周部落源自华夏民族，其始祖姬弃就是被称为农神的“后稷”，为黄帝之后，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公亶父率领周人迁移到岐山（今陕西岐山东北）下的平原定居下来。《诗经·鲁颂·閟宫》中有“后稷之孙，实维大王。居岐之阳，实始剪商”，说明周在古公亶父时期就有取代商朝的计划。
在古公亶父与季历的治理下周部落逐渐强盛，商王文丁为拉拢周国，把女儿嫁给季历，并封他为“牧师”。但周始终是商朝的隐患，日渐强大的周与日渐衰落的商相互猜疑，进而相互征伐。商王文丁为扼制周势力发展，杀了季历，周商矛盾陡然加剧。
姬昌继位后，国力不足与殷商对抗，固继续臣服于殷，为殷西伯。但殷商对周并不放心。商纣一度囚禁姬昌于羑里，并杀其子作为肉汤、迫文王喝下。周人以宝马、美女贿赂商纣，求得释放姬昌。姬昌归国后，谋商之心并无松懈。他一方面倡导发展生产，制定“有亡荒阅”之法律，大肆搜捕逃亡奴隶，防止劳动人口流失，增强周族实力，使周国附近一些部落归附。另一方面进行武力扩张，根据《尚书》记载，周国首先讨伐西方犬戎及密须等小国，以固后方，接着东伐耆国（在今山西长治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁阳），最后伐崇国，深入到商朝势力范围。此时周国已“三分天下有其二”，姬昌便迁都于丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸），准备进取殷商。
姬昌在未完成翦商大业前夕逝世，其子姬发继位，是为周武王，姬发以姜尚做他的师，周公做他的傅，召公、毕公一班人辅佐周武王，遵循既定的战略方针，并加紧予以落实。
【主条目：孟津观兵】
周武王九年（前1047年，根据断代工程推断时间，下同），姬发先在毕地祭祀姬昌，然后前往东方举行阅兵，到达盟津（今河南孟津）。设姬昌的木主，用车子运载置于军中。姬发自称太子发，表示是以周文王姬昌的名义征伐，自己不敢独断专行。然后向司马、司徒、司空、诸节告诫：“大家要小心谨慎，说到做到！我无知，全靠先祖们留下诸位有德之臣，我这晚辈才继承了祖先的功业，当致力于赏罚，以巩固他们的功业。”最终起兵。姜尚下令说：“集合起你们的部下，带上你们的船只，迟到者斩首。”姬发渡黄河，船到河心，有白鱼跳进他的船中，姬发俯身拾起用来祭祀。渡过河之后，有一个火团从天而降，落在姬发的屋顶上，凝固成乌鸦状，它的颜色是红的，降落时声音轰隆隆的响。当时，不约而同前来盟津会盟的诸侯有八百之多。诸侯都说：“可以伐纣了。”姬发说：“你们还未知天命，现在还不行。”所以班师回来。
帝辛日益昏乱暴虐，周武王十一年（前1045年），帝辛杀王叔比干，囚兄长箕子，大师疵、少师彊抱着他们的乐器去投奔周。这时武王姬发发觉攻打商的时机即将到来，向所有的诸侯宣告说：“殷犯下大罪，不可不合力讨伐。”
因而遵循文王的遗志，率领战车三百辆，虎贲三千人，穿戴甲胄的战士四万五千人，东进伐纣。十二月戊午日，军队全部渡过盟津，诸侯均到达，姬发说：“大家要勤勤恳恳，不可懈怠呀！”作《太誓》向众人宣告：“现在殷王纣竟然听信妻妾之言，自绝于上天，违背天理，疏远自己的同祖兄弟，废弃其先祖的音乐，敢采用淫乱的音乐去窜改典雅的音乐，以取悦于他的妻妾。所以现在我姬发要替天行道。这次要努力呀，男子汉们，机会难得，不会有第二次机会，更不会有第三次了！”
