颜检，字惺甫，广东连平州人，其父颜希深，官至兵部左侍郎。颜检于乾隆四十二年（1777年）为拔贡，朝考一等分礼部任七品小京官。拔贡用为京官自此始，后升任郎中。
乾隆五十八年（1793年），任江西吉安府知府。乾隆五十九年（1794年）颜检被擢升云南盐法道。
嘉庆二年（1797年）正月，颜检调任迤南道。四月，剿办威远“倮匪”，带领手下士兵，擒获倮匪首领扎杜，得到皇上赞扬并赏赐按察使头衔。同年十二月，升江西按察使。嘉庆四年（1799年），升河南布政使，后平调直隶布政使。
嘉庆五年（1800年），颜检以布政使身份受命护理直隶总督。在任期间，颜检因在审理二起伤人案中，能根据事实，宽严得体，得到嘉庆帝的嘉许。
嘉庆六年（1801年），颜检担任河南巡抚。嘉庆七年（1802年），嘉庆帝以颜检先前任直隶藩司、任护理直督时，办事认真，颇有政绩，命以兵部侍郎衔属理直隶总督，不久后正式担任该职务。
嘉庆九年（1804年）二月，京察届期，嘉庆帝因颜检办理地方一切事宜，黾勉妥当，下部议叙。
同年七月，直隶束鹿县民王洪中与张文观斗殴被打伤，上告官府。承审官员偏听一方，致使王洪中受责自缢身死。经刑部复审，认为颜检对此案未亲加审理，致使是非颠倒，诏将颜检革职留任。
嘉庆十年（1805年）五月，易州知州陈渼在任八年，亏空钱粮银十余万两的案件毫无发觉，而身为总督的颜检曾历任直隶藩司、总督，从未据实上奏，且不抓紧查办，负查办不力之责，本应革职治罪，皇上破格施恩，赏给主事衔，在陵寝吉地工程处效力，仍代职留任。
嘉庆十一年（1806年）九月，查出直隶官吏、幕友、长随人等，勾通一气，将国家正帑任意侵吞，而历任总督、藩司懵然不知。颜检因失察被革去顶戴，发往乌鲁木齐效力赎罪。嘉庆十三年（1808年）释回。
嘉庆十四年（1809年），颜检以主事充任西仓监督。嘉庆十五年（1810年），调任户部主事。随后，授湖南岳常沣道，不久，任云南按察使。嘉庆十六年（1811年），授贵州巡抚。
嘉庆十九年（1814年），授山东盐运使。七月，以三品顶戴为浙江巡抚。在此期间兴办水利，开浚西湖。
嘉庆二十年（1815年），又发生几起地方刑事案件。颜检由于失察，未能认真整顿，先被申斥、交部议处，不久后被革职回籍，闭门思过。
颜检在家住了四年多，于嘉庆二十四年（1819年）进京为皇上祝寿，授刑部员外郎。嘉庆二十五年（1820年）任福建巡抚。
道光元年（1821年），颜检上疏建议停止荔枝树、素心兰的进贡，受到皇上重视，便在次年正月又升任直隶总督。道光三年（1823年），颜检因年龄原因回京任职，授户部右侍郎，后调任仓场侍郎。道光四年（1824年），授漕运总督。道光五年（1825年），颜检因“河淤漕滞”，受到斥责，以三品衔休致。不久，由于上疏称查看帮船盐运情形，恐致迟误，请援照成案截留存贮筹办，被皇帝斥责，颜检被降为五品衔休致。
道光十二年（1832年），颜检病卒，终年七十五岁。
《衍庆堂集》、《衍庆堂奏议》、《衍庆堂诗稿》。
颜检为人正派，在直隶总督任上断案公正，宽严得体，得到皇帝赞许。此外，他也注意整顿河务，嘉庆八年（1803年）七月，永定河水泛滥，颜检驻守工地防汛，抢险保护工地，使得河堤稳固，进而确保一方百姓之平安。关于永定河的治理，颜检写有《直隶河道情形疏》，针对河道位置、结构、河水涨溢情况做出分析，并提出疏通梗塞、裁湾取直的应对方案，对永定河治水起到积极作用。
《清史稿》评价：“颜检明于吏事，治尚安静，而屡以宽纵获谴。”
