1963年出生于山东省济南市，北京画院专业画家，国家一级美术师，中国美术家协会会员。曾执教于山东艺术学院、新加坡南洋艺术学院、山东工艺美术学院。
蔡玉水在水墨与重彩、雕塑以及粉彩等方面都有所探索与突出成就，他的大型水墨历史组画《中华百年祭》被当今学者、中国美术界权威人士及国内外报刊杂志评价为：“自中国‘五四’运动以来，大型水墨历史人物画创作继蒋兆和《流民图》，周思聪、卢沉《矿工图》这两件重要的作品之后，第三件里程碑式的中国画人物画力作”。
作品被载入《中国美术大全》、《20世纪中国美术图典》、《中国美术年鉴》、《中国当代美术1979—1999》、《百年中国画集》等。
其作品被中国、美国、德国、瑞士、法国、比利时、香港、台湾、东南亚各国及地区美术馆，企业机构及私人所收藏。
1985年以来，先后在世界各地举办个人画展40余次，多次获奖。作品被国内外多家博物馆、美术馆收藏。出版专著《蔡玉水画集》、《蔡玉水画选》、《当代中国画家研究丛书——蔡玉水》、《蔡玉水速写艺术》、《天堂漫步——蔡玉水速写艺术珍藏》《蔡玉水2012》、《温暖地遇见—蔡玉水与他的雕塑》等二十余部。
1963年出生于山东省济南市。现为北京画院专职画家、国家一级美术师、北京画院艺术委员会委员、山东省政协联谊书画院副院长、中国美术家协会会员。
六岁起师从著名画家、教育家段谷风先生学习绘画。
1981至1985年就读于山东艺术学院美术系，毕业后留校任教。
1985年投入《中华百年祭》大型中国画组画的创作。处女作《血雨腥风》参加“中国首届高等艺术院校教师美术作品展”（中国美术馆）。
1987年至1988年进入中央美术学院中国画系进修学习。
1988年作品《母亲的愤怒》获首届全国书画大赛二等奖。
1988年于山东济南首次举办个人画展(山东艺术学院展厅)。
1989年8月由于学院教学楼维修施工引起画室意外失火，数百件《中华百年祭》素描草图、创作资料和作品全部被毁。
1990年重新投入《中华百年祭》组画创作。
1992年于山东艺术学院展厅举办“蔡玉水素描速写展”。
1993年作品《1937——中国百年大难》(组画之一)参加中国美协主办的“首届中国画展览会”(中国美术馆)
1994年作品《1937——历史思考的片段》参加“1994全国中国画、油画精品展”(中国美术馆)并获优秀奖。
1995年作品《与妻书——怀念林觉民烈士》参加“全国第八届美术作品展”。
1995年获中国艺术研究院颁发的“中国画学术精诚奖”。
1995年5月在山东省美术馆举办《中华百年祭》蔡玉水画展。
1995年6月在中国美术馆中央圆厅举办《中华百年祭》蔡玉水画展，成为新中国建国以来享有在中央圆厅展示作品这一殊荣的最为年轻的艺术家。
1995年11月应邀赴印度尼西亚进行创作及文化交流。
1996至1998年深入东南亚各国进行艺术考察与封闭式创作。
1998年在印度尼西亚巴厘岛举办个展。
1999年6月第二次在中国美术馆举办个展。
1999年举办蔡玉水亚洲巡回画展。
1999年10月应新加坡南洋艺术学院院长何家良先生的邀请，执教于南洋艺术学院纯美术系，主持新加坡南洋艺术学院“蔡玉水混合媒介工作坊”，参与“1999—2000年新加坡跨世纪美展”。
2000年主持新加坡“南洋艺术学院混合媒介‘创意’美术作品展”。
2000年8月于新加坡新闻与艺术部大厦中央大厅举办“地狱与天堂——蔡玉水大型绘画作品展”，成为新加坡建国以来第一个在其国家新闻与艺术部举办个人画展的外籍艺术家。
2000年10月、11月在比利时、荷兰、德国举办个展。
2001年入选文化部、中国美协、中国美术馆等主办的“百年中国画大展”(中国美术馆）。
2002年回国。
2002年在山东省博物馆举办“生命·艺术·关爱——蔡玉水人文艺术之旅”大型艺术作品展。
2003年入选全国政协主办的“当代国画优秀作品展”(山东十人展）。
2003年任教于山东工艺美术学院。
2003年在山东大厦会展中心举办“天堂漫步——蔡玉水速写艺术珍藏展”。
2004年调入北京画院任专职画家。
2005年举办“东方神韵——蔡玉水绘画艺术欣赏展”。作品参加“永恒的记忆——纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利60周年京沪美术作品联展”(上海美术馆)、“2005中国画研究院年度提名展”(国家画院美术馆)、“第六回中日美术交流联合展”(北京画院美术馆)等。
