李金发（1900-1976），原名李淑良，广东梅县人。早年就读于香港圣约瑟中学，后至上海入南洋中学留法预备班。1919年赴法勤工俭学，1921年就读于第戎美术专门学校和巴黎帝国美术学校。李金发于1925年至1927年出版的《微雨》，《为幸福而歌》，《食客与凶年》，是中国早期象征诗派的代表作，为中国新诗艺术的发展进行了有益的探索和尝试。雕刻和诗文是李金发业余的爱好。蔡元培先生称他为“文学纵横乃如此，金石雕刻诚能为”。他在留学期间，诗歌创作已取得了辉煌成就。他的诗歌，深受法国象征派诗人波特莱尔和魏尔伦等人的影响，惯用新奇晦涩的蠹象和格调表现对人生命运的感叹，追求虚幻美，被人称为“诗怪”。著名学者朱自清则把他誉为“把法国象征派诗人的手法介绍到中国诗坛的第一个人”。
忧郁的客家少年
1900年11月21日，李金发出生于广东梅县梅南镇罗田上村，原名李权兴，别名李遇安，“李金发”是他用得多的笔名。梅州是广东著名侨乡，李金发的父亲李焕章青年时期冒险到非洲岛国毛里求斯谋生，经营“糖房店”并取得成功。他以经营所得在家乡梅州购置田土，兴建房舍“承德第”。
1915年，李金发从家乡到梅州市区高等小学读书，第一次接触到数学、物理、地理、英文、国画、体育等新课程。
1917年冬，李金发高中毕业，因为教育厅规定实行秋季毕业，他因没拿到毕业文凭而辍学。他当时已经17岁，为前途所困，陷入不能自拔的苦闷彷徨之中，成天躲在书房读《玉梨魂》一类的鸳鸯蝴蝶派哀情小说和《牡丹亭》一类的戏曲。
1919年初，李金发与同学结伴赴香港，先入谭卫芝补习学校读英文，半年后转入圣约瑟中学（俗称罗马书院），他在香港接受了短暂的英式正规教育。到年底，终因思家心切告别香港，回到梅州家乡。香港学习生涯虽短，但为李金发今后出国及写作打下了初步基础。
雕塑入选巴黎美展
1919年11月，李金发登上一艘英国商船离沪赴法，同船者包括其同乡林风眠及李立三、徐特立、王若飞等。抵达马赛后，他由法华教育会安排在巴黎附近的枫丹白露市立中学学习法语。
1920年秋，李金发与法华教育会脱离经济关系，成为自费留学生，他决定选择雕塑艺术，开始专业学习。之所以这样选择，因为他醉心于法国栩栩如生的大理石雕像。
1921年春，李金发进入位于法国第戎的国立美术专科学校。这所学校条件很差，师资缺乏，半年后他转入国立巴黎美术学院雕刻教授布谢名下深造。巴黎美术学院是法国高艺术学府，徐悲鸿也曾在此学习。
1922年春，李金发为同学林风眠和刘既漂各做了一个石膏像，并让工匠照模型做成花岗石雕像。两个头像都被选中参加巴黎春季展览会，是为中国人的雕塑作品第一次入选巴黎美展。
开创中国象征派诗歌
1923年，他分别编定诗集《微雨》和《食客与凶年》，他将这两部诗稿寄给国内的周作人，周作人回信称赞他的诗“国内所无，别开生面”，并将这两本诗集编入新潮社丛书，推荐给北新书局。
1925年11月，李金发的《微雨》出版，之后另外两部诗集也相继出版，奠定了他作为中国现代象征诗创始者的地位。
1925年6月，李金发决定应上海美专校长刘海粟之聘，回国任雕刻教授。令他意想不到的是，当时学生担心学成后无法就业，上海美专招生时竟无一人报名学雕塑，因此其雕刻教授之聘无法兑现，李金发“学成归国”而失业。同年加入文学研究会，并为《小说月报》、《新女性》撰稿。
