范滂年轻时正直清高有气节，受到州中乡亲的钦佩，被举荐为孝廉、光禄四行（敦厚、质朴、逊让、节俭）。
出任冀州请诏使期间，范滂每次举报上奏，没有一次不压住驳倒众人的议论，后调任光禄勋主事。
当时陈蕃任光禄勋，范滂拿着笏板前往陈蕃门下，陈蕃没有留他，范滂心怀怨恨，扔下笏板弃官而去。郭林宗听到后责备陈蕃说：“像范孟博这样的人，难道应该用一般的礼仪要求对待他吗。现在造成了他为人清高辞官不做的名声，难道不是自己给自己找来不好的评论吗。”陈蕃这才认错。范滂又被太尉黄琼征召任职。
后来皇帝下诏三府官员举报民情传言，范滂因此检举刺史、二千石等权贵豪门人物共二十多人。尚书责备范滂弹劾的人太多，怀疑他有私心。范滂回答说：“臣子举报的假如不是污秽奸邪残暴，深深祸害人民的人，难道会让他们的姓名涂写到简札上吗！最近赶上时间仓促，所以先举报急需惩办的，那些没有调查清楚的，还要进一步考察核实。臣子听说农夫除掉杂草，庄家一定茂盛；忠臣铲除奸人，仁义正道才能清平。要是臣子说的有不合事实的，甘愿接受严刑处死。”官员不能再质问他。
范滂看到当时世道艰险，知道自己的理想不能实行，于是递上奏章就离去了。
太守宗资先前听说过范滂的名声，聘请他到郡府中担任功曹，把政事交给他处理。范滂在职期间，严厉整治邪恶，对那些行为违背孝悌道义，不依仁义办事的人，全都清扫出去撤职驱逐，不跟他们一起共事。特别举荐有突出节操的人，把他们从社会底层选拔出来。范滂的外甥西平人李颂，是公侯家族后代，但是被乡里百姓唾弃，中常侍唐衡把李颂推荐给宗资，宗资任命他做官。范滂认为李颂不是做官的材料，压下任命不征召他。宗资迁怒，鞭打书佐朱零。朱零昂首说：“范滂清明裁决，还要用快刀除去腐朽，今天我宁肯受到鞭打死去，范滂的裁决不能违背。”宗资这才罢休。
郡中中层官员以下，没有一个人不怨恨他。于是把范滂任用的人称为“范党”。于是有歌谣说：“汝南郡的太守是范滂，南阳郡人宗资只不过负责在文书上签字。南阳郡的太守是岑晊，弘农郡人成瑨只是闲坐着吟咏。”
延熹九年（166年），牢修诬陷指控“党人”结党，范滂获罪被关进黄门北寺狱。狱吏准备拷打犯人，范滂因同囚的人大多生病了，于是请求让他先受刑，就和同郡人袁忠一起争着去挨毒打。
汉桓帝刘志派中常侍王甫依次审讯囚犯，范滂等人颈、手、脚戴枷锁，布袋蒙住脑袋，排列在台阶底下。其余的人在前面受审，有的回答有的不吭声，范滂、袁忠从后面超越次序往前面挤。王甫责问说：“你们身为君主的臣子，不想着精忠报国，而在一起结成私党，相互褒奖推举，评论朝廷政治，凭空捏造事端，所有阴谋勾当，都是想干什么，老实招来，不得有丝毫隐瞒。”范滂回答说：“我听说孔仲尼说过：“看到好的行为立刻学习都来不及，看见坏的行为就像手伸到沸水里似的马上躲避。”我们是想让好的汇到一起更清明，坏的也全到一块去坏得更臭，认为君王朝廷希望听到我们这样做，没料到却被认为是结党。”王甫说：“你们互相提拔推举，像牙齿嘴唇一样连成一体，与你们意见不合的人就排斥他们，这是想干什么？”范滂于是激昂慷慨仰天长叹说：“古代的人遵循善道能为自己求得更多幸福；今天的人遵循善道却使自身陷进死罪。我死之后，希望把我埋在首阳山边，我上不辜负皇天，下不愧于伯夷、叔齐。”王甫哀伤地被他的言辞感动变色，于是这些囚犯全都被解除枷锁。
