涂山之会一般被认为是中国夏朝建立的标志性事件。涂山位于今天安徽省蚌埠市禹会区，传说禹建都阳翟（河南禹县）后召集夏和夷的部落首领于涂山，史称涂山之会。
禹在确立王权的过程中，又继续征伐三苗。他统领众多邦国君长，并以奉行天命自居，这表明他已掌握了最高的王权，取得了“夏后”的地位。经过激烈的战斗，三苗战败了。这是一次规模较大的武力征伐，通过这些征伐活动，不断加强了夏禹的王权。
禹在确立王权后，就在有崇氏部落所在地——嵩山之阳建立了阳城（河南登封县告成镇）作为都城。后又迁往阳翟（河南禹县）。
为了巩固王权，禹又沿颍水南下，在淮水中游的涂山（安徽蚌埠西郊怀远县境），大会夏、夷诸部众多邦国和部落的首领，这就是“涂山之会”。原来的众多部落首领，到此时大都转化成世袭贵族，分别成为各个邦国的君长。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。
《左传·哀公七年》中有“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国”的记载，《史记》中没有关于涂山之会的记载。《后汉书》中也有“至于涂山之会，诸侯承唐虞之盛，执玉帛亦有万国。是以山海经称禹使大章步自东极，至于西垂，二亿三万三千五百里七十一步”的说法，不过《后汉书》的记载可能源于《左传》。
除此之外《左传》中还纪录到西周周穆王所召集过的另一次涂山之会。《左传》中有“穆有涂山之会”的纪录。在对《史记·楚世家》的注释中也有提到“穆王有涂山之会”。
大禹建立夏朝后，在以前先王子孙诸侯国林立的基础上，又分封了很多诸侯国。为了检阅天下究竟有多少诸侯国，维护夏朝和诸侯国的统属关系，大禹决定召开一次诸侯大会。因这时适值各方诸侯来朝，夏禹趁机举行郊祀之礼，众诸侯都留在阳城助祭。到祭祀的时候，大禹稽首伏地，深深祝祷。典礼官高声朗诵祝文，各方诸侯细细听去，前半部分是为国祈福、为民祈年，后半部分说天下受之于舜，将来亦必定传之贤人，决不私之一家一姓，以副列圣授受之意："兹查群臣中惟皋陶老成圣智，夙著功德，今谨荐于皇天，祈皇天允许，降以休征，不胜盼祷之至"。
祭毕之后，诸侯纷纷散开，又复聚拢来。大家对于大禹深深不满。一个诸侯说道："真是好笑，他荐皋陶于天，皋陶老病垂危，朝不保夕，哪个不知道？他要禅位于他，岂不是虚领人情吗？"一个诸侯接着说道："我听见说夏禹的儿子启纠合了无数心腹之臣，想承袭王位。大禹哪里肯传贤人呢？"后来不太满意的诸侯就都纷纷归去。
大禹郊祭之后，见诸侯不服而去者有三十三国之多，心中不免纳闷。计算起来，不服之国以东、南两方为多。于是大禹决定在阳城东南的涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。这次涂山之会一般被认为是中国夏王朝建立的标志性事件。到了正式大会的日子，大禹穿了法服，手执玄圭，站在台上，四方诸侯按着他国土的方向两面分列，齐向大禹稽首为礼，大禹在台上亦稽首答礼。礼毕之后，夏禹大声向诸侯说道："我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：'汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功'，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。"大家都明白禹受命于天，原本对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。
这次大会，各方诸侯都带来了朝贺的礼物，大国献玉，小邦献帛，史书记载"禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国"。大禹大享诸侯后，对各诸侯又重加赏赐，并申明贡法，要求务必按照规则缴纳。同时，大禹也表示要竭力保护各诸侯国的权利，使其不受邻国的侵犯。涂山大会之后，诸侯们高高兴兴分道而去。大禹也率领群臣返回都城阳城。走到半路，忽然传来急报，说皋陶去世了，大禹听了，不胜伤悼，返都之后，就又改荐伯益于天。这样，从前疑心的诸侯知道误会了大禹，就在坚决拥护大禹的同时，也积极进献各类贡品。
为表示敬意，各方诸侯常来阳城献"金"即青铜，后来，九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的"金"，铸造成几个大鼎。但为免诸侯责备，大禹经过深思熟虑，决定哪一州所贡之金，就拿来铸哪一州的鼎，将哪一州内的山川形势都铸在上面。并将从前治水时所遇到的各种奇异禽兽、神怪等一并铸在鼎上，使九州之百姓知道哪一种是神，那一种是奸。
