洪天锡，字君畴，泉州晋江人。宝庆二年，（公元一二二六年）举进士第，授广州司法。历拜监察御史，累疏劾奄人，上章至六七次，最后请还御史印。宋时的奄人，不敢窍弄主威，都是他的力量。累迁刑部尚书，又进华文阁直学士。寻致仕，加端明殿学士。卒，谥文毅。天赐所着，有奏议、经筵讲义、通祀辑略、味言发墨、阳严文集（均宋史本传）传世。
是年立夏之日，“天雨土”。天锡借此机会疏言“阴阳君子小人之所以辨，乞屏绝私邪，休息土木，消天灾。”并弹劾少监余作宾、外戚谢栾懋。当年四川中部地震，浙、闽闹大水，天锡又上疏：“上下穷空，远兵怨疾，独贵戚巨阉享富贵耳。举天下穷且怨，陛下能独与数十人者共天下乎？”适逢苏州百姓大论等“列诉宋臣夺其田”，天锡立即交有关官署查处。岂料御前提举却移文声称“田属御庄，不当白台”，仪鸾司亦因此发文给常平司，企图把水搅浑，以达包庇目的。天锡义愤填膺，上疏责问：“御史所以雪冤，常平所以均役，若中贵人得以控之，则内外台可废，犹为国有纪纲乎？”他毫不气馁地继续弹劾董宋臣和都知卢允升，列举他们的罪恶。但理宗极力庇护二人。他又接连上六七道奏疏，都无效果，最后只好提出辞职，“请还御史印”，并沉痛地告诫理宗道：“明君当为后人除害，不应留下后患给后人。今朝廷轻给舍台谏，轻百司庶府，而北司独重，仓卒之际，臣实惧怕。”他的忠言虽没有立即被理宗采纳，但如《宋史》所说：“然终宋世阉人不能窃弄主威者，皆天锡之力。”由于理宗昏庸，天锡愤然离开朝廷，尽管改任为大理少卿，再迁为太常，他都不接受。
南宋景定二年（1261年），理宗改派天锡为广东提点刑狱，他5次辞绝。翌年，起知潭州，也拖了很久才赴任。天锡一到潭州，尊先贤，除宿寇，逾年大治。尔后，升直宝谟阁，再迁广东转运判官兼湖南安抚使，所到之处，决疑狱，劾贪吏，治财赋，整肃有法。理宗召为秘书监兼侍讲，天锡以耳聋坚辞；又加秘阁修撰和福建转运副使，仍被他婉言谢绝。咸淳元年（1265年），度宗即位，召天锡为侍御史兼侍读，他一再辞谢，不许，只好上路。赴任途中，监察御史张桂忽然提出弹劾，结果未到任就被罢免。他不以自己进退为念，仍上疏病民五事：曰公田，曰关子，曰银纲，曰盐钞，曰赋役。又言：“在廷无严惮之士，何以寝奸谋？遇事无敢诤之臣，何以临大节？人物稀疏，精采销软，隐惰惜已者多，忘身殉国者少。”度宗接连委任天锡为工部侍郎兼直学士院加显文阁待制、湖南安抚使、潭州知州、漳州知州，他都极力辞却。咸淳二年，度宗改任天锡为福建安抚使，又力辞，不许，乃上任。任内疏陈盐户破家陨身之惨，请求罢免盐税，获准。又请罢荔枝贡。不久，召为刑部尚书，后进为显文阁直学士、提举太平兴国宫，御书三札，催促上道，天锡皆力辞。第二年，进华文阁直学士。不久致仕，加端明殿学士，转一官。病危临终，犹亲自起草遗表，规说君相，以天下为重。天锡言动有准绳，居官耿介，临事是非侃侃，不可回折。他曾自书刊号春联“生平要识琼崖面，到此当坚铁石心”。宋人周密说：“近世敢言之士，始终一节，明目张胆，言人所难，惟温陵洪公一人。”咸淳三年，天锡逝世。度宗特赠正议大夫，谥文毅。
所著有《经筵讲义》
《通礼辑略》
《味言发墨》
《阳岩文集》
《洪文毅奏议》等，弟天骥。