永康元年（167年），审判结束后范滂等人被释放，向南回乡。从京师出发的时候，汝南、南阳的士大夫来迎接他的车子有几千辆。和他一起被关押的同乡人殷陶、黄穆也被释放一同回乡，他俩一起在范滂身边侍奉守卫，替他接待宾客。范滂回头对殷陶等人说：“现在你们跟随我是加重我的灾祸。”于是就悄悄地回到乡里。
建宁二年（169年）汉灵帝刘宏又大批诛杀党人，诏令紧急逮捕范滂等人。督邮吴导来到县中，抱着诏书，关闭驿馆，趴在床上哭泣。范滂听了说：“一定是为了我啊！”立即去监狱投案。县令郭揖大惊，出来解下官印绶带要一同逃跑，说：“天下大得很啊！先生为什么来到这里？”范滂说：“我死了祸患就终结了，哪敢用自己的罪来连累您，又让老母流离失所呢？”
范滂的母亲前来与范滂诀别。范滂对母亲说：“仲博孝敬老人，能够供养母亲，范滂跟随龙舒君命归黄泉，我们生死存亡各得其所。希望母亲大人忘掉不能忍受分离的深情，不再增加哀伤。”他母亲说：“你现在能够与李膺、杜密齐名，死了又有什么遗憾！已经有了好名声，又还想要长寿，能够兼得吗？”范滂跪下接受母亲教诲，叩头两次和母亲告别。范滂回过头对他儿子说：“我想让你作恶，但恶事不应该做；想要让你行善，但我就是不作恶的下场。”道路上的行人听到了，没有人不流泪。范滂死时年仅三十三岁。
范滂作为清流官员，理所当然地加入“党人”，而且，以他鬼神不惧、超然脱俗的个性，自然而然地充当核心和中坚，因此，在党锢之祸之中入狱也就在所难免。范滂在狱中仍然表现得十分清正。当狱吏对他说“凡是获罪入狱的犯人，都要祭拜皋陶”时，他凛然回答：“皋陶是古代正直的大臣，如果我没有罪，他一定代我向天帝申诉；如果我真的犯了罪，理当伏法，祭祀他又有什么裨益？”其他囚徒听了，觉得范滂说的句句在理，也都不去祭祀了。
不仅如此，面对中常侍王甫责问他们结成私党一事，范滂回答说：“我听说孔仲尼说过：“看到好的行为立刻学习都来不及，看见坏的行为就像手伸到沸水里似的马上躲避。”我们是想让好的汇到一起更清明，坏的也全到一块去坏得更臭，认为君王朝廷希望听到我们这样做，没料到却被认为是结党。古代的人遵循善道能为自己求得更多幸福；今天的人遵循善道却使自身陷进死罪。我死之后，希望把我埋在首阳山边，我上不辜负皇天，下不愧于伯夷、叔齐。”
范滂生命短暂，且职位不高，然而，名望很大，影响久远。个中原因，除了后面要说的奋不顾身、勇斗权贵的大义之外，就是他反贪治腐、嫉恶如仇的力度和成果。
范滂受命到灾区冀州巡行时，他昂然出门，登上马车，手执缰绳，昂首挺胸，极目四方，好一派天降大任于己、必欲澄清天下的气魄。从此，那“登车揽辔”“慨然澄清”的雄姿高高耸立于华夏万千英雄才俊的群雕之中，熠熠生辉。巡行效果立现：当地的太守、县令听说范滂要来，自知贪污受贿、鱼肉百姓的罪恶即将暴露，拘押受审、入狱伏法的命运必将临头，纷纷解下官印、脱下官袍，落荒而逃。“大老虎”尚且如此，“小苍蝇”更是无处藏身。从此以后，想必冀州情况会大大改变。