又过了几月，大禹已在位五年了。夏禹承帝舜之制，也五岁一巡狩。巡狩回来后，气势磅礴的九鼎铸成，即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为"天命"之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。大禹把九鼎称为镇国之宝，各方诸侯来朝见时，都要向九鼎顶礼膜拜。从此之后，九鼎成为国家最重要的礼器。后来夏朝为商所灭，九鼎就迁于商朝的都城毫邑。商朝为周所灭，九鼎就迁于周朝的镐京。后来成王在洛邑营造新都，又将九鼎安置在洛邑，谓之定鼎。这就是所谓的"鼎在国在，鼎失国亡"。九鼎作为镇国之宝、传国之鼎仅传三代约二千年后，因周末战火频仍而神秘失踪，至今不知所在，成为千古之谜。
大禹治水的同时，还要打仗。禹时代，共进行了两场具有决定意义的战争：即与共工（一部落名）和三苗的战争。
共工氏在大禹之前治水失败了，他怀着嫉妒的心肠，不愿看到大禹治水成功，便千方百计将洪水引向大禹所在的治水工地—空桑山（今山东曲阜）。空桑山被淹没后，治水工程只好暂时停了下来。
当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方国中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，两族结成牢固的政治联盟，对大禹治水给予强有力支持。据《尚书舜典》记载：帝舜之时，禹为司空，皋陶作士，伯益为虞。禹即帝位后，皋陶、伯益迭为首辅，涂山氏成了夏后氏最倚重的力量。为进一步获得妻族支持，大禹便携同女娇，在涂山召开了紧急军事会议，准备与共工决一死战。据《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”；《史记》云：“夏之兴也以涂山”。正是涂山之会确立了禹的天下共主地位。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。会议开始后，当时有个叫汪芒氏方国的部落首领防风氏被共工收买，有意怠慢大禹的命令。大禹当机立断，在会上杀了防风氏，以儆效尤。这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。这使得与会所有方国之君深感恐惧，他们只得小心翼翼地听从大禹的指挥。共工很快被大禹打败，但共工的臣子相柳却不服气，妄图继续顽抗。相柳为人贪婪，时常抢夺民众粮食，民众形容他长了九个脑袋，食量惊人，每次都要吃掉九座山高的食物。大禹于是又领兵继续进攻，杀掉了相柳。共工知道不是禹的对手，便逃掉了，据说最终还是被祝融杀死。
共工的另一个帮凶河伯，一看情势不对，态度急转直下，来了个一百八十度大转弯，忙从河里跳出来，献上了“洛书”，争取从宽处理。
涂山大会，大禹论功行赏，对有功者赏，对作恶者惩，众人咸服。大禹又任命皋陶为相，封女娇为后妃。把启留在涂山氏国培养，继续寻求妻族支持。为纪念战胜水患，禹用当时天下九州出产的铜铸了九个鼎，雕铸上奇兽异禽来代表九州，九鼎因此成为日后国家政权象征。大禹起自民间，具有浓烈的民本思想。他以富民为本，时时出访巡察，了解民情，查访贤能之士。把钟、鼓、磬、铎分别挂于厅前，发出告示：教我以道者击鼓，谕我以义者击钟，告我以事者振铎，对我述说困难者击磬，有告状者摇铎。诏命初下，天下贤士闻风而至。
不久，大禹即指挥了对三苗的最后战争。这是一次规模较大的武力征伐，通过这些征伐活动，夏禹的王权得到了加强。
蚩尤为九黎部落的酋长，分为九派，亦称“九黎”，即后来的“三苗”，最早生活在黄河流域，与黄帝争锋失败被杀。颛顼和帝喾时代，“九黎”趁共工与颛顼、帝喾争夺帝位时迅速发展起来。颛顼曾多次打败三苗；到尧、舜时代，三苗再次兴起，又被打败。
到禹继承华夏部落联盟首领后，三苗再度挑起事端。为进一步扩大原始居民的生存空间，统一长江中下游地区，成为迫在眉睫的国家战略。因此，禹决定对三苗进行一次大规模战争。禹出兵前，在祖庙举行了一次隆重的祭祀上天和祖先的宗教仪式。
禹手执玄圭说：“三苗为乱，上天要惩罚他们。因为他们不听教化，多次叛乱，诛杀无辜。现在，他们那里妖魔四起，天生怪异，夜里出了太阳，又下了三天血雨，炎热的夏天竟然也结了冰。种在地里的五谷也发生了变异，祖庙中出现了青龙，狗也在市中嚎哭，人民惊恐，怨声载道。我受上天、祖先之命前去讨伐他们，希望大家同心协力，英勇奋战，歼灭那些有罪之人。”这就是历史上有名的《尚书禹贡》篇。
三苗见禹率军前来征讨，慌忙率众抵抗。但禹所率军队训练有素，士气高昂，强悍无比，三苗之众节节败退，溃不成军。开战不久，其首领就被东夷部落的弓箭手射死。首领阵亡，苗军大乱，纷纷四散逃命。三苗故土难守，大部分逃往西南地区，逐步被当地土著氏族部落融合。相传今天聚居在湖南、广西、广东及云南、四川、贵州等地的苗族，就是三苗后裔。
禹征服三苗，统一了长江流域，此后一段时期，华夏大地出现了少有的社会安定的太平盛世。
