策，使得原有些衰败的周朝又恢复了活力。
宣王在征南国后，为了巩固对周王室对于南土的统治，宣王将其舅申伯徙封于谢（今河南南阳）。
宣王二十二年（公元前806年），还继续西周早年分封，封其弟友于郑（今陕西省华县东）。
在内政方面，首先是改革政治，以周公、召公二相为辅，又任用尹吉甫、钟山甫等贤臣，效法文王、武王、成王、康王的政治遗风。
宣王广开言路，积极听取下属的意见。
又警告官员不得贪污赋税，鱼肉乡里。
同时，加强纪律，要求官员各自约束，不得纵酒闹事。
与此同时，还宣布“不藉千亩”。宣王之前，每年春耕时节，天子都要举行藉田礼。到宣王时，先前集体耕种公田之法已难以继续，藉田礼名存实亡。于是，宣王宣布废除此藉田典礼。这一措施，显然具有表示放宽对山林川泽的控制之意义。
经过一番励精图治的治理，国内形势开始转好，诸侯们也纷纷前来朝见，周室的威信又恢复起来了。
对外方面，周宣王即位后，针对（犭严）狁不断侵扰、掠夺财物、杀害人民这一严重情况，周宣王一方面派南仲驻兵朔方，加强防守力量，同时又派尹吉甫领兵北伐，追至太原（泛指陕北，晋北一带的黄土高原），（犭严）狁兵败北逃，其他戎狄部落也复臣服于周。
宣王在战胜之后，又派方叔带兵南征荆楚，也取得一些胜利。
随后，派尹吉甫用武力压服南淮夷，南淮夷进献贡物，暂时控制了东南地区，恢复了对南方的影响。
在宗周以南，以秦仲为大夫，命他西征西戎，结果秦仲为西戎所杀，又召秦仲之子庄公兄弟5人，带兵7000人，再伐西戎，结果取得胜利。
周室中衰后，周边的戎狄部落便不断侵袭周朝，特别是西北的狁和西戎，是最具威胁的部落。由于他们仍处于游牧阶层，居无定所，经常会直接威胁到首都镐京。
宣王四年（公元前824年），以非子的后裔秦仲为大夫，开始大规模的发动对戎人的反击战争。秦仲攻西戎时，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐戎，得胜。
宣王五年，宣王还曾与尹吉甫一起讨伐西戎于鼓衙（今陕西澄城西北）。后来，尹吉甫率师直攻至今甘肃省镇原一带，迫使西戎向西北退走。
同时，宣王对薰育、昆夷和狁发动战争。这些戎族原本乘周室中衰，一度深入到宗周腹地，迫使惯于定居务农的周人四处逃散，生活陷入困难。宣王的这次用兵，将狁驱逐到遥远的北方。
事后，宣王令南仲戍守朔方，令他们不再有进犯北境的机会。
对西戎战争的胜利，保卫了人民生命财产的安全，普通人民也是欢欣鼓舞，《诗经·小雅·出车》和《诗经·小雅·六月》就表达了他们对胜利的喜悦和对战争英雄的赞美
对于侵犯江汉地区的淮夷，从宣王二年（公元前826年）起，宣王开始征伐东南的淮夷和南方的荆蛮。
他命令召穆公以及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐淮夷，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国服从，向周朝见。
这一时期，宣王还曾命方叔率师征伐荆蛮（即楚国）、尹吉甫征徐戎。这些战事都进行得十分艰苦，在十多年间进行了不计其数的战役。
宣王十八年（公元前810年），南仲派驹父、高父前往淮夷地域，各方国都迎接王命，并进献贡物，至此才将他们征服。
宣王将这些新征服的领土赐给战争功臣召穆公、申伯和仲山甫等人，这些事迹都记载于《诗经》的《江汉》和《嵩高》之中。
在宣王晚年，由于频繁的对外用兵，大大的消耗周室的战斗力。
