赵桓(宋钦宗)即位后，升李纲为尚书右丞，就任亲征行营使，负责开封的防御。李纲率领开封军民及时完成防御部署，亲自登城督战，击退金兵。金帅完颜宗望见开封难以强攻，转而施行诱降之计，宋廷弥漫了屈辱投降的气氛。李纲因坚决反对向金割地求和，被宋钦宗罢官。由于开封军民愤怒示威，迫使宋钦宗收回成命，李纲才又被起用。完颜宗望因无力攻破开封，在宋廷答应割让河北三镇之后，遂于靖康元年(1126年)二月撤兵。开封守卫战在李纲组织下获得胜利。金兵撤离之后，李纲即遭到宋廷投降派的排斥和诬陷。靖康元年(1126年)五月，宋廷强令李纲出任河东、河北宣抚使，驱赶他出朝。李纲就任后，宋廷又事事加以限制，使宣抚使徒具空名，无节制军队之权。李纲被迫于靖康元年(1126年)九月辞职，旋又被加上“专主战议，丧师费财”的罪名，先责建昌军(今江西南城)安置，再谪夔州(今重庆奉节白帝城)。李纲被贬不久，金兵再次两路南下围攻开封。宋钦宗在被俘前夕又想起用李纲，任命他为资政殿大学士、领开封府事，但已无济于事。南宋建立后，他主张坚决抗金及反对投降活动，却为宋高宗及汪伯彦、黄潜善所不容。因此，他们又设法驱逐李纲。首先，调李纲任尚书左仆射兼门下侍郎(左相)，另委黄潜善接任右仆射兼中书侍郎，以牵制李纲。接着，又罢免张所、傅亮，撤销河北招抚司及河东经制司，蓄意破坏李纲的抗金部署，迫使李纲辞职。李纲主政仅七十五天，建炎元年(1127年)八月十八日便遭罢相，为观文殿大学士，提举杭州洞霄宫。一生为国，却不得愿。
