《史记·周本纪》曰：“成王少，周初定天下，周公恐诸侯畔周，公乃摄行政当国。管叔、蔡叔群弟疑周公，与武庚作乱叛周。”《史记·鲁周公世家》亦曰：“其后武王既崩，成王少，在襁褓之中。周公恐天下闻武王崩而畔，周公乃践阼代成王摄行政当国。管叔及其群弟流言于国曰：‘周公将不利于成王。’”《尚书·金縢》亦云：“武王既丧，管叔及其群第乃流言于国。曰：‘公将不利于孺子。’”中国史书《尚书》《史记》的三则记述把“三监之乱”的原因说得再明白不过了，那就是：“管叔、蔡叔群弟疑周公”“将不利于成王，”故“流言于国”而“与武庚作乱叛周。”
三监的具体君主及领土，说法不一。根据最新史料，三监之乱的实际发动者与三监结局也存在不同的记载。一说为纣王子武庚和武王弟管叔、蔡叔。另说为武王之弟管叔、蔡叔、霍叔，在商都朝歌附近武装，共同监护武庚的领土。前说出现较早，后说较为通行。三监地域，一般认为，朝歌以北地区为邶，由霍叔监管;朝歌以南地区为鄘，由蔡叔监管;朝歌以东地区为卫，由管叔监管。三监的具体人物：周公兄管叔、弟蔡叔、霍叔。所谓“监”，即监督殷商遗民以防其造反，武庚在三监之列明显说不过去，所以管、蔡、霍为三监是正确的。
周人取得了政权后，根据当时人们“灭国不绝祀”的原则，保留殷人的祭祀。为了收买民心，安抚殷商遗民，展示自己的宽柔仁义，巩固自己的政权，周武王把纣的儿子武庚封在殷商故地。周武王终究对武庚不放心，害怕他起事作乱，于是又把朝歌周围的原京畿之地分为邶、鄘、卫三个小国，安排自己的弟弟管叔、蔡叔、霍叔驻守在殷都周围的卫、鄘、邶三国，监督殷商遗民以防其造反。朝歌以北为邶国，在如今的汤阴东南16公里的邶城，清乾隆《汤阴县志》载：“邶城在县东三十里，此武王灭殷、分封诸侯，封纣子武庚于此。”武王的弟弟、文王的第八个儿子霍叔（姬处）被封为邶国国君；朝歌以南的地方为国，在如今的卫辉倪湾，国君是文王的五子蔡叔（姬度）；朝歌以东的地方为卫国，在如今的浚县卫贤，国君是文王的第三子管叔（姬鲜）。邶、鄘、卫对朝歌形成合围之势史称“三监”。
周人立国未稳，强敌环视，武王为国事忧虑，常常夜不能寐。他说：“维天建殷，其登名民三百六十夫，不显亦不宾灭，以至于今。我未定天保，何暇寐!”
公元前1043年，武王有疾，死去。成王即位，年幼，由周公代行王事。武王的弟弟中管叔最长，按照兄终弟及的惯例，他最有资格摄政，因此武王的遗命被他认为是遭到了周公的篡改，加之周公制定的礼制严格限制诸侯势力，引起了武王群弟的不满和猜忌。《尚书·金縢》载：“管叔及其群弟乃流言于国曰：“公将不利于孺子。”在这种情况下，管、蔡与武庚联合作乱。
武庚早有复国的野心，这时不仅联合三监，而且又和殷商旧地东夷的徐、奄、薄姑等方国串通，叛乱反周，局势十分严重。
管、蔡以及武庚与东夷地区的叛乱，严重地威胁了周王朝的安全。周公团结召公奭，采取果断措施，亲率大军东征。东征对巩固西周王朝、扩大周的辖地起了重要作用。《尚书·金縢》记载：“周公居东二年则罪人斯得。”周公首先镇压“三监”，制止了流言，杀了管叔放逐了蔡叔；还诛杀了武庚，以纣王庶兄微子继承殷祀，在宋（今河南商丘）建国，史称宋国。
武庚覆灭后，周公继续东征，经过三年艰苦斗争这场动乱才告平定。东征范围似较广阔，穷追猛打，声势达于江南。《吕氏春秋·古乐》记载：“成王立，殷民反，王命周公践伐之。商人服象，为虐于东夷，周公遂以师逐之江南。”周公东征至江南，可以在铜器铭文中找到旁证。丹徒出土的《俎侯夨簋》铭曰：“唯四月，辰在丁未武王、成王伐商图，遂省东或图。王于俎，飨。王令虞侯夨曰：‘侯于俎。……锡土，厥川三百，厥百又邑卅又五，百又卌，锡在宜。王人又七姓；锡郑七伯，厥五十夫；锡俎庶人六百又六夫。俎侯夨扬王休，作虞公丁尊彝。
周王朝在灭商以后，将其兵力分为三部分：殷八师、成周八师和西六师，以保卫全国。殷八师驻在殷之故地朝歌，主要是对付殷人和东夷。《小臣言速簋》铭载：“揸!(今)东夷大反，伯懋父以殷八师征东夷。”可见东夷作乱是殷八师镇压的。
西六师驻守西土，拱卫丰、镐宗周之地。营建东都雒邑后，成周八师驻守在雒邑，以保卫成周。《录卣》铭曰：“王令曰：!(今)淮夷敢伐内国，汝其以成周师氏，戌于叶师。”“成周师氏”即周八师的师氏;《竞卣》铭载：“惟白屖父以成师即东，命戌南。”成师即成周八师的省称，南淮夷的作乱则用成周八师前往征讨。
为了控制东方，威服南土，周公决定“作大邑成周于土中。”周公定鼎于郏鄏(今洛阳市内郏鄏陌)，在今河南境内建造雒邑。这里地处天下之中，是伊、洛、瀍、涧四水流经之地，土地宽平，千里沃野，是天然的粮仓。在它的东边，又有伊阙之险隘，是进可攻、退可守的战略要地。这样，西起周原，东至雒邑，即渭、泾、河、洛一带皆为周的王畿之地。西边以镐京为中心，是周人发祥之地，称为“宗周”；东边以雒邑为中心，是周王朝统治东方的重心，称为“成周”。周王朝把殷“顽民”迁到这里，严密监视。瀍水西岸修建王城，是朝会诸侯的东都。驻在雒邑的成周八师，东可以控制东方各诸侯国家，西可以拱卫宗周，南可威服淮夷，北可扼幽燕。雒邑成为周王朝的东都，对巩固周王朝的统治起了不可替代的作用。
三监之乱严重威胁到了周朝的统治秩序，周公花费三年的时间进行东征，彻底消灭了殷商王朝的残余势力，扩大东方境土。为了巩固周王朝在东方的统治，周公进一步营建东都雒邑和封建诸侯。周公、成王、康王时期是西周王朝稳定发展时期，“刑错四十年不用”，史称“成康之治”。
