木瓜海棠的品种多达百余种，有的以观果为主，有的以花取胜。日本海棠则是以观花为主的木瓜海棠系列品种，其品种很多，着花多而密，老干、老枝和头年生枝均着花，花朵大且多为重瓣，花色有橙红、深红、纯白、浅绿等色，甚至一株上也能同时开出大红、粉红、浅绿、纯白以及白色花中加以红线、红瓣、红边等不同颜色的花，花期极长，可达2个月之久。其常见的品种有‘东洋锦'、‘长寿乐'、‘长寿冠'等。
原产中国陕西、甘肃、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广西。生山坡、林边、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。模式标本采自湖北宜昌。
习性强健，喜温暖湿润和阳光充足的环境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低温，具有很好抗旱能力，但怕水涝。对土壤要求不严，但在肥沃疏松、土层深厚、排水良好的土壤中生长更好。可植于阳光充足的高燥处，积水的低洼处不宜种植，否则会因土壤水分过多，使植株瘦弱，枝叶生长细弱，抗逆性明显下降，土壤长期积水还会造成烂根。
木瓜海棠属落叶灌木至小乔木，高2-6米；枝条直立，具短枝刺；小枝圆柱形，微屈曲，无毛，紫褐色，有疏生浅褐色皮孔；冬芽三角卵形，先端急尖，无毛，紫褐色。叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形，长5-11厘米，宽2-4厘米，先端急尖或渐尖，基部楔形至宽楔形，边缘有芒状细尖锯齿，上半部有时形成重锯齿，下半部锯齿较稀，有时近全缘，幼时上面无毛，下面密被褐色绒毛，以后脱落近于无毛；叶柄长约1厘米，有毛或无毛；托叶草质，肾形、耳形或半圆形，边缘有芒状细锯齿，下面被褐色绒毛。
花先叶开放，2-3朵簇生于二年生枝上，花梗短粗或近于无梗；花直径2-4厘米；萼筒钟状，外面无毛或稍有短柔毛；萼片直立，卵圆形至椭圆形，长3-5毫米，宽3-4毫米，先端圆钝至截形，全缘或有浅齿及黄褐色睫毛；花瓣倒卵形或近圆形，长10-15毫米，宽8-15毫米，淡红色或白色；雄蕊45-50，长约花瓣之半；花柱5，基部合生，下半部被柔毛或绵毛，柱头头状。
果实卵球形或近圆柱形，先端有突起，长8-12厘米，宽6-7厘米，黄色有红晕，味芳香。花期3-5月，果期9-10月。
木瓜海棠虽然怕积水，但却喜欢湿润环境，如果长期缺水，轻者叶小、落叶、叶片萎蔫，重者会造成植株死亡。因此，地栽的植株可在11月浇一次防冻水，3月初再浇一次返青水，花后再浇一次水，夏季天旱时可适当浇水，每次浇水都要浇透。雨季注意排水，以免因水大引起烂根，入秋后则要控制浇水，否不宜其休眠。
应施足腐熟的厩肥做基肥。每年的花后施1至2次复合肥，以补充开花所消耗的营养，促使果实的发育。7至8月是花芽分化期，可施用一些磷钾肥，以促进花芽分化，使翌年开花繁茂。11月再施一次饼肥，以增加树势，提高来年的开花质量。
木瓜海棠耐修剪，地栽植株可在每年秋季落叶后或春季萌芽前进行一次修剪，其树形以多分枝的灌木形为主，也可修剪成球形、圆柱形、花篮形或其他形状，并剪除重叠枝、交叉枝、病虫枝、弱枝、徒长枝，以增加树冠内部的通风透光。将隔年已开过花的老枝顶部短截，仅留枝条基部，以集中养分，多发花枝。
木瓜海棠还是常用的盆景树种，适合制作直干式、斜干式、双干式、曲干式、临水式、露根式、丛林式、一本多干式等不同形式的盆景。对于幼树的造型以蟠扎为主，修剪为辅，将树干加工的曲折有致，但人工痕迹不能过重，所留的枝条不宜过密，以疏朗为佳，使其清新典雅，点点几枝就能勾画出海棠所独有的神韵，达到“源于自然，又高于自然”的艺术效果，开花前在盆面铺上青苔，摆设山石亭台、人物等配件，使之具有诗情画意。对于生长多年的老桩应根据树势进行造型，制作出不同款式的盆景，树冠既可制作成规整的圆片状，也可采用潇洒的自然型，采取修剪、蟠扎并用的方法，使其枝叶繁茂。还有人将贴梗海棠的树干加工成几个弯，谓之“游龙式”，此类盆景人工痕迹过重，缺乏自然气息，且造型千篇一律，不可过多提倡。
通过人工调控，盆景或者盆栽的木瓜海棠可以在春节前开花，方法是在秋季植株落叶后，将其上盆，约距用花前45天移入温室，室温控制在10℃至15℃，每2至3天喷一次水；如果温度在20℃，每天喷2次水，所喷的水不能温度过低，否则花蕾将停止生长，以水温30℃左右为宜。花蕾形成后，为了使花朵健壮，叶子发绿，要把温室的温度降到5℃至8℃，晾一周左右。用10℃至15℃的温度催花，30至40天可开花；用20℃的温度催花，25天左右见花；用25℃的温度催花，15至20天见花。催花处理后的植株不可放在0℃以下的地方，否则会导致膨大的花蕾受冻。等花蕾膨大后即可出售，切不可等花朵完全绽开后才上市，以免在运输过程中造成花瓣脱落。