【参考条目：牧誓、牧野之战】
周武王十二年（前1044年）二月甲子日的凌晨，姬发一早就赶到商别都朝歌郊外的牧野（今河南淇县西南）举行誓师。姬发左手拄着黄钺，右手握着以白色旄牛尾为饰的旗帜指挥将士们说：“来自西方的人们，你们一路辛苦了！”又说：“啊！我的友好邻邦的君主，司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长，以及庸、蜀、羌、髳、微、彭、濮各族的人民，举起你们的戈，排好你们的盾，竖起你们的矛，我要宣誓了。”姬发说：“古人有句话‘母鸡是不打鸣的，如果母鸡打鸣，必定倾家荡产’。现在殷王纣什么都听女人的，自弃其先祖的祭祀不予回报，抛下自己的家族和国家，放着自己的同祖兄弟不用，反而听信谗言，对四方各国的奸佞逃犯那么推崇，那么看重，信任他们，重用他们，让他们对百姓横施暴虐，对商国大肆破坏。现在我姬发要恭敬地执行上天的惩罚。今天的作战，每次前进不超出六、七步，就要停顿整齐一下，要努力呀，男子汉们！（每次刺击）不超出四、五、六、七下，就要停顿整齐一下，要努力呀，男子汉们！希望大家勇武，有如虎、罴、豺、离，我们不可迎击前来投降的人，而要让他们为我西方之人所使用，要努力呀，男子汉们！你们谁不努力，我将拿他问斩。”誓师完毕，诸侯派兵参加会盟者共有战车四千辆，列阵于牧野。
帝辛听说姬发前来，发兵七十万抵御。姬发派姜尚和百夫长挑战，用大卒驰击帝辛的军队。帝辛的军队都是临时拉来的奴隶俘虏凑数，虽然人多，但都无心作战，只盼周武王赶快攻入。在周军强大威慑下，帝辛的军队丢盔弃甲转而攻击纣王，为姬发做内应。姬发顺势攻击帝辛的军队，帝辛的军队溃不成军。帝辛逃跑，退入城中，登上鹿台，把他的宝玉都穿戴在身上，自焚而死。姬发手持大白旗指挥诸侯，诸侯都向他拜手致敬，姬发也向诸侯拱手回礼，诸侯都听从他。姬发来到朝歌，城中的百姓都在城郊迎候。于是姬发派群臣告诉商的百姓说：“上天将赐福给大家！”商人一齐拜手稽首共两次，姬发也还礼拜谢。于是进城，到了帝辛死的地方。姬发象征性的用箭射他，射了三发才下车，用轻剑刺他，用黄钺砍下帝辛的头，挂在大白旗上。然后又到帝辛的两个宠妾那里，发现这两个宠妾都已上吊自杀。姬发又射了三发，用剑刺她们，用黑钺砍下她们的头，把她们的头挂在小白旗上。武王做完这一切才出城，回到军中。
一月癸巳（廿六日）武王自周兴师。
二月戊午（廿一日）周师渡盟津，武王作太誓。
二月癸亥（廿六日）夜，周师布阵于牧野。
二月甲子（廿七日）早，武王在牧野作牧誓，冲杀当即得胜。昏，周占有商都，殷王纣自焚死，俘殷臣一百人。
三月丁卯（初一日）吕望（姜尚）奉命战胜殷臣方来，归来献俘。
三月戊辰（初五日）武王在牧晴祭祀文王，宣布政令。
三月壬申（初六日）吕他奉命战胜越戏方，归来献俘。
三月辛巳（十五日）侯来奉命战胜殷臣靡集于陈，归来献俘。
三月甲申（十八日）百弇奉命率虎贲战胜卫(即豕韦)，归来献俘。
四月庚子（初四日）武王命令陈本伐磿，百韦伐宣方，新荒伐蜀。
四月乙巳（初九日）陈本、新荒战胜磿、蜀归来，向武王报告擒霍侯、艾侯、佚侯、小臣等四十六人等。百韦战胜宣方归来，向武王报告擒获宣方之君等。百韦又奉命伐厉，后又归来献俘。
