归顺刘秀
耿弇的父亲耿况，曾与王莽从弟王伋同学，后为朔调连率（即上谷太守）。耿弇少年时期以勤奋好学著称。常见郡中岁终举行郡试，讲武练兵，由衷爱好，因而学习骑射，喜好兵法。
更始元年（23），刘玄建立更始政权，派遣将领占据各地，其中有人凭借权势撤换了一些郡县的太守县令。耿况因是王莽任命的官员，心中非常不安，命年方二十一岁的耿弇去朝见刘玄，贡献方物，以图巩固自己的地位。耿弇从上谷南行至宋子县，适逢王郎自称汉成帝之子刘子舆，在邯郸起事。随从耿弇的上谷郡吏孙仓、卫包信以为真，遂投奔王郎。耿弇因长安道路阻隔，听说更始大司马刘秀在卢奴，乃北上晋见，被任命为门下吏。耿弇请求回上谷发兵攻取邯郸，刘秀笑道：“小小年纪竟有大志啊！”因此数次召见他并加恩慰。
不久，刘秀北至蓟城。后来，刘秀听说邯郸派兵来蓟，欲要南下，召集官属商议。耿弇道：“渔阳太守彭宠，是您的同乡；上谷太守，是我的父亲。发动这两郡人马，有万骑之众，邯郸是容易夺取的。”刘秀官属都不愿北行，刘秀却指着耿弇道：“这是我的北道主人。”恰巧这时蓟城骚乱，刘秀匆忙南下，官属各自分散。
平定河北
更始二年（24），耿弇回到昌平，劝说父亲耿况归附刘秀。耿况派寇恂前往渔阳，约同渔阳太守彭宠发兵支持刘秀，二郡各发骑兵二千、步兵一千。于是，耿弇、寇恂、景丹率上谷兵与吴汉所率渔阳兵会师南下，沿途击斩王郎的大将、九卿、校尉以下四百余人，攻取涿郡、中山、巨鹿、清河、河间所属二十二县，终于在广阿追上了刘秀。这时，刘秀正在进攻王郎，见二郡兵马前来非常高兴，封耿况为大将军、归义侯，耿弇、吴汉等人皆为偏将军。此后，耿弇等人随刘秀攻克邯郸。
刘玄见刘秀声威日盛，对他产生疑忌，于是遣使者立其为萧王，令他罢兵率领部下将士回长安，又派遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，企图瓦解刘秀在河北的势力。当时刘秀居住于邯郸宫温明殿，耿弇前至床前道：“今更始失政，君臣淫乱，诸将在京畿之内擅作威福，王公贵戚们在京都纵横暴虐。天子之命，出不了城门，下面的州牧郡守，动不动就被迁徙更换，百姓不知所从，士民莫敢自安。虏掠财物，劫掠妇女，怀有金玉的大富显贵，没有能生还的。平民百姓捶胸顿足，反而更加思念王莽。又有铜马、赤眉等起义军，拥众数十百万，更始不能剿灭。更始的失败为期不远。您首举义旗于南阳，破百万之军；今平定河北，据有天府之地。以大义讨伐，发出号令，群起响应，天下只要传檄就可平定。天下是最为重要的，不可让外姓人得到。听说有使者从西方来，要你罢兵，千万别听。今官吏士卒死亡的多，我愿回幽州去，增发精兵，以成大计。”
刘秀听了十分高兴，拜耿弇为大将军，令他与吴汉北上征发幽州十郡兵马。耿弇到上谷，斩杀韦顺、蔡充，吴汉也杀掉苗曾。不久，耿弇率幽州兵南下，随刘秀转战河北，击破铜马、高湖、青犊、赤眉、尤来、五幡、大枪等各路农民军，耿弇经常率精骑为前锋，屡立战功。刘秀回蓟之后，耿弇与吴汉、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、王霸、陈俊、坚镡、马武十三将军继续追击农民军残部，在潞东、平谷，连续重创敌军，斩首一万三千余级，最后一直追到右北平郡的无终县（今天津蓟县）、土垠县（今河北丰润县）、俊靡（今河北遵化市），将农民军残部消灭得干干净净。
横扫齐鲁
