生于海拔1400(～1700)米以下的干热河谷及稀树草原，也可生长在沟谷季雨林内，也有栽培作行道树的。生命力顽强的木棉籽。即使是极恶劣的生存环境，也能够发芽生长。
树木的原产地不详，但很可能源自印度。它随著移民被广泛种植于马来半岛、印度尼西亚、华南、香港及台湾。根据中国的古籍记载，南越王赵佗曾在公元前2世纪向汉室天朝献上木棉树一株。
木棉树生于山地阳坡及村边、路旁。春季采花，夏秋剥树皮，春秋采根。分布于福建、广西、广东、海南、贵州、四川、云南等省区。
木棉树是落叶大乔木，高可达25米，树皮灰白色，幼树的树干通常有圆锥状的粗刺；分枝平展。
掌状复叶，小叶5～7片，长圆形至长圆状披针形，长10～16厘米，宽3.5～5.5厘米，顶端渐尖，基部阔或渐狭，全缘，两面均无毛，羽状侧脉15～17对，上举，其间有1条较细的2级侧脉，网脉极细密，二面微凸起；叶柄长10～20厘米；小叶柄长1.5～4厘米；托叶小。
花单生枝顶叶腋，通常红色，有时橙红色，直径约10厘米；萼杯状，长2～3厘米，外面无毛，内面密被淡黄色短绢毛，萼齿3～5，半圆形，高1.5厘米，宽2.3厘米，花瓣肉质，倒卵状长圆形，长8～10厘米，宽3-4厘米，二面被星状柔毛，但内面较疏；雄蕊管短，花丝较粗，基部粗，向上渐细，内轮部分花丝上部分2叉，中间10枚雄蕊较短，不分叉，外轮雄蕊多数，集成5束，每束花丝10枚以上，较长；花柱长于雄蕊。花期3～4月。
木棉树花落后长出长椭圆形的蒴果，钝，长10～15厘米，粗4.5～5厘米，密被灰白色长柔毛和星状柔毛；种子多数，倒卵形，光滑。夏季成熟后果荚开裂，果中的棉絮随风飘落。朵朵棉絮飘浮空中，如六月飘雪一般，别有一番情趣。木棉棉絮质地柔软，可絮茵褥，是古代中国的重要织衣材料。一般在棉絮团中，藏有一颗黑色的种子，棉球随风滚动，一遇到潮湿的土地便吸水而落地生根。
种子采集和处理
木棉果实成熟时呈灰黑色，种子容易随棉毛四处飘散，应及时采收，采回摊开曝晒后抖出种子。种子千粒重约47.5克，发芽率70%～80%，贮藏过久会使发芽率下降甚至丧失发芽能力。因此，最好随采随播，也可用湿沙短期贮藏。播种前用0.3%高锰酸钾溶液进行种子消毒，然后用清水冲洗干净，晾干后播种。
整地播种
选择排水良好、土层深厚、土质疏松、结构良好、光照充足、保水力强的微酸性沙壤土作播种地。播种前细致整地，然后做畦，畦高约20厘米，畦面宽约100厘米，畦距约40厘米，畦面要整平，用0.5%高锰酸钾溶液对土壤进行消毒。播种采用撒播，播完后覆土2厘米厚，稍加镇压使种子与土壤紧密结合，然后淋足水，以后每天淋水1～2次，保持土壤湿润。
育苗管理
一般播种后4天开始发芽，3天内发芽基本完毕。幼苗出土后，应保持土壤湿润，以满足苗木生长过程中对水分的要求。在阳光强烈、气温较高时用50%遮阳网遮阴，防止高温和日灼危害。为使苗木有合理的生长空间，要适时进行间苗和移苗，间苗在长出2片以上真叶时进行，间苗后要及时淋水；移苗在次年2月苗根尚未萌动时进行，株行距1.2米×1.2米，定植后当天淋足定根水。坚持”除早、除小、除尽”的原则，及时清除杂草。
