张建敏出生在杭州城北拱宸桥一个普通百姓人家，父母都是杭州第一棉纺织厂的工人。在杭州外国语学校，张建敏为一口流利的英语奠下了第一块基石。
高中毕业那年，张建敏被保送到上海外国语大学。在新生考试中，成绩突出的张建敏得以跳级，直接读大二。
1990年，年仅20岁的张建敏大学毕业。刚参加完复旦大学研究生考试的他，得知联合国译训班招生。他抱着试一试的态度去报名，结果一试而中，从此与外交事业结缘。在外交部翻译室，张建敏通过孜孜不倦地努力，从稚嫩的新手一步步成长为一名高级翻译，并曾公派赴英国伦敦经济学院学习国际关系。
2009年3月，张建敏开始为期4年的中国驻美大使馆工作。
2018年9月25日，任中华人民共和国驻捷克共和国特命全权大使。
为党和国家领导人做翻译，张建敏总能掌握翻译的时机和技巧，与之默契配合。一次，在美国休斯顿市长的晚宴上，江泽民主席演讲时引用李白的《早发白帝城》一诗。诗歌的翻译难度非常大，幸好张建敏事前有准备，很快就把大概意思翻译出来了，现场效果非常好。
“在翻译时，我们始终力求做到完整、准确、通顺、易懂。我们也有一些笔记技巧，可以帮助记忆，但笔记只是起到辅助作用，最关键的还是要抓准意思，最好能跟上讲话人的逻辑思路。”
有一次为朱镕基总理做记者招待会的翻译，朱总理妙语连珠，神采飞扬，这给翻译工作提出更高的要求。朱总理一边说，张建敏在一旁飞快地在本子上记。“朱总理风趣幽默，语言生动，内容广泛。我担心译文不能准确、传神，影响效果，结果更加忐忑不安。”张建敏说。有一次临上场前，可能是觉察出他的紧张，朱总理亲切地说：“你都给我做过多次翻译了，不会紧张了吧？”一听到这话，张建敏说自己也不知该如何回答，但从总理鼓励的目光中汲取了勇气和力量。
2002年2月，布什总统来中国访问。恰巧30年前的那一天，尼克松总统曾访问中国。担任翻译的张建敏随同布什一起游览长城。在游览中，布什问导游，尼克松来长城时攀到哪里为止？当一行人攀到长城北侧760米高时，导游告诉他：“尼克松总统就到此为止。”布什听罢笑着说：“我一定再往前迈几步，打破尼克松的纪录！”。
张建敏及众多高级翻译也常被人喻为“活字典”和“会行走的百科全书”。
张建敏感慨道：“担任党和国家领导人记者招待会的翻译，难度非常大。记者招待会是现场直播，而且有些重要的还向全世界同步直播。领导人没有事先准备讲话稿，在听到记者的问题后即兴讲话。这就给翻译提出了非常高的要求，翻译人员要在第一时间翻译出领导人的发言，做到既准确，又快速。”
还记得朱镕基总理在新加坡演讲回答听众提问时，有人向他反映在中国打官司时遇到的困难，朱总理表示：“你反映的问题，我会告诉法院，由他们处理。”张建敏译为：“I will instruct the Supreme People’s Court to handle it”〔我会指示高级人民法院处理此事〕，话音未落，朱总理就纠正说： “I cannot instruct the court。They are independent”〔我不能领导指导法院。他们（司法）独立〕。“我心服口服。”此后，张建敏更加努力了。“我不仅要做到翻译准确无误，还要使译文更加传神。”