1926年，李金发在上海结识蔡元培，蔡元培为李金发的《意大利及其艺术概要》和《雕刻家西米盎则罗》两书题写书名，并以“文学纵横乃如此，金石刻画臣能为”一联相赠，李金发则应《申报》要求，为蔡培元塑造了一座内铅外铜胸像。随后他创办《美育杂志》，广泛介绍西方美术思潮，介绍中外古今艺术精品，宣传现代美育思想。
1927年秋，任中央大中秘书。
1928年3月，国立西湖艺术院（后改名国立杭州艺术专科学校）正式创建，林风眠任校长，李金发也被聘雕刻教授，在该校任教四年。
1931年冬，李金发辞去杭州艺专教授之职回到广州，应孙科之请做近代著名外交家伍廷芳铜像，接着又应广东省主席陈济棠之请作邓铿将军铜像。伍廷芳铜像是李金发的得意之作，也是广州早的现代公共作品，他曾于《文艺生活的回忆》中详细叙述制作经过。这座铜像现仍立于广州越秀公园。
1934年，李金发在《现代》杂志陆续发表《夜雨孤坐听乐》等十首诗，加入戴望舒等组成的“现代派”行列。他还在《小说月报》、《前途》月刊等多种刊物上发表过诗作。
1936年秋，李金发被任命为广州市立美术学校校长。
1938年10月广州沦陷，学校自行解体，李金发加入难民行列，辗转流迁西南各地。
1940年，李金发历尽艰险，携家人回到广东省战时省会韶关，被任命为广东省文化运动委员会委员、广东省革命博物馆馆长。在韶关，他将斗室命名“仰天堂”，取岳飞《满江红》词“仰天长啸，壮怀激烈”之意，写作了《从周作人谈到“文人无行”》等文，痛斥汉奸汪精卫和周作人。
诗人去养鸡
1941年，将其散文及诗作编成《异国情调》出版。
1945年3月，李金发出任中国驻伊朗大使馆一等秘书，数年后，国内政局发生翻天覆地变化，李金发在观望近一年之后决定全家移居美国。
1951年，李金发了解到当时美国鸡蛋供不应求，办农场养鸡前景看好，于是买下位于新泽西州林湖的一家农场。他仔细钻研养鸡技术，详细了解美国有关政策、法规，并从银行贷款将原农场扩大，短短一年间使农场幼鸡由原来的1800只发展到9000只，一跃而为美国中级农场，利润相当可观。
1959年初将农场交出抵押所欠银行贷款，一年后返回纽约，定居于长岛，不久加入纽约雕刻师公会，依靠自己的雕塑技艺为生，他曾做过当时美国总统肯尼迪胸像出售。
1974年，台湾诗人痖弦为研究李金发诗歌创作开始与李本人通信，李金发经过一度踌躇，终于写下《答痖弦先生二十问》，为我们了解他的生平创作及文艺思想提供了丰富的第一手资料。
1976年12月25日，李金发在纽约长岛病逝，享年76岁。《纽约时报》于31日登载了《雕塑家、外交官、诗人李金发逝世》的消息，简短介绍了李金发的生平。
李金发的诗文著作主要有《为幸福而歌》、《岭东情歌》、《微雨》、《食客与凶年》、《意大利艺术概要》、《雕刻家米西盎则罗》、《北京的最后勾留》、《梭米顿夫人传》、《肉的囹圄》、《古希腊恋歌》、《艺术论文集》、《德国文学ABC》、《异国情调》等。他的作品《弃妇》和《里昂车中》被选入1984年出版的《现代百家诗》中。李金发诗文著作表现了他热爱祖国、热爱故乡、深明民族大义的爱国主义思想。
李金发称为中国现代象征派诗歌的开山鼻祖。
李金发被称之为“诗怪。
冯异：“李金发的诗是国内所无，别开生面的作品。”
胡适：“李金发的诗是‘笨谜’”。
苏雪林：“近代中国象征派的诗至李金发而始有，在新诗界中不能说他没有相当的贡献。只这一点李氏的诗便值得我们讨论了。”
朱自清:"他的诗没有寻常的章法，一部分一部分可以懂，合起来却没有意思。他要表现的不是意思而是感觉或情感;仿佛大大小小红红绿绿一串珠子，他却藏起那串儿，你得自己穿着瞧。"