建武元年（25），刘秀称帝。耿弇拜建威大将军，与景丹、陈俊攻破厌新贼。建武二年（26），耿弇封好畤侯，食邑两县。建武三年（27），延岑自汉中出武关，侵扰南阳各县，攻破数城。耿弇率军与延岑大战于穰县，大败敌军，斩首三千余级、俘获五千余人，缴获印绶三百。延岑率数骑逃奔东阳，与秦丰合兵一处。此时，彭宠攻陷蓟城，自称燕王，涿郡太守张丰起兵响应。耿弇击败延岑后，随刘秀至舂陵，请求“定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地”。刘秀甚为嘉许。建武四年（28），刘秀命耿弇进攻渔阳。耿弇因父亲耿况曾与彭宠有交情，又没有家属留在洛阳，恐怕引起疑心，上书请求回还洛阳。刘秀下诏要他放心，并命他与王常一起屯兵涿郡。耿况闻知命耿国到洛阳侍候天子，以表忠心。刘秀进封耿况为隃麋侯，命耿弇与建义大将军朱祐、汉忠将军王常等进攻望都、故安等地十余营垒，都攻破了。建武五年（29），耿弇与大司马吴汉迫降平原地区的富平、获索两支农民军。刘秀遂命耿弇进讨张步。
耿弇收集降兵和部曲、任命官吏，率骑都尉刘歆、太山太守陈俊率兵东进，从朝阳桥渡河。张步得知，派大将军费邑屯军历下，又分兵屯祝阿，又在太山钟城列数十座军营待耿弇来攻。耿弇渡过黄河后先攻取祝阿，围城时故意留一角，使祝阿人逃奔钟城。钟城兵民闻祝阿失守，纷纷逃奔，于是汉军不战而取得了钟城要塞。费邑又派其弟费敢把守要隘巨里（地名）。耿弇令军中修理攻具，扬言三日后攻巨里，引诱费邑前来救援。费邑果然统率三万精兵前来，耿弇留三千人围巨里，自率精兵埋伏山坡两侧，当费邑兵到，居高临下冲溃敌军，斩杀费邑，把费邑的首级向巨里城守兵展示，城中守兵惊惧，费敢率众逃归张步。然后，耿弇纵兵扫荡未降的残兵四十余营，一举平定了济南郡。
当时张步定都于剧县（今山东昌乐县西），耿弇攻克济南郡后，进逼剧城。张步派其弟张蓝率领精兵二万驻守临淄西北的西安，各郡太守所部万余人驻守临淄，相距四十余里。耿弇进军画中（地名），处在二城之间。耿弇见西安城小而坚固，张蓝部下多是精兵，易守难攻，临淄城虽大而易攻，便准备采取声东击西的策略，扬言五日后将攻西安。张蓝闻知后，日夜警戒严守。到了后四日夜半，耿弇却命诸将半夜出发，至天明赶到临淄城下。护军荀梁等认为应速攻西安。耿弇道：“西安听说我们要攻它，日夜作了准备；临淄出其不意而到，必定惊扰，我攻它一天就能拿下。攻下临淄西安就孤立了，张蓝与张步隔绝，必定再逃亡而去，这就是击一而得二的良计。若先攻西安，一时不能破城，屯兵在坚城之下，死伤必多，即使能攻下，张蓝引军还奔临淄，合并兵力，坐观虚实，我深入敌地，后面粮草供应不上，十日之间，不战而困了。诸君的意见，不见得合适。”于是进攻临淄，半天便破城，进据城内。张蓝听到后率部逃归剧县。
耿弇命令军中不得妄自侵掠剧县，必须等到张步到了才进攻剧县，以激怒张步。张步听到后大笑说：“以尤来、大彤十多万众，我都就其营而打败他。今天耿弇兵比他们少，又都疲劳，有什么可怕呢！”于是与三弟张蓝、张弘、张寿及大彤大帅重异等率兵到临淄大城东，欲攻打耿弇。耿弇先出淄水，与重异相遇，故意示弱以盛其气焰，回兵小城，陈兵城内。张步气盛，直攻耿弇营地，与刘歆等大战。耿弇登上王宫的坏台观看，又自率精兵从侧面突击张步兵阵，大破张步。战中，飞矢射中耿弇股部，耿弇用佩刀斩断箭矢，左右都不知道耿弇中了箭矢。次日早晨，耿弇又勒兵出战。当时刘秀在鲁，得知耿弇被张步所攻，正亲自赶来援助耿弇。陈俊对耿弇说：“剧贼兵强盛，可暂时闭营休养士卒，以等待皇帝到来。”耿弇说：“天子将到，臣子应杀牛洒酒以等待百官的到来，反而还要以贼虏来麻烦君上吗？”于是出兵大战，自清晨至黄昏，再次大破张步军，杀伤无数。耿弇知道张步兵困将退，预先设置左右两翼伏兵以待。到深夜，张步果然引兵退去，两翼伏兵奋起纵击，追到钜昧水，八九十里死尸相连，收得辎重两千多辆。张步逃回剧县，兄弟各自分兵散去。