幼苗出土30天左右用1%腐熟人粪尿水淋施，或用0.5千克复合肥加水50千克溶解后淋施，40天左右施1次肥，可逐渐增加肥量，在苗木生长停止前停止施肥。苗木休眠，苗高50厘米时可作造林苗使用。移植苗要根据其生长规律进行施肥，木棉1年有2个生长高峰期和1个缓长期，第1次生长高峰在5～7月，第2次生长高峰在8～9月，缓长期在10～11月。因此，第1次施肥应在4月中旬进行，第2次施肥在7月中旬进行，第3次施肥在9月中旬进行，采用穴施法，在离苗干30厘米处开挖对称穴，穴深到苗根分布层，每株施复合肥0.5千克。苗木休眠时苗高达2.5米可作园林绿化苗使用，如需更大苗木，可在苗圃继续培育。
用种子繁殖，从6月中旬至12月中旬，荚果陆续成熟，以9～10月份为成熟盛期，采集盛期成熟的果荚，置日光下暴晒，开裂后脱出种子，可以随采随播种，幼苗防寒越冬，也可将种子储藏翌年春播，种子千粒重约132克，发芽时气温需在20℃以上，以春季3月中下旬播种较宜，播前用60℃温水浸种，冷却后继续浸泡12小时，发芽快速，一般播种后三天即开始发芽，一周内发芽结束，发芽率约为60%。用条播法，幼苗生长速度中等，苗期施氮肥2～3次追苗，10月份以后，停施氮肥，施钾肥一致，促使早期木质化，冬季注意覆盖防霜，1年生苗可出圃定植，2年生幼树，即可开花供观赏。
自然繁殖就是利用自然力量在木棉花後结硕果后，让果实在树枝上自然裂开，内里的卵圆形种子连同白色的棉絮会随风四散。从而进行繁殖。
实生幼苗不需移栽，苗过密时经1次间苗后，可任其生长，每月追肥1～2次。幼苗怕霜冻，第1年入冬小苗应浇水井用草覆盖，防霜冻。扦插苗栽后应遮阴、喷水，缓苗后半个月可追施薄肥，其后常中耕除草。
早春2、3月份，又是木棉花盛开的季节，长得漂亮，广东有句俗话，木棉花开，冬天不再来，意思就是只要看到木棉花开了，温暖的春天也来临了。早春2月，正是木棉花开的日子，在一些种有木棉树的地方，就会陆续开出灿烂的花朵，远远望去，一树的橙红，显得格外生机勃勃。
木棉花功效：有清热利湿、解暑的功用。树皮有祛风除湿、活血消肿的功用。根有散结止痛的功用。
木棉除了观赏价值高，它的花、皮、根均有药用价值。将晒干了的木棉花煮粥或者煲汤，可以解毒清热驱寒去湿；木棉皮煮水也有清热、利尿、解毒等功效，对慢性胃炎、胃溃疡、泄泻、痢疾等有显著疗效。
中医偏方
1、治痢疾：木棉花、金银花、凤尾草各15克，水煎服。
2、治赤白痢疾：木棉花、茶叶各15～30克，水煎服。
3、治湿热下痢：木棉花15克，鱼腥草12克，刺苋头30克，水煎服。
4、治妇女月内风：木棉根二层皮60克，红花虱母头根30克，水煎冲酒服。
5、治肺癌、肠癌：木棉根15～30克，水3碗煎取大半碗温服。
6、治胃痛：木棉根或树皮30克，刺刁6克，水煎服。
7、治便后下血：木棉树皮30克，猪赤肉90克，煲汤服。
8、治痹症：木棉根30克，水煎服。
木棉的用途也很广，它的花蕊是很好的织物材料，古书记载“木棉树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。”而木棉的木质松软，可制作包装箱板、火柴梗、木舟、桶盆等，还是造纸的原料。
木棉每年2～3月份先开花，后长叶。花冠五瓣，橙黄或橙红色，通常在早春长出，比树叶更早出现。花萼黑褐色，革质。由于华南不产棉花，所以历年当地居民都会在棉絮飘时搜集棉絮，用以代替棉花来作棉袄的填充料。