四月辛亥（十五日）到乙卯（十九日)武王在牧野筑室，向祖先举行献捷礼。
六月庚戌（十二日）武王在周庙向祖先举行献殷馘俘礼。
六月辛亥（十五日）武王祭祀天位。
六月乙卯（十九日）武王在周庙举行献殷属国的馘俘礼。
*以上武王克商日程表，是据王国维《观堂集林》卷一〈生霸死霸考〉排定的。六月的三个日子，王国维排定在四月，顾颉刚认为《世俘》记“四月”絭于周庙是“六月”之误。
【参考条目：周代诸侯国】
武王伐纣之后，姬发把殷商的遗民封给帝辛之子武庚。因天下初定，尚未和睦，所以周武王派他的弟弟管叔鲜、蔡叔度辅佐武庚治理殷国。然后又命召公放箕子出狱。命毕公放百姓出狱，在商容的闾门上设立标志以表彰他。命南宫括散发聚集在鹿台的钱财和巨桥的粮食，用来赈济贫苦的野人和贱民。命南宫括、史件搬走殷人的九鼎和宝玉。命闳夭为比干之墓培土为冢。命宗祝祭享于军中。然后撤兵回到西方。姬发巡狩，记录其政事，作《武成》篇。封诸侯，分赐殷的宗庙祭器，作《分殷之器物》篇。姬发追怀古代的圣王，因而嘉封神农的后代于焦，黄帝的后代于祝，帝尧的后代于蓟，帝舜的后代于陈，大禹的后代于杞。接着又封功臣谋士，姜尚是第一个被封的，被封于营丘，为齐；封周公旦于曲阜，为鲁；封召公奭于燕；封叔鲜于管；封叔度于蔡；其他人也都依次受封。
周武王召见九州之长，登上豳的高地，遥望商的都城。周武王回到周后彻夜不眠，周公旦来到他的住处，问：“为什么不睡？”王说：“告诉你，只因上天不接受殷的祭祀，从我没生下来的时候到现在已经有六十年，远郊和远郊以外到处是麋鹿和飞虫。因为上天不接受殷的祭祀，所以我才有今天的成功。上天建立了殷国，殷国有贤人三百六十人，却不重用，所以会有今天的结果。我还没有真正得到上天的保佑，哪有功夫睡觉！”接着又说：“要想真正得到上天的保佑，我们必须应依靠太室山，把作恶的人统统找出来，加以贬黜，与殷王受同罪。日夜慰劳人民，安定我西方，我要提倡克尽职守，直到我们的德教弘扬四方。洛水拐弯处到伊水拐弯处，是人们定居在平坦之处，这是夏人的活动中心。这里南面可见三涂山，北面可见太行山，背靠黄河，还有洛水、伊水，距离太室山又近。”于是在雒邑（今河南洛阳）营建了周城离去。把马放于华山之南，把牛放于有桃林之野外，把武器收起来不用，整顿军队，解除武装，向天下表示不再用兵。
武王伐纣是中国历史上的一件具有划时代意义的大事，是中华文明史上的一次伟大革命，它是商衰周兴的转折点，经过牧野之战，一战而胜，结束了商王朝的统治，对推动中国历史进步起到积极作用，它标志着历史的进步和发展，伐纣成功之后，西周开始实行分封制，中国从此建立了长达800年的周朝，周朝的经济、文化、生产力水平比商代更高，并培育了中华民族的文明。武王伐纣的五百多年后，作为商族后裔的孔子，面对辉煌的周朝，这样倾心表达对灭掉他祖宗之国的周朝的认同：“郁郁乎文哉，吾从周！”
对武王伐纣胜利的原因有很多说法，有说是因为周武王讨伐商朝时有精密的讨伐策略，有说归功于以周部落为主的强大联盟军，也有说武王伐纣胜利的原因是因为得到了天时地利人和的条件。但究其最主要的原因商朝统治集团内部的矛盾呈现白炽化，民心涣散，商朝的将士无心恋战，倒戈相向。周武王、姜尚等人遂把握这一有利战机，乘虚蹈隙，大举伐纣，经过牧野之战，一战而胜，结束了商王朝的统治。