几日后，刘秀亲自到临淄劳军。群臣大会，刘秀盛赞耿弇，并将其与韩信相比。不久，耿弇再次追击张步。张步逃到平寿，脱去上衣身负斧锧请罪于军门。耿弇送张步到行在，而勒兵进据其城，收降张步的兵众十余万，辎重七千余两，全部遣散他们回乡。后来。耿弇再引兵至城阳，收降五校余党，平定齐地，凯旋回京。
征讨陇右
建武六年（30），耿弇西拒隗嚣，刘秀命耿弇等七将军从陇道伐蜀，耿弇屯兵于漆县。
建武八年（32），耿弇又随刘秀进攻陇右，耿弇与虎牙大将军盖延围上邽。
建武九年（33），耿弇与中郎将来歙分兵平定安定、北地诸营堡。
建武十年（34），耿弇与来歙、盖延等攻破落门，隗纯投降。
晚年生活
建武十三年（37），刘秀命增加耿弇的食邑。不久，耿弇上缴大将军印绶，以列侯身份列席朝会。刘秀每遇四方有不同意见，经常召见耿弇顾问筹策。
永平元年（58），耿弇病逝，年五十六岁，谥曰愍侯。
总评
在东征的一系列战役中，耿弇充分显示了他的军事才能。在各个战役中，他采用了心理战、攻坚战、围城打援、声东击西、避强击弱等一系列战术，而且运用巧妙，每战必胜。耿弇是一个难得的勇将，在自身中箭负伤的情况下，镇定自若，继续激励部下战斗，充分显示出将帅的风度。
历代评价
范晔在《后汉书》中，将耿弇独列一传，并评价道：
弇凡所平郡四十六，屠城三百，未尝挫折。
论曰：淮阴廷论项王，审料成埶，则知高祖之庙胜矣。耿弇决策河北，定计南阳，亦见光武之业成矣。然弇自克拔全齐，而无复尺寸功。夫岂不怀？将时之度数，不足以相容乎？三世为将，道家所忌，而耿氏累叶以功名自终。将其用兵欲以杀止杀乎？何其独能隆也！
赞曰：好畤经武，能画能兵。往收燕卒，来集汉营。请闲赵殿，酾酒齐城。
刘秀：昔韩信破历下以开基，今将军攻祝阿以发迹，此皆齐之西界，功足相方。而韩信袭击已降，将军独拔劲敌，其功乃难于信也。
慕容钟：昔韩信以裨将伐齐，有征无战；耿弇以偏军讨步，克不移朔。
《十七史百将传》：“孙子曰：‘善战者，致人而不致于人。’弇逼巨里而致费邑。又曰：‘善攻者，敌不知其所守。’弇攻西安而拔临淄是也。”
洪迈：耿弇与光武同讨王郎，愿归幽州，益发精兵，定彭宠，取张丰，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地，帝常以为落落难合，而事竟成。
陈元靓：弱冠称兵，时惟好矣。附翼攀鳞，风飞云起。力赞真人，身先突骑。底定三秦，淮阴之比。
徐钧：驰召萧王命罢兵，献谋怀贰见尤明。平齐定赵基图壮，有志方知事竟成。
叶居升：世间奇才，罕有如颜回、耿弇、邓禹者，固未可拘于常法。
王夫之：光武所与兴者，南阳崛起之流辈，而其收河北以为根本，则唯得耿弇、寇恂、吴汉而大业定。
郑观应：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。孙膑、吴起、白起、耿弇、杨素、慕容绍宗、李光弼、马燧等，才将也。
李景星：淮阴无基可藉，弇则有业可承；淮阴诛及本身，弇则荣施后世。论其始终，适成反对；至其建功立业，两人如出一辙。……弇入造床下请间说光武，则淮阴登坛之对也；弇到上谷收斩韦顺、蔡充，则淮阴卤豹之谋也；弇进讨张步，以次削平齐地，则淮阴破赵服燕，终于定齐之功也。
蔡东藩：耿弇诸将，能谏阻光武之赦奉，不知谏阻光武之封吾，其亦一得一失也欤！
