人民币是由中国人民银行发行，除1、2、5分三种硬币外，第一套人民币、第二套人民币和第三套人民币已经退出流通，第四套人民币于2018年5月1日起退出流通。市场上流通的人民币是第五套人民币；流通的纸币有：1角、5角、1元、5元、10元、20元、50元、100元；硬币有1元、5角、1角、5分、2分和1分。
1950年，受南汉宸行长的委托，由马文蔚先生为人民币题写了“中国人民银行”等字。
在中国钱币博物馆陈列出来的五套人民币中，与后四套不同的是，第一套（除1953年版5000元渭河桥图案券外）上“中国人民银行”六个字与汉字面额的排列均为自右向左，而1952年毛主席审阅票版时，提出人民币行名排列应由左向右，所以自1953年起，人民币上“中国人民银行”的排列一律改为由左向右了。
2000年中国金融出版社出版的《中华人民共和国人民币管理条例》的学习辅导读本中有详细释义，称人民币的单位为元，辅币单位为角和分，作为支付单位的代号，人民币符号是元的拼音首字母大写Y加上两横即“¥”。
第一套人民币1948年12月1日—1953年12月陆续发行。共12种面额62种版别，其中1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000券4种、50000元券2种（1949年发行的正面万寿山图景100元券和正面列车图景50元券各有两种版别）。
1948年，随着人民解放战争的顺利进行，分散的各解放区迅速连成一片，为适应形势的发展，亟需一种统一的货币替代原来种类庞杂、折算不便的各解放区货币。为此，1948年12月1日，在河北省石家庄市成立中国人民银行，同日开始发行统一的人民币。当时任华北人民政府主席董必武同志为该套人民币题写了中国人民银行行名。
人民币发行后，逐步扩大流通区域，原各解放区的地方货币陆续停止发行和流通，并按规定比价逐步收回。1949年初，中国人民银行总行迁到北平（今北京），各省、市、自治区相继成立中国人民银行分行，至1951年底，人民币成为中国唯一合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通（西藏地区自1957年7月15日起正式流通使用人民币）。
中国人民银行成立当日即发行了10元、20元、50元三种面值的人民币，均为华北银行第一印刷局在南峪村印刷的。
第一套人民币刚发行时还没有全国解放，因此第一套人民币中早期制版发行的品种仍用“中华民国XX年”的纪年方式，而后期制版发行的版本均只采用公元纪年。
统一发行人民币是为迎接全国解放采取的一项重大措施，它清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年通货膨胀和中国近百年外币、金银币在市场流通买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用。
第二套人民币于1955年3月1日开始发行，同时收回第一套人民币。第二套人民币和第一套人民币折合比率为1：10000。第二套人民币共有1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元、5元、10元11个面额，其中1元券有2种，5元券有2种，1分、2分和5分券别有纸币、硬币2种。为便于流通，自1957年12月1日起发行1分、2分、5分三种硬币，与纸分币等值流通。1961年3月25日和1962年4月20日分别发行了黑色1元券和棕色5元券，分别对票面图案、花纹进行了调整和更换。由于大面额钞票技术要求很高，在当时情况下3、5、10元由苏联代印。
第二套人民币设计主题思想明确，印制工艺技术先进，主辅币结构合理，图案颜色新颖。主景图案集中体现了新中国社会主义建设的风貌，表现了中国共产党革命的战斗历程和各族人民大团结的主题思想。在印制工艺上除了分币外，其它券别全部采用胶凹套印，凹印版是以我国传统的手工雕刻方法制作的，具有独特的民族风格，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的反假防伪功能。
第三套人民币于1962年4月20日发行，共有1角、2角、5角、1元、2元、5元、10元7种面额、13种版别，其中1角券别有4种（包括1种硬币），2角、5角、1元有纸币、硬币2种。1966年和1967年，又先后两次对1角纸币进行改版，主要是增加满版水印，调整背面颜色。
第三套人民币票面设计图案比较集中地反映了当时中国国民经济以农业为基础，以工业为主导，农轻重并举的方针。在印制工艺上，第三套人民币继承和发扬了第二套人民币的技术传统、风格。制版过程中，精雕细刻，机器和传统的手工相结合，使图案、花纹线条精细；油墨配色合理，色彩新颖、明快；票面纸幅较小，图案美观大方。
