1956年8月毕业于江苏省南通女子师范,毕业后在江苏省南通师范第二附属小学任教。
1978年被评为江苏首批特级教师,曾任江苏情境教育研究所所长。李吉林老师长期坚持教学改革,创立了情境教育理论体系及操作体系,是基础教育界卓有影响的小学教育专家。
兼任中国教育学会副会长,教育部中小学教材审查委员,中央教科所、华东师范大学兼职研究员、南京师范大学、南通教育学院兼职教授。享受政府特殊津贴。
2010年以来又相继被聘为“国家中长期教育改革与发展规划纲要”咨询专家、“国家课程教材专家工作委员会”委员、“江苏省人民教育家培养对象”指导专家。
第七届、第八届人大代表并当选为第七届主席团成员。
1978年,李吉林开始情境教学的实践探索与研究以来,从小学语文情境教学到情境教育、情境课程,创造性地把儿童的情感活动和认知活动巧妙地结合起来,极大地调动了学生的学习积极性;提出了一系列自己独特的教育主张,构建了具有民族特色和时代气息的情境教育的理论体系与操作体系,为儿童的快乐、高效学习探索出一条有效的路径。成为我国实施素质教育的一面旗帜。
从教六十余年,李吉林先后出版《情境教育的诗篇》、《为儿童的学习》等28本专著,发表论文350多篇。
专著《情境教育三部曲》由世界著名出版公司斯普林格购买英文版权,于2017年9月正式全球发行。
1983年,被评为全国三八红旗手。
1985年,获全国五一劳动奖章。
1998年8月,李吉林作为优秀教师代表与科学家一起受到江泽民总书记等党和国家领导人的亲切接见。
2011年教师节,李吉林当选为 “全国教书育人十大楷模”。
2012年8月,李吉林应党中央、国务院邀请去北戴河疗养并受到习近平等国家领导人的亲切接见。
2014年,李吉林的成果“情境教育实践探索与理论研究”,获基础教育国家级教学成果奖特等奖第一名。