1897年（清朝光绪二十三年）7月13日，潘菽出生于江苏省宜兴县陆平村的书香门第，潘菽6岁时开始在父亲开办的蒙馆里读《四书》、《五经》。后始逢清朝末年废科举办学堂，潘菽以优异成绩考取了常州江苏省立第五中学插班3年级。
1917年（中华民国六年），潘菽中学毕业，跳过两年预科，直接考取了大学本科，就读于北京大学哲学系。在北大读书期间，深得校长蔡元培欣赏：喜欢潘菽多才多艺，兴趣广泛，又甚爱学习。
1920年（民国九年），大学毕业后，抱着“教育救国”的思想，潘菽考取了官费留美。
1921年（民国十年），抵达美国入加利福尼亚大学学习教育学。不久，思想发生变化，转学到印第安那大学学习心理学，获硕士学位。
1923年（民国十二年），又转入芝加哥大学，在H卡尔（Carr）教授指导下，于1926年完成了“背景对学习和回忆的影响”论文，获得博士学位。
1927年（中华民国十六年），潘菽学成回国，应聘到建立心理学系最早的第四中山大学（后改称为中央大学）任副教授，半年后晋升为教授，兼任心理系主任。
1944年（中华民国三十三年），潘菽还和梁希、涂长望、金善宝等人在共产党支持下，联合包括竺可桢、李四光等著名科学家在内的一百多人共同发起组织了“中国科学工作者协会”。
1946年（民国三十五年）5月，在重庆正式召开九三学社成立大会。创始人有许德珩、潘菽、涂长望等。
1949年，南京解放，潘菽受命参与接管中央大学，中央大学更名为南京大学后。同年9月，潘菽作为中国科学家代表团员之一去苏联参加巴甫洛夫100周年诞辰纪念活动。
1951年，潘菽被任命为南京大学首任校长。
1952年，参与了南京及华东地区的大学院系调整工作，主持院系调整时，考虑到仪器设备搬迁问题，没有把南京大学留在四牌楼原址，这也是潘菽本人认为的潘菽生平办错的第一件大事。
1955年，潘菽当选为中科院生物学部委员，是当时中国心理学领域唯一一位学部委员。
1956年，南京大学心理系并入中国科学院心理研究所，潘菽担任了心理研究所所长。
1957年，潘菽又率中国心理学家代表团赴民主德国访问，往返都路过莫斯科。
1963年，潘菽突发心肌梗塞病，几濒于危，住了一年多医院。
1976年，任心理研究所所长和中国心理学会理事长，潘菽一方面不辞辛苦地做了大量组织领导工作，同时身先士卒，带头从事研究和著述，大力播扬。
1988年3月26日，因病逝世于北京，享年91岁。
《潘菽心理学文集》，《心理学简札》，《心理学的过去与将来》，《社会的心理基础》，《心理学的应用》。
曾任南京大学校长，南京市和江苏省人民委员会委员，省政协副主席，中国科协常委，第一、二、三届全国人民代表大会代表，第五、六届全国政协常委等职。
1927-1949年，第四中山大学、中央大学理学院，两度兼心理系主任。
1949-1956年，任南京大学教授兼心理系主任、教务长，校务委员会主席、校长。
1955年，任中国心理学会事长。
1956-1983年，任中国科学院心理研究所研究员、所长。
1983-1988年，任中国科学院心理研究所研究员、名誉所长。
1992年获国家教委首届高等学校出版社优秀学术著作特等奖（获奖）
1991年荣获“光明杯”全国哲学社会科学著作荣誉奖（获奖）
潘菽不仅是一位有渊博心理学思想的科学家，而且也是一位有社会影响的社会活动家（九三学社评）。
潘菽是中国现代心理学的奠基人和理论心理学的主要开拓者，为中国现代心理学的发展做出了巨大贡献。潘菽先生是一位杰出的教育家。他在心理学教育事业上辛勤耕耘，培养了一批又一批心理学人才。潘菽先生还是一位有影响了社会活动家。作为九三学社的重要创始人之一，他为九三学社的创建和组织特色的形成做出了特殊贡献。（九三学社副主席邵鸿评）
潘菽的一生是和他投身中国的心理学事业密切相连的，他的一生是和他投身中国心理学事业密切相连的，有潘菽先生的智者、勇者精神的昭示。（中科院心理学所所长、中国心理学会理事长张侃评）
潘菽先生是中国理论心理学的开拓者，他在心理学的教学、科研及其组织领导岗位上工作了60余年，为中国心理学的建立和发展作出了杰出贡献，是中国现代心理学的重要奠基人。潘菽先生一生从事心理学研究的目的，归根到底都是为了“建立有中国特色的心理学”。（人民教育出版社社长李志军评）
我们要缅怀潘菽先生的历史功绩，总结潘菽先生的学术贡献，研究他的学术思想，感悟他的精神魅力，传承他的精神财富。（中国科学院北京分院副院长李婷评）