在征讨申戎、太原戎、条戎和奔戎的战争中，只有对申戎才取得了胜利。
而在宣王三十九年（公元前789年）征伐姜戎时，双方在千亩展开大战，宣王调用“南国之师”参战，结果是南国之师尽丧而大败。周室原本有西六师和成周八师等重兵，在这次战争中却动用了南国之师，正反应了兵力的不足。
原本，土地都是为周室国有的，周天子会将土地再划分井田，让农民在井田进行劳作。在每年春天，天子还会亲自举行籍田千亩的典礼，也就是进行全国耕种总动员。
但到了西周后期，原本的土地国有制遭到了很大的破坏，不止原本的“公田”成为贵族的私有田，那些由荒地开垦出来的土地也沦为了私有田。这些土地都被贵族划分为许多块分给人民自行耕种。
厉王时，为将土地再收为国有，不惜采用暴虐的手段，结果是他本人被赶跑。
宣王即位后，认识到既有事实，便顺应时势，废除了原本每年春天都必要举行的籍田典礼。
这项制度应是周天子必做的事情被取消，本是宣王对土地私有的一种承认，既然私有制已经是事实，那相关的礼制也属多余。因为宣王对土地私有的承认，使得人民提高了劳动积极性，也使得在厉王时期受到破坏的农业生产开始恢复。
也正是如此，才能令宣王有北伐狁、西戎，南征淮夷、荆蛮的实力本钱，从而出现宣王中兴的局面。
但宣王顺应形势的举动并不为守旧的贵族所理解。宣王在千亩之役中的大败，便有人归罪于不籍千亩。
由于千亩之役的失败，南国之师尽丧，宣王便决定“料民于太原”。料民，意即统计人口。
宣王的料民之举，受到贵族的反对，仲山甫就认为：
自古以来，不用统计人口，就知道人口的多少。因为司民负责登记生死；司商负责赐族受姓；司寇则负责处决罪犯；而各行各业也都清楚的知道自己所管理的人口数量。
宣王并没有听取他的劝谏，仍然进行了人口的统计。
宣王的这番举措，增加了国家对人口的控制，也解决了兵源不足的问题。
在中兴的表面下，西周的各种社会矛盾仍在继续发展，有的诸侯已经不肯出力拱卫王室，有的甚至蓄谋叛乱。
当时的铜器“禹鼎”记载说，原来臣属于周朝的噩侯，联合东夷和南淮夷进攻周王室，直打到成周附近，宣王倾全国的兵力进行抵抗，却没有成功，最后不得不借助一些诸侯的力量，才勉强取胜。
公元前789年，周王室的军队讨伐姜戎，军队几乎丧失殆尽，宣王也险些被俘。
宣王中兴，在政治和军事上确是取得了一些成就。
他在对严允、西戎、徐戎、荆楚进行的一系列战争中，取得不少胜利；但也有失败之时。
宣王一再征兵徭，遭到大臣们的反对，农奴也大量的逃跑，有些农村成为鹿场，有些田园鞠为茂草。
而在政治改革方面，则由于贵族的强大阻力难有大的作为。
料民工作在他去世之前，仍未统计完毕。
他在晚年中兴之志大减，常深居宫中，贪图宴乐。
他为强立自己喜爱的鲁孝公为国君，而不惜兴兵伐鲁，从而出现同姓诸侯不睦情况。
有些贵族感到危机的来临而选择逃跑，也正说明了统治阶级的矛盾尖锐。
周宣王即位以后，在周公和召公的辅助下，经过整顿内政，使原来动荡不安的局面逐渐趋于安定。
但由于沉重的兵役和徭役，增加了劳动人民的负担，加剧了阶级矛盾。
所以，直到其子幽王即位后，周室终于发生了大危机。最终掩盖不住西周的败落景象。
西周时代的宣王一朝，历史上号称“中兴”，有许多文献记载可证。但是学术界对此历来褒贬不一，评论各殊：
有的学者认为：“周宣王是一位有远见的有果断的英主”；有的著作则指出：“宣王时期不但没有缓和各种社会矛盾，反而暴露了统治力量的虚弱”；有的历史教科书甚至得出结论说：“所谓‘宣王中兴’显然是名不符实”。