为了适应经济发展的需要，进一步健全中国的货币制度，方便流通使用和交易核算，中国人民银行自1987年4月27日，发行第四套人民币。共有1角、2角和5角、1元、2元、5元、10元、50元、100元9种面额，其中1角、5角、1元有纸币、硬币2种。与第三套人民币相比，增加了50、100元大面额人民币。为适应反假人民币工作需要，1992年8月20日，又发行了改版后的1990年版50、100元券，增加了安全线。
第四套人民币在设计思想、风格和印制工艺上都有一定的创新和突破。主景图案集中体现了在中国共产党领导下，中国各族人民意气风发，团结一致，建设有中国特色的社会主义的主题思想。在设计风格上，这套人民币保持和发扬了中国民族艺术传统特点，主币背面图景取材于中国名胜古迹、名山大川，背面纹饰全部采用富有中国民族特点的图案。在印制工艺上，主景全部采用了大幅人物头像水印，雕刻工艺复杂；钞票纸分别采用了满版水印和固定人像水印，它不仅表现出线条图景，而且表现出明暗层次，工艺技术很高，进一步提高了中国印钞工艺技术水平和钞票防伪能力。
第五套人民币1999年9月28日以后发行。改革开放以来，随着社会主义市场经济持续、健康、快速发展，社会对现金的需求量也日益增大。第四套人民币的设计、印制囿于当时的条件，本身存在一些不足之处，如防伪措施简单，不利于人民币反假；缺少机读性能，不利于钞票自动化处理等等。凡此种种，都有要求适时发行新版人民币。
1999年10月1日，中国人民银行陆续发行第五套人民币，共有1角、5角、1元、5元、10元、20元、50元、100元八种面额，其中1角、5角、1元有纸币、硬币2种。第五套人民币根据市场流通需要，增加了20元面额，取消了2元面额，使面额结构更加合理。
2015年11月12日，2015年版第五套人民币100元纸币发行。
中国人民银行定于2019年8月30日起发行2019年版第五套人民币50元、20元、10元、1元纸币和1元、5角、1角硬币。
2020年11月5日起，中国人民银行发行2020年版第五套人民币5元纸币。
第五套人民币继承了中国印制技术的传统经验，借鉴了国外钞票设计的先进技术，在防伪性能和适应货币处理现代化方面有了较大提高。各面额货币正面均采用毛泽东主席建国初期的头像，底衬采用了中国著名花卉图案，背面主景图案通过选用有代表性的寓有民族特色的图案，充分表现了中国悠久的历史和壮丽的山河，弘扬了中国伟大的民族文化。
壹圆1999
兰花水印，凹凸手感线，隐形文字等
壹圆2019
正面左侧增加面额数字白水印，取消左下角装饰纹样，增加全埋安全线
伍圆1999
水仙花水印，全息开窗安全线，隐形文字等
伍圆2005
水仙花水印，全息半开窗安全线，凹凸手感线，隐形文字等
伍圆2020
正面中部面额数字调整为光彩光变面额数字“5”，左下角和右上角局部图案调整为凹印对印面额数字与凹印对印图案。左侧增加装饰纹样，调整面额数字白水印的位置，调整左侧花卉水印、左侧横号码、中部装饰团花、右侧毛泽东头像的样式。取消中部全息磁性开窗安全线和右侧凹印手感线等
拾圆1999
月季花水印，全息开窗安全线，互补对印图案，隐形文字等
拾圆2005
月季花水印，全息半开窗安全线，互补对印图案，凹凸手感线，隐形文字等
拾圆2019
正面中部面额数字调整为“10”，取消全息磁性开窗安全线，调整左侧胶印对印图案，右侧增加光变镂空开窗安全线和竖号码
贰拾圆1999
荷花水印，全埋安全线，隐形文字等
贰拾圆2005
荷花水印，全息半开窗安全线，凹凸手感线，互补对印图案，隐形文字等
贰拾圆2019
正面中部面额数字调整为光彩光变面额数字“20”，取消全息磁性开窗安全线，调整左侧胶印对应图案，右侧增加光变镂空开窗安全线和竖号码
伍拾圆1999
毛泽东头像水印，全埋安全线，光变油墨，互补对印图案，隐形文字等
伍拾圆2005
毛泽东头像水印，全息半开窗安全线，凹凸手感线，互补对印图案，光变油墨，隐形文字等
伍拾圆2019
正面中部面额数字调整为光彩光变面额数字“50”，左下角光变油墨面额数字调整为胶印对印图案，右侧增加动感光变镂空开窗安全线和竖号码。背面取消全息磁性开窗安全线。
壹佰圆1999
毛泽东头像水印，全埋安全线，光变油墨，互补对印图案，隐形文字等
壹佰圆2005
毛泽东头像水印，全息半开窗安全线，凹凸手感线，互补对印图案，光变油墨，隐形文字等
壹佰圆2015
毛泽东头像水印，光变安全线（右侧品红变绿），全埋磁性安全线，互补对印图案（左下角面额100），光彩光变油墨等
2018年10月30日，菲律宾人民币交易商协会在首都马尼拉正式签约成立，这标志着人民币和菲律宾比索将可实现直接兑换。菲律宾人民币交易商协会是中国境外第一家人民币对当地货币交易的自律性金融组织。协会将在菲律宾央行的指导和监督下，建设人民币与菲律宾比索的直接交易市场，实现人民币与比索直接兑换，结束菲律宾外汇交易必须经美元中转的历史。这是人民币国际化在菲律宾迈出的坚实一步。