武王伐纣同时是中国历史上一直存在的一个政治伦理的难题，《史记·伯夷列传》说：“以暴易暴兮，不知其非矣。”如果最高统治者残暴无道，下面的人可不可以用武力推翻他？如果不推翻，他会继续实行暴政；但如果要去推翻一个暴君，也会伤害许多人，还不一定能成功。或者说，这里有一个“度”：过了某个限度也许就可以采取行动了。但即便如此，也还有对暴力属性的恒定评价。对于政治伦理的讨论，不争有时或许是明智的，但难题自然不会因为不争论就消失。也许，我们可以同时观照武王、夷齐两方的各自意义，乃至同时保持两种不同的观点。
日常政治伦理中大家还是反对暴力，维护能够保障人们安全与和平的政治秩序；但在有些特殊和紧迫的政治形势下，政治家可能也会有因时制宜的“权”，还是不得不采取某种断然的、道德上一般不应采取的措施。但即便如此，也不要趾高气扬地去这样做，更不要号召人们为此大唱赞歌，尤其是涉及大规模暴力和战争的事情。故古人老子有言：“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上。”
《国语·武王伐殷》
《吕氏春秋·慎大览第三·贵因》
《史记·十二本纪·周本纪》
《淮南子.兵略训》
《竹书纪年》
《尸子》
关于牧野之战发生的年代有44种不同说法，从公元前1150年到公元前1018年都有。
文献记载
根据《国语》记载：“昔武王克商，岁在鹑火，月在天驷，日在析木之津，晨在斗柄，星在天”，可推定为公元前1046年。历史学家何炳棣认为鹑火是东周的洛阳。
《竹书纪年》记载牧野之战发生于公元前1027年。
《尸子》记载：“武王伐纣，鱼辛谏曰：‘岁（木星）在北方不北征。’武王不从”。《荀子·儒效篇》说：“武王之诛纣也，行之日以兵忌，东面而迎太岁”。《淮南子·兵略训》也记载：“武王伐纣，东面而迎岁”。根据计算推算出公元前1045年12月3日。
《利簋》铭曰：“武王征商，唯甲子朝（早晨），岁鼎克昏辰，夙（日出）有商”，“岁鼎克昏”是指岁星、昏星（水星）位于金星的两侧，三星鼎足，可推断牧野之战是发生在公元前1046年1月20日早晨6、7点钟。
《淮南子.兵略训》记载：武王伐纣，东面而迎岁，至汜而水，彗星出而授殷人其柄。根据公元1910年哈雷彗星的出现和回归地球的周期时间，逆推40次回归过近日点，发现在公元前1057年，哈雷彗星正好回归地球，其天象恰好与《淮南子兵略训》记载符合。
考据
明代黄道周有牧野之战发生在公元前1053年（戊子岁）之说。
黄宗羲的《历代甲子考》与《答朱康流论历代甲子书》记载武王克商发生在前1122年（己卯岁），并多次与朱朝瑛辩之。
夏商周断代工程确定牧野之战发生在公元前1046年。
1998年12月20日夏商周断代工程会议上，江晓原结论，牧野之战发生于公元前1044年1月9日。
通行结论
1976年在陕西临潼出土的利簋，铭文“武王征商，唯甲子期，岁鼎，克昏夙有商，辛未，王在管师，赐有史利金，用作檀公宝尊彝”。天文学家依据铭中所记“甲子”日“岁”（木）星在中天的天象，参照《国语·周语下》记载的天象记录，计算出武王伐纣的时间在公元前1046年1月20日早晨。（武王十一年正月甲子日清晨）
