变石也称亚历山大石，古称紫翠玉。据传说1830年，在俄国沙皇亚历山大二世生日那一天，发现了变石，故将这种宝石命名为“亚历山大石”。
变石的英文名称为Alexandrite，俄文名称“Александрит”，音译为“亚历山大石”。
由于它具有在阳光下呈绿色，在烛光和白炽灯下呈红色的变色效应，许多诗人赞誉变石为“白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石”。据说1830年变石首次被发现于俄罗斯乌拉尔一个开采祖母绿的矿山上，矿工们将这种有变色效应的宝石献给了俄国皇太子亚历山大二世，在他21岁生日的时候，将这种新发现的奇异宝石镶在了自己的王冠上，并赐名为“亚历山大石”，意为变石。
变石和猫眼一样，在矿物学中属于金绿宝石，只是由于具有不同的光学特点而成为两种不同的宝石。
1830年，俄国人在乌拉尔山脉东部的一个祖母绿矿中发现了变石，这天正值沙皇亚历山大二世的生日，故将具有变色效应的金绿宝石命名为“亚历山大石”。又因为变石出现的红、绿两色，是俄国皇家卫队的代表色，因此，变石在俄国深受喜爱，被尊称为国石。
变石（Alexandrite）的主要产地有斯里兰卡、巴西等等，俄罗斯乌拉尔山的矿藏，已几乎枯竭。变色优美的变石（Alexandrite）价格高昂，超过一克拉的优质变石甚至比同等大小的优质红宝石、蓝宝石和祖母绿更加昂贵。但即使你有充裕的金钱，也极难获得这样的宝石，实在是可遇而不可求。