2006年作品《梅兰芳菲——青年时代的梅兰芳》参加北京“古都风韵”展(中国美术馆)。承担由文化部、财政部联合实施的国家重大历史题材美术创作工程中《刑场上的婚礼》的创作任务(与王明明先生合作)。
2007年举办”东方神韵——白羽平、蔡玉水、莫晓松作品展“(北京画院美术馆)；应印度尼西亚驻华大使的邀请，于北京凯宾斯基大酒店庆祝印度尼西亚共和国独立62周年国庆宴会上，举办”天堂漫步——蔡玉水作品展“；参加”时代华章——北京画院、上海画院建院50周年展“(中国美术馆)等。
2008年”蔡玉水美术馆“在家乡济南百花公园内落成开馆；在第二届中外跨国公司CEO圆桌会议上举办“天堂之恋——蔡玉水画展”(北京中国大饭店)；荣获“2008中华十大财智人物”称号。
2009年作品参加纪念蒋兆和诞辰105周年“现代中国水墨人物画学术邀请展”(中国美术馆)、“华彩北京美术作品展”(中国美术馆)、“国家重大历史题材美术创作工程作品展”（中国美术馆）；举办“天堂之恋——蔡玉水人文艺术之旅”作品巡回展。
2010年投入大型组画《东方魅惑》的创作；前往日本考察参观；参加“彩·墨蕴情”北京画院画家威海行作品展；“北京意象——如诗如画门头沟”绘画作品展(中国人民革命军事博物馆)。
2011年创作完成重要作品《我的祖国》；承担山东省重大历史题材美术创作工程中《济南惨案》的创作任务；参加“中日美术第七回交流展”(北京画院美术馆) 、“中法艺术交流展”(巴黎中国文化交流中心)；参加”光辉的历程——庆祝建党90周年经典美术作品展“(山东美术馆)、“光辉的历程时代画卷——庆祝中国共产党成立90周年美术作品展览”(中国美术馆)、“北京意象——山水怀柔”(中国美术馆)；成功发起组织“春天的约会”主题诗会活动。
2012年创作完成高七米的大型油画作品《和生》，完成雕塑作品《母与子》、《背影》、《天堂少女》等七件，完成《与妻书——思念》、《母子情深》等综合绘画材料作品六件。举办“2012蔡玉水艺术大展”（山东博物馆（新馆）。”蔡玉水艺术创作中心“在美丽的济南长清双泉落成。
2013年创作完成《祈祷》、《沉香》、《野百合》等五件雕塑作品，完成《love》、《母与子》等大型综合材料作品九件。九月在法国巴黎举行画展，对意大利进行艺术考察。十一月在济南举行“温暖地遇见”蔡玉水艺术系列活动。十二月十八日蔡玉水美术馆（青岛馆）开馆。
宛如天堂般的印尼岛国改变了蔡玉水的艺术人生，在那里，蔡玉水一呆就是七年。美丽、善良、宁静的人物世界，成为他诠释人性和生命的灵感源泉。“巴厘岛正好让我长期以来积压的另一半爆发了，这不就是我要的东西吗？现实的、灿烂的、色彩的，是一个天堂的和以前的地狱的、黑白的、历史的、正好形成了一个反差。”他将东西方艺术手法柔美结合的《天堂巴厘岛》等系列作品就此诞生了。他的画笔追逐过巴厘岛上的女子、虔诚的教徒、祭祀的人们，描绘过古老的巴厘梦；他说：“能吸引我，使我感动的，是那些眼睛透着灵魂，不带任何面具的普通生命。”他对异域风俗人情的描绘，对人体的刻画，都基于对人性的关怀与理解。他表现的是爱，是喜与悲，沉重与轻松，意志与毅力。他用线条唱响生命与信念的赞歌。如果说《巴厘风情》、《灿烂的阳光》等以原汁原味的风俗人情，构成蔚为壮观的生命景象，而《巴厘雨》、《负重的人》、《虔诚的印度教徒》等则从更深的层次去发掘和探询，讴歌人性中的意志和勇气。蔡玉水的画笔一次次捕捉到母与子依偎亲昵的场景，系列作品《母与子》真纯而颇具人文情怀。对无私母性的歌颂，显现了他眷恋回归的情结和细腻善感的心怀。
他在海外漂泊数年，用那双独特的眼睛和独特的双手，把他的寻找展示在世人面前。“地狱与天堂”画展在中国美术馆展出时，观者如织。人们惊叹地狱与天堂所带来的强烈震撼的同时，也在思考地狱与天堂之间究竟相隔有多远。而这时的蔡玉水消瘦依然，神采依然，但多了几分成熟和练达。在他从地狱迈向天堂的线路图上，我们看到他的感悟、思索、追求、激情，在无眠的夜晚尽情的燃烧。
出版有《蔡玉水画集》(中英文版)、《蔡玉水速写技法》、《蔡玉水画选》、《蔡玉水画法——当代中国画名家技法精粹》、《天堂漫步——蔡玉水速写艺术珍藏》、《蔡玉水艺术研究》、《蔡玉水2012》、《温暖地遇见—蔡玉水与他的雕塑》等书籍二十余部。
作品被载入《中国美术大全》、《二十世纪中国美术图典》、《中国美术年鉴》、《中国当代美术1979—1999》、《百年中国画集》等。
