于谦（1398~~~~~1457），钱塘（今浙江杭州）人，字廷益，号节庵。英宗被俘、也先直逼北京的消息传到北京后，人心惶惶，这时于谦挺身而出，担负起保卫北京的重任。
蒙古人侵犯大同，太监王振鼓动英宗亲征。兵部侍郎于谦力谏，不听。英宗第二天就出发，“事出仓促，举朝振骇”。五十万大军末至大同，粮草不继，饿死者不计其数。进至大同，无法作战，只得回师。王振是河北蔚州人，挟持英宗往蔚州去，走了不远，又恐大军踏坏自己庄稼，改道向东去。到了土木堡，距怀来城已不远，大军欲入住怀来城，被王振所阻，因王振私人辎重千余辆末至。蒙军追及，英宗被俘，王振被杀。
“土木之变”，“劲甲精骑”死伤数十万，北京城只乘数万疲卒。人心惊恐，军无斗志，一帮投降派大臣惊慌失措，主张放弃北京南迁。危难之际，于谦挺身而出，严厉诉责投降派，坚决主张抗战，在乱作一团的朝庭上力主诛杀王振余党马顺。一面调集各路军马，部署北京保卫战，军民搞战情绪空前高涨。蒙军围城，激战五天，终被击退。一个即将崩溃的国家，赖于谦之力，力挽狂澜。
此后，于谦等拥立朱祁钰为代宗皇帝，君臣一心，革除弊政，建立新军，加强边防，国力稍振，敌寇不敢入侵。
世事无常，祸生不测。本是大好局面突然直转急下，景泰八年，发生了“夺门之变”。
先前，于谦等将被俘的英宗迎回，奉为太上皇。景泰八年，代宗病重，权臣石享等与太监曹吉祥密谋，“谓立太子不如复上皇可邀功赏”。几个阴谋家拥英宗夺宫门而入，宣布太上皇复位。以“意欲迎外藩入继大统”为罪名，坐《谋逆律》，斩于谦於市。
抄家的时候，发现于谦家“无余资”，没有钱。只有正室锁得很牢固，打开一看，都是皇帝所赐蟒衣剑器。
当官多年，家中居然抄不出钱来，如此清官，实在罕见。
于谦一死，蒙军再来犯，皇帝就后悔了。旁侍的官说：“使于谦在，当不令寇至此。”帝为默然。
《明史》说于谦“当国家之多难，保社稷以无虞，惟公道之独特，为权奸所并嫉”。这是成化初为于谦平反冤狱时皇诰上的话。说得非常贴切，天下广为传颂。
于谦诗文赤佳，读于谦的诗，就会有一股清气，一股天地之间浩然之气，令人激动不已。诗如其人，浩气凌云，是于谦的本性。
于谦的《北风吹》、《咏煤炭》，还有那首极为脍炙人口的《石灰吟》，是他人生的写照：
千锤万击出深山，烈火焚烧只等闲。
粉身碎骨浑不怕，要留青白在人间。