冀州巡办有力，反贪治腐有功，范滂很快升任光禄主事，后又被太尉黄琼征召。不久，皇上下令朝中三府属官检举问题官员，范滂毫无顾忌，一连弹劾了20多个刺史和享有两千石俸禄的高官。尚书见范滂弹劾太多，疑其存有私心，便派人质询。范滂回答：“我检举的，都是贪污腐败、奸邪不端、祸国殃民的人。农夫除去杂草，庄稼才能茂盛；忠臣除掉奸贼，国家才能繁荣。如果我的检举与事实不符，甘愿受死。”话说得理直气壮，质询者无言以对。尽管如此，范滂还是难抑抱负难施的义愤，毅然辞官走人。
太守宗资久慕范滂美名，为范滂求得功曹的要职，让其帮助自己处理政务。范滂上任后，其“清厉”的秉性再次凸显：对自己厌恶的不守规矩、不忠不孝、胡作非为的人，尽皆痛斥驱逐，不与交往和共事，就是自己的外甥也毫不留情。范滂的外甥是西平官宦人家的子弟，名叫李颂。他经常为奸作恶，为乡人所不齿。不曾想这家伙攀上了中常侍唐衡，唐衡通过宗资为他谋得了一个职位。谁知范滂毫不通融，将此事压下不办。宗资觉得没面子，十分恼火，但知道范滂的脾气，不敢惹他，便把怨气撒到范滂的书童朱零身上，鞭挞朱零。近朱者赤，朱零许是受了范滂的影响，也是一身硬气，说：“范大人清廉公正，今天我宁愿被打死，也不愿违抗范大人的决定！”宗资无计可施，为李颂谋官一事不了了之。
李膺：行为刚正清白无瑕，死心塌地忠于国家。因为忠贞而违背了圣旨，横遭拷问审判，有的被禁锢隔离，有的被杀或被流放到不能去的地方。堵塞天下人的嘴巴，让世上的人都成为聋子瞎子，这跟秦朝焚书坑儒又有什么区别？
窦武：建忠抗节，志经王室，此诚陛下稷、禼、伊、吕之佐，而虚为奸臣贼子之所诬枉，天下寒心，海内失望。
范晔：夫上好则下必甚，桥枉故直必过，其理然矣。若范滂、张俭之徒，清心忌恶，终陷党议，不其然乎？
严维：使者应须访廉吏，府中惟有范功曹。
司马光：布衣之士符融、郭泰、范滂、许邵等，建立民间舆论，用以拯救矫正政府的错误措施。所以，政治虽然腐败，而风俗并不糜烂，甚至甘愿被杀被诛。有人在前面受刑而死，后面的人仍忠义奋发，紧追不舍，随着前人的脚跟接受屠戮，视死如归。难道只有他们特变贤能？不过是刘秀、刘庄、刘炟遗留下的教化使他们如此。
傅伯寿：澄清方效于范滂，跋扈遽逢于梁冀。
孙觌：万里龙沙握鼠馀，古来忠孝两全无。范滂死去亲犹在，苏武生还老益孤。
林同：宁将身塞祸，不忍母流离。我自不为恶，黄泉今有辞。
徐钧：慨然揽辔志澄清，一激谁知党祸成。母子可怜终死别，庶几广孝在扬名。
陈普：凤麟自古待明时，虮虱何堪论是非。可是首阳可埋骨，争知人怨首阳希。
蔡东藩：观范滂对簿之词，原足上质鬼神，下对衾影；即其不谢霍谞，非特自白无私，且免致中官借口，谤及谞身，滂之苦衷，固可为知者道，难为俗人言也；然时当乱世，正不胜邪，徒为危言高论，终非保身之道，此范滂之所以终于不免耳。
李玉洁：范滂是疾恶如仇、胸怀坦荡、刚正不阿、任人唯贤、能言善辩、视死如归的古代廉吏。然而范滂虽胸怀‘澄清天下之志’，但是，他生活的时代却是宦官专权、朝政腐败的东汉中后期，这就注定其必不被当时的社会所容，最终遭奸佞所谋害。