木瓜海棠的繁殖可用播种、分株、扦插、压条等方法，对于一些优良品种还可用嫁接的方法繁殖。
多用于座果率较高的木瓜海棠等品种，晚秋果实成熟后，剥开种皮，除去果肉，取出种子，进行沙藏，翌年3月播种，播种前可用温水浸种，以促进种子发芽，苗床可用腐熟的锯末2份、黄沙土3份混合配制。播后覆土2厘米，覆盖塑料膜，以后保持土壤湿润，约40天左右出苗，出齐苗后去掉塑料膜，苗高10厘米时施以腐熟的稀薄液肥。当年不要分苗，第二年的二、三月再分栽到地里，苗高30厘米时打头、定干，以促进多发新枝，2至3年后可开花。
多用于丛生的植株，一般在晚秋或早春进行，方法是将丛生的母株从土中掘起进行分割，每株带有2至3个枝干。还可挖取老株旁边的孽枝分栽，也容易成活。晚秋分株的植株应进行假植，以促使伤口的愈合，到翌年春季定植。早春分株的则可直接定植。
分为硬枝扦插和嫩枝扦插两种，无论用何种枝条扦插，为了促进生根，都可用ABT生根粉对插穗进行处理，方法是将ABT生根粉按说明书比例配成溶液，把插穗的基部浸泡其中8至12小时，再进行扦插。此外，还可进行根插。扦插介质以排水良好的沙土或蛭石为宜。
硬枝扦插于9月中下旬剪取当年生的健壮充实的木质化枝条做插穗，也可在3月下旬剪取健壮充实的一年生枝条做插穗，插穗粗度在0.5至1厘米之间，每段长15厘米左右，插入土中一半，插后浇一次透水，并覆膜保温，以后保持膜内土壤湿润，当温度过高时可以揭开塑料膜进行通风，插后约40天生根。
嫩枝扦插在5至8月进行，在生长健壮、无病虫害的幼龄植株上剪取粗壮、生长旺盛的当年生半木质化枝条，为了避免水分蒸发，可在清晨剪取插穗，插穗长度为10至15厘米，剪去下部的叶片，保留上部的叶片，下切口要靠近腋芽，扦插深度以插穗长度的1/2至1/3为宜。插后浇一次透水，使介质与插穗结合紧密。以后可用喷雾的方法增加空气湿度、降低温度。扦插的前期应搭遮阳网，以免强烈的直射阳光灼伤叶片或造成叶片萎蔫。生根后则应适当增加光照，以促使叶片通过光合作用，制造养分，使幼苗生长健壮。
根插方法是结合分株截取健壮的粗根，平放在土壤中，覆土，不久就会有幼苗长出。
常用于匍匐生长的爬地海棠，多在春季进行，方法是将生长健壮的枝条环割后压入土中，50至60天生根，秋季或翌年春季与母株分离，另行栽种。
以普通品种贴梗海棠、木瓜海棠的实生苗、扦插苗做砧木（我们采用的是木瓜实生苗做的砧木），以优良品种的海棠的枝条做接穗，在春季进行切接、劈接，在生长季节进行靠接，其嫁接方法可按一般的木本植物的嫁接方法进行。
木瓜海棠的病害主要是锈病，发病严重时会造成植株死亡，发生时可用50%的退菌特可湿性颗粒800倍液进行喷洒，每10天喷一次，连续喷3至4次可控制病情。此外，如果土壤缺铁、碱性过大，还会造成叶片发黄，可浇黑矾（硫酸亚铁）水，以改良土质，避免叶片发黄。
木瓜海棠的虫害主要有蚜虫、红蜘蛛、黄刺蛾等，可用50%的敌敌畏800倍液或用40%氧化乐果1000至1500倍液喷洒防治。
明代《群芳谱》记载：海棠有四品，皆木本，这四品指的是：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。作为传统海棠的一种，木瓜海棠花色烂漫，树形好、病虫害少，是庭园绿化的良好树种。可丛植于庭园墙隅，林缘等处，春可赏花，秋可观果，枝型奇特，是布局园林景观的上好树种。
木瓜海棠品种繁多，春季花色绚丽的花朵开满枝条，给人以繁花似锦的感觉，陆游曾用“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。”的诗句来描绘其花色的娇艳。部分品种，到了秋季则金黄色的果实悬挂枝头，并散发出浓郁的芳香，是花、果俱佳的观赏花木，适合庭院、路边绿化带、草坪等处栽培，可丛植、列植、孤植或作花篱；也可盆栽观赏或制作盆景。
种仁含油率35.99%，出油率30%，无异味，可食并可制肥皂。果实经蒸煮后作成蜜饯；又可供药用，有驱风、顺气、舒筋、止痛的功效，并能解酒去痰，煨食止痢。花可为糖制酱的作料，风味很美。树皮含鞣质，可提制栲胶。木材质坚硬，可以制作家具等器具。
除供观赏外，木瓜海棠的果实可入药，有舒筋活络、祛风止痛的作用。其中贴梗海棠对空气中的臭氧较为敏感，还可做为环境监测植物种植。
